Króliki nie mają łatwo. Są ofiarą dla wszystkiego, co jest wystarczająco duże, aby je złapać i utrzymać. Mają szczęście, jeśli żyją przez dwa lub trzy lata, mimo że ich potencjalna długość życia wynosi osiem do dziesięciu lat. Co najmniej 50 procent z nich nigdy nie opuszcza gniazda. Szkoda biednych królików.
Dla samego tego, wydawałoby się, że zasługują na jakieś łatwe łupy tu i tam w ich bardzo krótkim życiu, ale mogą być uciążliwe, gdy skubią eleganckie trawy okazowe, ścinają delikatne gałęzie cennych krzewów lub odgryzają kwiaty cennych roślin. Samo to może doprowadzić ciężko pracującego ogrodnika do rozpaczy. Dla większości z nas, to cottontail widzimy robi wszystkie te szkody, ale, dzieci je kochają – pomyśl o Thumper w Bambi i Bugs Bunny Walta Disneya – i większość dorosłych, zbyt. Nawet ci, którzy planują zwyciężyć i często przegrywają w trwającej wojnie ogrodowej z nimi. Szkoda biednych ludzi!
Tło
Najstarsza kompletna skamielina królika, znaleziona w 2008 roku w Indiach, pochodzi sprzed 53 milionów lat, z epoki eocenu. Był to królik, który skakał i był bardzo podobny do tych dzisiejszych, ale z mniejszymi uszami i dłuższym ogonem. W 2011 roku na małej wyspie Mallorca, u wybrzeży Hiszpanii, odkryto gigantyczną skamielinę. Była ona sześć razy większa od dzisiejszych czterokilogramowych cottontail, miała mniejsze oczy i uszy, kopała w poszukiwaniu pożywienia i nie skakała. Jest tak niepodobny do innych skamielin królików, że badacze wierzą, iż rozwinął się w ten sposób z powodu izolacji.
Istnieje 13 gatunków królików. Dziewięć z nich to cottontails, które zamieszkują Amerykę Północną, Meksyk oraz Amerykę Środkową i Południową. Najbardziej rozpowszechnionym królikiem w Stanach Zjednoczonych jest Eastern Cottontail. Skupiliśmy się więc na nim, ale tak naprawdę większość z tego, co tu przeczytasz dotyczy wszystkich cottontail. Wszystkie są podobne w wyglądzie i nawykach i różnią się przede wszystkim wielkością, siedliskiem i zasięgiem.
Wschodnie Cottontail, Sylvilagus floridanus, należą do rzędu Lagomorpha (lag-oh-MOR-fuh) i rodziny Laporidae. Zamieszkują południowo-wschodnią Kanadę, Wielkie Równiny i Wschodnie Wybrzeże oraz Amerykę Południową. Zostały również wprowadzone na obszarach południowo-zachodnich i północno-zachodnich.
Opis fizyczny
Nazwa pochodzi od jego białego, włochatego ogona, Eastern Cottontail ma 15-19 cali długości (38-48 cm) i waży 2-4 funty (0,9-1,8 kg). Samce i samice są na ogół tej samej wielkości i koloru.
Włosy w górnej części ciała to gęste, bufiaste podszycie pokryte dłuższymi, grubszymi, szarymi i czarnymi włosami stróżującymi. W zimie ich sierść jest dłuższa i bardziej szara. Spód ciała jest biały. Zrzuca się ją dwa razy w roku. Uszy mają długość 2-3 cali (4,9-7,6 cm) i są wyprostowane; mogą się obracać niezależnie od siebie.
Włosy na górnej części ciała składają się z gęstego, bufiasto-brązowego podszerstka pokrytego dłuższymi, grubszymi, szarymi i czarno zakończonymi włosami stróżującymi. Ich spodnia strona jest biała. Zrzucają włosy dwa razy w roku, a zimą są one dłuższe i bardziej szare.
