Amatorska drużyna piłkarska Douga właśnie przegrała swój mecz playoff i Doug potrzebował podnieść się na duchu. Postanowił zatrzymać się w drodze do domu w lokalnym schronisku dla zwierząt, ponieważ szczeniaki zawsze wywoływały uśmiech na jego twarzy. W żadnym wypadku nie chciał adoptować zwierzęcia, ale Delia, pięciomiesięczny kundel, zmieniła jego zdanie. „Miałem ją przez 17 lat”, powiedział Doug, ocierając łzy podczas naszej sesji psychoterapeutycznej. „Wiedziałem, że będzie ciężko, kiedy umrze, ale nie miałem pojęcia … Byłem totalnym wrakiem. Płakałem przez wiele dni. Nie mogłem wykonać żadnej pracy. A co najgorsze, byłem zbyt zawstydzony, żeby komukolwiek o tym powiedzieć. Spędzałam dni w pracy, płacząc na osobności i mamrocząc 'alergia', gdy tylko ktoś spojrzał na moje opuchnięte oczy.”
Strata ukochanego zwierzaka jest często emocjonalnie druzgocącym doświadczeniem. Jednak jako społeczeństwo nie zdajemy sobie sprawy z tego, jak bolesna może być utrata zwierzęcia i jak bardzo może ona wpłynąć na nasze zdrowie emocjonalne i fizyczne. Objawy ostrego żalu po stracie zwierzęcia domowego mogą trwać od jednego do dwóch miesięcy, a objawy żalu utrzymują się nawet przez cały rok (średnio). The New England Journal of Medicine doniósł w październiku 2017 r., że po śmierci swojego psa kobieta doświadczyła „zespołu złamanego serca”- stanu, w którym reakcja na smutek jest tak silna, że osoba wykazuje objawy naśladujące atak serca, w tym podwyższony poziom hormonów, który może być 30 razy większy niż normalnie.
Chociaż smutek po stracie ukochanego zwierzaka może być równie intensywny, a nawet tak długi, jak w przypadku śmierci znaczącej osoby w naszym życiu, nasz proces żałoby jest zupełnie inny. Wiele mechanizmów wsparcia społecznego nie istnieje w przypadku śmierci zwierzęcia. Niewielu z nas prosi swoich pracodawców o wolne, aby móc opłakiwać ukochanego kota lub psa, ponieważ obawiamy się, że w ten sposób zostaniemy uznani za zbyt sentymentalnych, niedojrzałych lub słabych emocjonalnie. Badania wykazały, że wsparcie społeczne jest kluczowym czynnikiem w procesie wychodzenia z żałoby wszelkiego rodzaju. Tak więc, kiedy umiera nasze zwierzę, nie tylko zostajemy pozbawieni bezcennego wsparcia, ale również nasze własne wyobrażenia o naszych reakcjach emocjonalnych mogą przyczynić się do dodatkowego stresu. Możemy czuć się zakłopotani, a nawet zawstydzeni z powodu dotkliwości bólu serca, jaki odczuwamy, a w konsekwencji wahać się przed ujawnieniem naszych uczuć bliskim. Ten dodatkowy wstyd komplikuje proces powrotu do zdrowia, czyniąc go bardziej długotrwałym i złożonym niż powinien być.
Strata zwierzęcia może pozostawić w naszym życiu znaczące pustki, które musimy wypełnić: może zmienić nasze codzienne rutyny, powodując efekty uboczne, które wykraczają daleko poza utratę zwierzęcia. Opieka nad zwierzęciem stwarza obowiązki i harmonogram, wokół którego często układamy nasze dni. Ćwiczymy, spacerując z psem, i spotykamy się z innymi właścicielami na wybiegach dla psów. Codziennie budzimy się wcześnie, aby nakarmić naszego kota (lub jesteśmy budzeni przez zwierzę, jeśli zapomnimy!), ale robimy o wiele więcej dzięki temu.
Strata zwierzęcia zakłóca te rutyny. Koty, psy, konie i inne cenione zwierzęta domowe zapewniają towarzystwo, zmniejszają samotność i depresję oraz mogą złagodzić niepokój. Wspierają nasz dobrostan emocjonalny i nadają naszym działaniom znaczenie. To dlatego, oprócz bólu emocjonalnego, czujemy się zagubieni i pozbawieni celu w dniach i tygodniach po śmierci naszego zwierzęcia.
Odbudowa po stracie zwierzęcia, tak jak w przypadku wszystkich form żałoby, wymaga od nas rozpoznania tych zmian i znalezienia sposobów radzenia sobie z nimi. Musimy szukać wsparcia społecznego wśród ludzi, o których wiemy, że będą rozumieć i współczuć naszym emocjom, a nie osądzać nas za nie. Wiele klinik dla zwierząt oferuje grupy żałobne dla właścicieli zwierząt.
Możemy potrzebować reorganizacji naszych rutynowych i codziennych czynności, aby nie stracić drugorzędnych korzyści, które czerpaliśmy z posiadania naszego zwierzęcia. Na przykład, jeśli nasze ćwiczenia pochodziły ze spacerów z psem, musimy znaleźć alternatywne sposoby na osiągnięcie naszych codziennych „celów krokowych”. Jeśli spędzaliśmy większość sobotnich poranków z naszymi kolegami właścicielami zwierząt, musimy znaleźć inne wyjścia, dzięki którym możemy się socjalizować i cieszyć się przebywaniem na świeżym powietrzu.
Już czas, abyśmy dali pogrążonym w żałobie właścicielom zwierząt uznanie, wsparcie i uwagę, której potrzebują. Tak, to do nas należy identyfikacja i zajęcie się naszymi ranami emocjonalnymi po śmierci naszego zwierzęcia, ale im więcej potwierdzenia otrzymamy od osób z naszego otoczenia, tym szybciej i pełniej powrócimy do zdrowia psychicznego.