Przez całą historię, etyka pracy pszczół była podziwiana. Starożytni Egipcjanie czcili je i byli pierwszą udokumentowaną cywilizacją, która udomowiła pszczoły. Minojczycy ze starożytnej Grecji czcili je z powodu pracy zespołowej, jaką reprezentował ul. Dwie pszczoły oplecione wokół plastra miodu służyły jako symbol starożytnego kreteńskiego miasta Gortys, a ten sam symbol znaleziono na wisiorkach i kolczykach w innych miejscach na Krecie.
Ta praca zespołowa jest być może najbardziej widoczna w życiu pszczół robotnic. Jak wskazuje ich nazwa, robotnice są pracownikami kolonii pszczół. Są odpowiedzialne za zbieranie pożywienia, ochronę ula i opiekę nad młodymi pszczołami.
Pszczoły te można znaleźć w społecznych koloniach pszczół, zwłaszcza u gatunków takich jak pszczoła miodna. W samotnych gatunkach pszczół, takich jak stolarz czy kopaczka, samice pełnią rolę zarówno królowej, jak i robotnicy, wykonując obie te funkcje.
Hierarchia
Społeczne gatunki pszczół są zorganizowane według systemu kastowego. Królowa pszczół zarządza ulem. Składa ona również jaja dla kolonii. Następne w kolejności są trutnie: Te męskie pszczoły istnieją, aby kopulować z królową i są zwykle obecne od późnej wiosny do wczesnego lata. Wszystkie pszczoły robotnice są samicami i są najmniejszymi pszczołami w ulu. Stanowią one największą grupę w ulu i są odpowiedzialne za jego prawidłowe funkcjonowanie.
Głos większości
Pszczoły robotnice występują w niektórych ulach trzmieli oraz w ulach pszczół miodnych. Ule trzmieli są małe i mogą zawierać od 12 do kilkuset osobników tego typu pszczół. Z drugiej strony, ule pszczół miodnych są dość duże. Kolonie liczą od 20 000 do 80 000 pszczół, z czego 98 procent stanowią robotnice.
W ulach trzmieli pierwsza grupa robotnic jest wychowywana przez królową, a kolejne grupy są wychowywane przez poprzedzające je robotnice.
W ulach pszczół miodnych inne robotnice wychowują młodsze, nowe królowe i trutnie.
Dzień z życia
Ten rodzaj pszczół ma długi język do zbierania nektaru, silne szczęki i gruczoły woskowe do budowy plastrów miodu oraz zdolność do wytwarzania enzymów potrzebnych do produkcji miodu. Mają również nogi zbudowane do przenoszenia pyłku i kolczasty żądło do obrony ula. Królowa pszczół również ma żądło, ale jest ono gładkie i służy tylko do atakowania rywalizujących ze sobą królowych.
Pszczoły robotnice pełnią kilka funkcji w ulu. Działają jako pielęgniarki opiekujące się młodymi pszczołami i królową, jako gosposie, które czyszczą i rozbudowują ul, oraz jako zbieraczki i zwiadowczynie, które przynoszą pożywienie i szukają nowych miejsc w ulu.
W miarę jak robotnice się starzeją, przyjmują różne role wewnątrz i na zewnątrz ula. Zazwyczaj dorosły osobnik, który ma mniej niż 1 tydzień, czyści i poleruje komórki zarówno do produkcji żywności, jak i do składania jaj przez królową. Będzie także karmić starsze larwy w kolonii. Robotnice w wieku do 2 tygodni wytwarzają mleczko pszczele wykorzystywane do karmienia królowej i larw, a także wydzielają wosk do budowy plastra. W wieku 2-3 tygodni pszczoły opuszczają ul i zbierają pyłek. Gdy pszczoła skończy 21 dni, zaczyna zbierać nektar, a nie pyłek. Czasami określa się je mianem pszczół domowych lub pszczół polnych, aby rozróżnić, czy robotnica znajduje się w ulu, czy poza nim.
Ten podział pracy zapewnia również młodym pszczołom wyższy wskaźnik przeżywalności, ponieważ pozostają one chronione w ulu przed drapieżnikami i żywiołami, dopóki nie staną się silniejsze.
Wszystkie pszczoły robotnice przyczyniają się do kontroli klimatu, szczególnie w zimie, kiedy ul musi być utrzymywany w cieple, oraz do bieżącej produkcji miodu.
Cykl życiowy
Mimo że wszystkie pszczoły robotnice są samicami, przez większość czasu są bezpłodne. Królowa składa jaja, które wylęgają się po trzech dniach. Robotnice karmione są mleczkiem pszczelim przez dwa i pół dnia, a następnie mieszanką pyłku i miodu przez dwa i pół dnia. Następnie są one zamknięte w swoich komórkach przez 12 dni, podczas których wytwarzają kokon i rozwijają się w dorosłego osobnika. Cały proces trwa w sumie 20 dni.
Pszczoły robotnice dojrzewają pięć dni dłużej niż królowe, ale mają krótszą żywotność. Przeciętnie dorosłe osobniki tego typu pszczół żyją latem przez pięć do sześciu tygodni. W miesiącach zimowych robotnica może żyć do sześciu miesięcy, aby pomóc w utrzymaniu ula przez zimną pogodę i wychować nowe robotnice na wiosnę i lato.
Wszystkie larwy pszczół robotnic mogą przekształcić się w królowe w ciągu pierwszych 48 godzin życia, jeśli warunki były odpowiednie, a larwy były karmione mleczkiem pszczelim przez cały pięciodniowy okres wzrostu, zamiast przechodzić na miód i pyłek.
W pewnych sytuacjach, takich jak niespodziewana śmierć królowej lub jej nieobecność w ulu, robotnice mogą rozwinąć narządy rozrodcze, aby złożyć awaryjne królowe. Matki te są zwykle słabsze i mniejsze niż te, które królowa złożyła w przygotowaniu do swojej śmierci. Robotnice mogą również produkować jaja w sytuacjach, gdy potrzebna jest większa liczba trutni, jednak nie będą one tak silne jak te składane przez królową. W takim przypadku określa się je mianem robotnic ginących.
Wpracowane w ziemię
Kolonia nie przetrwa bez odpowiedniej liczby pszczół robotnic, ale godziny wysiłku zbierają swoje żniwo. Robotnica zazwyczaj umiera z wyczerpania lub wypalenia, a jej ciało przestaje funkcjonować z powodu ciężkiej pracy. Na przykład, ich mięśnie skrzydeł ustąpią po około 500 milach lotu.
Śmiertelne użądlenie
Pszczoły robotnice są jedynymi pszczołami, które mogą użądlić, ponieważ żądło jest wynikiem dziwactwa ewolucji. Trutnie mają nozdrza, a królowe żądlą tylko inne królowe.
Pszczoły robotnice w ulu są jedynym typem pszczół z kolczastymi żądłami. Oznacza to, że pszczoła może użądlić tylko raz. Żądło wbija się w ciało ofiary, ale oznacza to, że odrywa się od samej pszczoły.
Z powodu tego urazu pszczoła umiera po użądleniu, oddając życie w obronie ula. Pszczoły te są bardziej skłonne do użądlenia, jeśli ktoś znajduje się w pobliżu ich ula, ale mogą również użądlić, jeśli czują się zagrożone lub są traktowane.
Pomimo że żyją tylko przez krótki czas, pszczoły robotnice są niezbędne do istnienia ula i produkcji miodu. Często pomijane, odgrywają ważną rolę w życiu i przetrwaniu kolonii.