Cottontails mają duże, brązowe, wystające oczy umieszczone wysoko i po bokach głowy. To daje im 360 stopni widzenia, z wyjątkiem małego martwego punktu bezpośrednio z przodu. Gdybyś miał stanąć twarzą w twarz z jednym z nich, lekko obróciłby głowę, aby ominąć tę ślepą plamkę i zobaczyć cię lepiej. Ich wzrok został zaprojektowany do wykrywania ruchu i choć jest dobry, brakuje mu precyzji ogniskowania, jak u człowieka. Mają widzenie kolorów, ale wydaje się, że jest ono ograniczone do niektórych niebieskich i zielonych długości fal.
Jego zęby są przystosowane do zrywania i gryzienia roślin, w tym kory drzew. Górne przednie zęby rosną w sposób ciągły, co pozwala królikom na chrupanie bez zużywania ich. W rzeczywistości, króliki muszą zgrzytać, aby utrzymać je „spiłowane” do odpowiedniej długości – zęby, które stają się zbyt długie lub źle ustawione mogą uniemożliwić im jedzenie i doprowadzić do śmierci głodowej.
Zabawne młode cottontail. (Daniela Corno / Stockxchng; PD)
Cottontails są zbudowane dla szybkości, skoków i zwinności. Mają potężne nogi i duże tylne łapy, co pozwala im biegać z prędkością do 18 mil na godzinę (29 km/h) przez pół mili (0,8 km). Nie tylko to, ale mogą one włączyć na czas w zygzakowatym wzorze, jak idą, aby zmylić drapieżniki. Jeśli muszą, są również silnymi pływakami.
Zmysły
Czy zauważyłeś, że króliki drgają nosem? Robią to od 20 do 120 razy na minutę, i to z dobrego powodu: Wąchają zapachy w powietrzu. Drganie odsłania niektóre ze stu milionów receptorów, które mają w nosie, co sprawia, że i tak już wyjątkowy zmysł powonienia staje się jeszcze bardziej delikatny. (Ludzie, dla porównania, mają tylko pięć lub sześć milionów receptorów). Zobacz, jak królik kręci nosem
Kotły widzą i słyszą prawie wszystko, co jest wokół nich. Ich słuch jest szczególnie wyostrzony. Mogą poruszać swoimi długimi uszami w przód i w tył, a także osobno, co pomaga im określić kierunek dźwięku. Ponadto, uszy są stożkowate, co pomaga wychwycić i wzmocnić fale dźwiękowe.
Stożkowate uszy wychwytują dźwięki z daleka. (Jim, the Photographer / Flickr; cc by 2.0)
Królik czy zając?
Są spokrewnione, ale nie takie same. Zające rodzą się z włosami, otwartymi oczami i dobrym wzrokiem; króliki rodzą się w większości łyse, z zamkniętymi oczami. Zające są ogólnie większe i mają dłuższe nogi i uszy. Są również raczej samotnikami, podczas gdy – z wyjątkiem cottontail – króliki żyją w grupach społecznych i gnieżdżą się w norach lub norkach. Zające zazwyczaj żyją na otwartych obszarach, takich jak pustynie, podczas gdy króliki nie.
Zachowanie
Kotły wschodnie są w większości zmiennocieplne (aktywne o świcie i o zmierzchu) i spędzają większość dnia ukryte w gęstym poszyciu lub, w surowej zimowej pogodzie, w norach. Od czasu do czasu wyskakują w środku dnia, aby skubnąć na jakimś jedzeniu. Mają bardzo mało gruczołów potowych, więc w lecie, gdy robi się gorąco, naczynia krwionośne w ich uszach rozszerzają się, aby rozproszyć ciepło, a oni mogą dyszeć przez nos. Innym sposobem, w jaki pozbywają się ciepła jest leżenie na chłodnej ziemi.
