Największy ssak naczelny, który kiedykolwiek chodził po Ziemi, mógł wyginąć z powodu swojego gigantycznego rozmiaru i ograniczonej diety, sugerują nowe badania.
Niewiele wiadomo o tajemniczym Gigantopithecus blacki, dalekim krewnym orangutanów, który osiągał wysokość do 3 metrów i ważył do 595 funtów (270 kilogramów). (270 kilogramów).
Jednakże nowa analiza jego diety sugeruje, że żył i jadł wyłącznie w lesie. Kiedy jej siedliska leśne skurczyły się około 100 000 lat temu, ta ogromna małpa mogła nie być w stanie zdobyć wystarczającej ilości pożywienia, aby przetrwać i rozmnażać się, i w rezultacie wyginęła, powiedział współautor badania, Hervé Bocherens, paleontolog z Uniwersytetu w Tybindze w Niemczech.
„Smocze zęby”
Naukowcy nie wiedzą prawie nic o tajemniczej małpie. Pierwsza wzmianka o jej istnieniu pojawiła się w 1935 r., kiedy niemiecki paleontolog Gustav von Koenigswald natknął się w chińskiej aptece na zęby trzonowe Gigantopithecus; zostały one oznaczone jako „smocze zęby”, które według praktyków tradycyjnej medycyny chińskiej mogą leczyć różne dolegliwości.
Przez wiele lat był to jedyny ślad po największej małpie, jaka kiedykolwiek żyła. Jednak od tego czasu badacze znaleźli dziesiątki zębów i kilka części szczęk Gigantopithecus w kilku miejscach w południowych Chinach, Wietnamie, a nawet w Indiach.
„Nie ma czaszki, nie ma szkieletu czaszkowego. Wszystko jest bardzo tajemnicze” – powiedział Bocherens w wywiadzie dla Live Science.
Na podstawie skamielin naukowcy uważają, że G. blacki wędrował po Azji Południowo-Wschodniej przez co najmniej 1 milion lat, wymierając około 100 000 lat temu. Jego morfologia sugeruje, że jego najbliżsi żyjący krewni to orangutany, co oznacza, że afrykańskie naczelne, takie jak szympansy są bliżej spokrewnione z ludźmi niż z G. blacki, powiedział.
Przerośnięte pandy?
Naukowcy wciąż wiedzieli stosunkowo niewiele o tym, jak gigantyczna bestia żyła i dlaczego wymarła, choć teorii jest mnóstwo. Zauważając podobieństwo między dużym rozmiarem zębów trzonowych G. blacki a przerośniętymi żuchwami pand olbrzymich, niektórzy twierdzili, że G. blacki żywił się wyłącznie bambusem. Ale zużycie zębów G. blacki sugeruje, że jadł on dietę ciężką od owoców, z liśćmi i korzeniami w mieszance, Bocherens powiedział.
Aby uzyskać lepszy obraz, Bocherens i jego koledzy przeprowadzili analizę chemiczną zęba Gigantopithecus blacki odkrytego w jaskini w Tajlandii w pobliżu tamy pełnej innych skamieniałości, w tym pozostałości orangutanów, jeleni, bawołów i jeżozwierzy. (Tama została od tego czasu zakończona i strona została zmyta, Bocherens powiedział.)
Ponieważ trawy i rośliny liściaste używają nieco innych ścieżek chemicznych do fotosyntezy, trawy gromadzą wyższe poziomy węgla-13 (co oznacza węgiel z siedmioma neutronami) niż węgiel-12 (który ma sześć neutronów). Gdy zwierzęta w górę łańcucha pokarmowego jedzą te rośliny, zachowują chemiczny podpis swojej diety w stosunku tych izotopów węgla obecnych w ich kościach i zębach. W rezultacie, naukowcy byli w stanie zidentyfikować dietę i siedlisko G. blacki na podstawie stosunku izotopów węgla w szkliwie zębów. Zespół przeanalizował również sygnaturę diety innych dużych ssaków znalezionych w Tajlandii, jak również diety istniejących dużych ssaków.
Zaginął na wyginięciu
Okazało się, że G. blacki jadł i prawdopodobnie żył wyłącznie w regionach zalesionych. Ale proporcje węgla w innych zwierzętach z jaskini ujawniły, że jadły one mieszankę pokarmów zarówno z sawanny, jak i z lasu. To sugeruje, że w czasach, gdy żyła ta gigantyczna małpa, Azja Południowo-Wschodnia była mozaiką lasów i sawanny. Gigantopithecus blacki żył więc w pobliżu ogromnych połaci pastwisk, ale nie żerował na pobliskich łąkach.
Połączenie tej ograniczonej diety i ogromnych rozmiarów mogło skazać gigantyczne stworzenia na zagładę, powiedział Bocherens.
„Życie w lesie było naprawdę jedyną opcją dla Gigantopithecus. Jeśli więc las zniknie, nie ma możliwości znalezienia innego siedliska” – powiedział Bocherens.
Prawdopodobnie za każdym razem, gdy klimat stawał się chłodniejszy i bardziej suchy w różnych punktach epoki plejstocenu, zalesiony region kurczył się, a populacja G. blacki rozbiła się. Jakiś czas temu, około 100 000 lat temu, nastąpiło załamanie zimna i było po prostu zbyt mało tych olbrzymich bestii, by mogły przetrwać, spekulują badacze.
Jako dowód na poparcie tej hipotezy Bocherens zauważa, że podobne „wąskie gardła populacji” zmniejszyły zasięg orangutanów z prawie całej Azji Południowo-Wschodniej do ich obecnych maleńkich siedlisk w lasach deszczowych Sumatry i Borneo. Jednak orangutany mają mniejsze ciała i mogą zmniejszyć swój metabolizm do bardzo niskiego poziomu w porach roku, kiedy owoce są niedostępne, co prawdopodobnie pomogło utrzymać stabilność ich populacji w okresach, kiedy siedliska leśne były rzadkie. Gigantopithecus mógł nie mieć takiej opcji.
Still, historia nie wyjaśnia całkowicie, dlaczego G. blacki zniknął, kiedy to się stało, Bocherens said.
„Było wiele wahań klimatu, a także były zimniejsze i bardziej suche warunki”. Bocherens said. „Widzę to jako początkowe badania. Jest to umieszczenie nowego kawałka w układance, a układanka nie jest bardzo kompletna.”
Follow Tia Ghose on Twitter and Google+. Śledź Live Science @livescience, Facebook & Google+. Oryginalny artykuł na Live Science.
Recent news