Eastern Cottontail odpoczywający w formie. (Nancy Magnusson Flickr; CC BY-NC 2.0)
Zawsze na straży niebezpieczeństwa, króliki zazwyczaj poruszają się powoli i podskakują tylko na krótkich dystansach, następnie przykucają lub zastygają, aby uniknąć przyciągnięcia uwagi drapieżników. Jeśli muszą uciekać, uciekają przez jedną z kilku dróg ucieczki, które już wytyczyły w całym swoim zasięgu.
Trasy mogą obejmować dziury w ogrodzeniach, ścieżki przez gęstą roślinność, a nawet przez tunele z wieloma wyjściami. Jeśli zostaną złapane, mogą udawać martwe, kuląc się w ustach drapieżnika. Kiedy drapieżnik je zrzuca, nagle uciekają. Jeśli wszystko inne zawiedzie, będą próbowały walczyć.
Jak inne króliki, wschodnie Cottontails walczą również między sobą: Ich uszy cofają się, podbródek wysuwa się do przodu, zaczynają się uderzenia, warczenie i wojna trwa. Wojna może być zacięta, z udziałem skakania, gonienia, gryzienia i boksowania. Samce walczą z innymi samcami o samice. Samice będą walczyć między sobą o kontrolę nad terytorium. A młode osobniki bawią się w bójki. Pochodzenie terminu „króliczy cios” jest oparte na działaniu podejmowanym czasem przez osaczonego królika: skacze on w powietrze i przelatuje nad grzbietem drapieżnika. Gdy przelatuje nad nim, zadaje mu potężnego kopniaka w głowę lub szyję tylnymi nogami. (Bądź ostrożny, jeśli masz do czynienia z dzikim królikiem – są zaskakująco silne.)
Komunikacja
Kotołaki są zwierzętami głosowymi i wydają wiele różnych dźwięków. Warczą i chrząkają, lub mogą krzyczeć, jeśli zostaną złapane przez drapieżnika. Potrafią też mruczeć, aby wyrazić zadowolenie, co przywodzi na myśl gardłowe dudnienie kota, nieprawdaż? Ale cottontail produkuje mruczenie przez zgrzytanie zębami.
Inteligencja i emocje, też
Czy króliki są inteligentne? Cóż, sam oceń: Są w stanie nauczyć się swojego imienia i będą wykonywać proste polecenia. Można je również bezbłędnie przyuczyć do korzystania z kuwety. Jeden z właścicieli królika domowego mówi, że jej zwierzak nauczył się odblokowywać swoją klatkę i prowadzi ją do pojemnika na jedzenie, kiedy jego miska jest pusta.
Jeśli chodzi o emocje, badania obrazowania medycznego pokazały, że ludzie i zwierzęta mają taką samą aktywność neuronalną w prymitywnych częściach mózgu, które są związane z emocjami. To sugeruje, że króliki doświadczają przynajmniej niektórych uczuć tak jak my, nawet jeśli nie w tym samym stopniu. Właściciele udomowionych królików twierdzą, że okazują one gniew, zazdrość, miłość, żal i inne emocje.
Reprodukcja
Jak już zapewne wiecie, króliki są maszynami do rodzenia. Samce mogą być dojrzałe płciowo w wieku zaledwie jednego miesiąca, a samice w ciągu pierwszego roku życia. Wschodni Cottontail sezon lęgowy trwa od stycznia do czerwca, z większością młodych urodzonych w maju i czerwcu. Krycie i narodziny następują nieco później na północy i wcześniej w klimacie południowym.
Cottontails mają imponujący pokaz zalotów: Samiec goni samicę, aż ta odwróci się do niego przodem, po czym wstaje na tylnych nogach i uderza go w uszy i twarz! Następnie dwa króliki siadają naprzeciwko siebie. Samiec rusza w kierunku samicy, a następnie wyskakuje na 15 stóp (4,57 m) w powietrze i obraca się o 180 stopni. Tymczasem ona biegnie pod nim i obraca się o 180 stopni. Kiedy ląduje, oboje są znowu zwróceni do siebie twarzami. Następnie kobieta robi skok i obrót, podczas gdy on robi bieg i obrót. Oni na przemian robią to wielokrotnie, aż do rozpoczęcia godów. Whew! To jest inspiracja dla wyrażenia „Szalony jak marcowy zając”. Samica nie będzie kopulować ponownie, dopóki nie urodzi się jej miot.
Młode cottontails ćwiczą swój rytuał zalotów. (Porsupah Ree / Flickr; cc by-nc-sa 2.0)
Samica jest w stanie wyprodukować miot do ośmiu lub więcej dzieci (zwanych kotkami lub kociętami) co 30 dni. Mogą one mieć do pięciu ciąż w sezonie, ale zazwyczaj tylko trzy, za każdym razem produkując cztery lub pięć kociąt. Ojcem każdego miotu jest inny samiec, a samce nie biorą udziału w wychowaniu.
Gniazdo i króliczki
Kociaki Cottontail Wschodni mogą urodzić się w starej norze, ale bardziej prawdopodobne jest, że będzie to wąska dziura o głębokości 4-6 cali (10-15 cm), wykopana przez matkę w wysokich trawach, pod gęstymi krzewami lub w innym miejscu, które uważa za bezpieczne. Ona linie go z trawy i miękkie futro ona oskubany z własnego ciała dla izolacji.
Po urodzeniu, zestawy są około 4 cale długości, głuchy, ślepy, prawie łysy i ich uszy są spłaszczone. Ich matka pielęgnuje je po raz pierwszy, a następnie obejmuje je z traw, liści, futra lub innych miękkich szczątków. Ona nie pozostaje z nimi, aby uniknąć przyciągania uwagi.
Mleko matki jest tak bardzo odżywcze, że musi ona przychodzić do nich tylko dwa razy dziennie – wczesnym rankiem i o zmierzchu. Pozostaje w ich pobliżu, przynajmniej przez część dnia, odpoczywając w lekkim zagłębieniu, zwanym formą, które tworzy przez zeskrobywanie lub deptanie gleby lub roślinności.
Gniazdo królicze ukryte w ściółce z rozdrobnionego drewna. (Rklawton / Wiki; CC BY-SA 2.5)
Kociaki przytulają się ciasno obok siebie i pozostają nieruchome i ciche. Ich oczy otwierają się po około tygodniu. W ciągu dwóch tygodni zaczynają nieśmiało wychodzić z gniazda i mniej więcej w tym samym czasie ich długie uszy zaczynają podnosić się z płaskiej pozycji.
Począwszy od około 10 dnia życia kocięta jedzą „cecotropes” matki (SEE-ko-tropes). Są to granulki, które wychodzą przez jej odbyt, ale nie są to odchody. Zamiast tego, są to bardzo pożywne, żelowate, sfermentowane odchody produkowane w jelicie ślepym królika, woreczku znajdującym się pomiędzy jelitem grubym i cienkim. Cekotrofy zawierają białka, błonnik, witaminy z grupy B i K, inne składniki odżywcze oraz mikroorganizmy jelitowe, które są niezbędne w procesie trawienia pokarmu stałego. Bez nich, jelita kotów są przepełnione nieprawidłowymi bakteriami i mogą one umrzeć bolesną śmiercią. (Domowe króliki również ich potrzebują w tym wieku i częściowo z tego powodu trudno jest utrzymać przy życiu osierocone króliki.)
Dorosłe króliki wszystkich gatunków produkują i zjadają swoje cekotropy, aby ponownie strawić składniki odżywcze, spożywając je bezpośrednio z odbytu, gdy są wydalane. Ponieważ są one pobierane w ten sposób, rzadko się je widuje. Okrągłe, brązowe granulki, które widzimy jak króliki zostawiają na ziemi to prawdziwy kał. (To ponowne spożywanie składników odżywczych jest podobne do jeleni i innych przeżuwaczy, które żują paszę, o czym można przeczytać na tej stronie: White-tailed Deer.)
Matka cottontail karmiąca swoje kity. (Geoff Chandler / DCResource; cc by 2.0)
Matka cottontail nadal odwiedza swoje młode, dopóki nie osiągną one wieku 18-21 dni. Do tego czasu, żerują na własną rękę, ale nadal potrzebują jej mleka. Rosną w puszyste, figlarne młode, skacząc w powietrze i goniąc się nawzajem podczas wydawania niskich mruczących, warczących i chrząkających dźwięków. Wszystko to gra daje im umiejętności, których będą potrzebować do manewrów, aby wygrać kolegów, rządzić swoim terytorium i uratować swoje życie. Trzymają się razem przez około siedem tygodni, a następnie rozdzielają się do swojego samotnego życia. Zobacz, jak matka broni swoje dzieci przed wężem
Źródła pożywienia
Kotły są roślinożercami z 17,000 kubków smakowych (ludzie mają 8,000 -10,000), więc prawdopodobnie cieszą się intensywną paletą smaków, z subtelnościami, których my, ludzie, nie jesteśmy w stanie sobie wyobrazić. W zielonej sałacie może być mnóstwo smaków, których my, ludzie, nie jesteśmy w stanie wykryć, ale które sprawiają, że króliki są zachwycone.
Wiosną i latem cottontails żywią się pąkami, koniczyną, bujnymi trawami, główkami mniszka lekarskiego, kwiatami, roślinami strączkowymi, sałatą, a nawet owocami. W zimie jedzą pąki, łodygi i korę roślin drzewiastych, w tym młodych drzew. Zjadają również rozsypane nasiona w karmnikach dla ptaków.
Siedlisko
Kotły wschodnie są terytorialne, szczególnie samice w okresie godowym. Żadna z płci nie zapuszcza się zbyt daleko od preferowanego przez siebie rewiru. Są aktywne przez cały rok i preferują środowiska skrajne – otwarte obszary otoczone gęstym poszyciem, takie jak łąki, pola uprawne, obrzeża bagien i mokradeł, tereny mieszkalne i polany leśne. Podróżują trasą względnego bezpieczeństwa. Na przykład, można ominąć bok stosu drewna, podążać wzdłuż frontu niektórych zarośli, a następnie szczotkować przez trawy i wreszcie przepchnąć się przez żywopłot na łąkę. Życie w mieście stawia te delikatne zwierzęta w nieco gorszej sytuacji wobec drapieżników z powodu braku zarośli i gęstych traw.
Obrona
Zawsze uważne na niebezpieczeństwo, cottontails poruszają się na ogół powoli i skaczą tylko na krótkie odległości, a następnie przykucają lub zastygają. Ruch przyciąga wzrok, podczas gdy pozostawanie w bezruchu może ukryć zwierzę, ponieważ kolor jego sierści zwykle wtapia się w otoczenie. W przypadku wykrycia, wiąże się z dala przez jedną z ich kilku dróg ucieczki. Mahatma Gandhi powiedział kiedyś (prawdopodobnie w innym kontekście) „Królik, który ucieka przed bykiem-terierem, nie jest szczególnie nieagresywny”, a jeśli znajdzie się w potrzasku, może zadać „króliczy cios”: skacze w powietrzu i przeskakuje nad plecami drapieżnika, a gdy jest w górze, zadaje potężne kopnięcie tylnymi nogami w tył głowy lub szyi przeciwnika.1 Jeśli zostanie złapany, będzie walczył na śmierć i życie.
Drapieżniki
Króliki są ważnym ogniwem w łańcuchu pokarmowym i jeśli ich obfite tempo rozmnażania jest jakimkolwiek wskaźnikiem, natura tak właśnie chciała. Mimo to, przykro jest myśleć o tym, jak bardzo są bezbronne. Drapieżnikami są sowy, wrony, jastrzębie, lisy, skunksy, kojoty, szopy, oposy, węże, łasice, koty i psy, myśliwi i pojazdy.
*Górne zdjęcie: Eastern Cottontail. (Minnie the Pookie / Flickr cc by-nc 2.0)