Około 13 000 lat temu Ameryka Północna miała bardziej zróżnicowaną społeczność ssaków niż współczesna Afryka. Było tam wiele gatunków koni, wielbłądy, lamy i nieistniejące już zwierzę zwane Glyptodon, które wyglądało jak pancernik wielkości Volkswagena Buga. Smilodon, kot szablozębny wielkości dzisiejszego lwa afrykańskiego, przemierzał łąki w poszukiwaniu leniwców i mamutów. Siedmiostopowe wydry olbrzymie żarły się na masywnych drzewach. I tak masywne stworzenia nie występowały tylko w Ameryce Północnej. Na wszystkich kontynentach ssaki były średnio dużo większe w późnym plejstocenie, epoce geologicznej trwającej od około 2,5 miliona do około 11 700 lat temu.
Naukowcy długo debatowali nad tym, co spowodowało, że wszystkie te duże stworzenia wyginęły, podczas gdy wiele z ich mniejszych odpowiedników przetrwało. Zespół badaczy kierowany przez biologa z Uniwersytetu Nowego Meksyku Felisę Smith przeanalizował dowody z milionów lat wymierania ssaków i odkrył, że na każdym kontynencie duże ssaki zaczęły wymierać mniej więcej w tym samym czasie, kiedy pojawili się ludzie. Swoje ustalenia ogłosili w czwartek w Science.
Jeśli trend wymierania postępuje bez zmian, współczesne słonie, nosorożce, żyrafy, hipopotamy, żubry, tygrysy i wiele innych dużych ssaków wkrótce również zniknie, ponieważ podstawowe zagrożenia ze strony ludzi rozszerzyły się z nadmiernego polowania, kłusownictwa lub innych rodzajów zabijania na procesy pośrednie, takie jak utrata siedlisk i fragmentacja. Największym ssakiem lądowym za 200 lat może być krowa domowa, sugerują badania Smitha.
Niektórzy naukowcy kładą winę prosto na barki ludzkości, twierdząc, że nadmierne polowania skazały na zagładę megafaunę planety. Po naszym krewnym Homo erectus fanned z Afryki do Eurazji zaczynając około dwa miliony lat temu, Homo sapiens po około 60.000 do 80.000 lat temu i stał się powszechne w Eurazji, dołączając do naszych bliskich kuzynów, Neandertals i Denisovans. Uważa się, że H. sapiens dotarł później do Australii między 50 000 a 60 000 lat temu i ostatecznie zasiedlił obie Ameryki między 13 000 a 15 000 lat temu. Na linii czasowej wymierania ssaków, duże zwierzęta zaczęły znikać dopiero po pojawieniu się ludzi lub ich kuzynów hominidów. Ale czy to może być zbieg okoliczności? Inni twierdzili, że głównym winowajcą tych wymierań był zmieniający się klimat.
W swoim nowym badaniu Smith i jej zespół skompilowali bazę danych wszystkich ssaków lądowych, które żyły od 65 milionów lat temu do dziś. Podzielili tę linię czasu na jednomilionowe kawałki i przeanalizowali trendy wymierania dla każdego z nich. „Nie znaleźliśmy absolutnie żadnego wpływu klimatu na wymieranie ssaków w ciągu 65 milionów lat” – mówi.
Ale począwszy od około 125 000 lat temu i trwając do dziś, duże ssaki były bardziej skłonne do wymierania niż mniejsze, stwierdzili naukowcy. W rezultacie średnia wielkość ssaków, które przeżyły, zmniejszyła się. A te wymierania dużych ssaków są ściśle powiązane z pojawieniem się ludzi.
W Ameryce Północnej przeciętny ssak ważył około 98 kilogramów, zanim pojawili się przodkowie ludzi. Dziś jego średnia waga jest bliższa ośmiu kilogramom. „Odjęliśmy kilka rzędów wielkości od rozkładu masy ssaków” – mówi Smith. Przez większą część historii ewolucji ssaków rozmiar zwierzęcia nie miał wpływu na ryzyko jego wyginięcia. Ten związek pojawił się dopiero wtedy, gdy hominidy zaczęły żyć obok dużych ssaków.
To odkrycie nie oznacza, że zmiany związane z klimatem nie mogły zestresować niektórych populacji dzikich zwierząt, umożliwiając ludziom łatwiejsze doprowadzenie do ich ostatecznego upadku. Sugeruje raczej, że większe prawdopodobieństwo wyginięcia dużych ssaków jest związane z działalnością człowieka. Zestaw zwierząt, które wyewoluowały w Eurazji, Australii i obu Amerykach bez ryzyka drapieżnictwa ze strony używających narzędzi, rozpalających ogień, żyjących w grupie hominidów, nagle stanął w obliczu nowego zagrożenia. Oni po prostu nie mógł dostosować się wystarczająco szybko, aby przetrwać inwazję tych wszystkożernych małp dwunożnych.
W dodatku, analiza Smith spojrzał na rozkład wielkości afrykańskich ssaków przed hominidów migracji do Eurazji. Stwierdziła, że afrykańskie ssaki były również średnio mniejsze, gdy hominidy zaczęły pojawiać się na tamtejszym krajobrazie – i ewoluowały tuż obok siebie. „Mają dowody na to, że hominidy w Afryce już wpływ na rozkład wielkości ssaków na tym kontynencie, zanim Homo sapiens ewoluował”, mówi paleoekolog Emily Lindsey, asystent kuratora i dyrektor wykopalisk w Muzeum La Brea Tar Pits w Los Angeles, który nie był zaangażowany w badania. Jej zdaniem oznacza to, że „te grupy gatunków hominidów wywierały wpływ na skalę kontynentalną przed ewolucją współczesnych ludzi”. I nie trzeba aż tak wielu hominidów, by mieć tak szerokie skutki. Doprowadzenie dużego gatunku do wyginięcia nie oznacza zabicia każdego z jego członków. „Wystarczy zabić nieco więcej osobników, niż jest ich produkowanych każdego roku” – mówi Lindsey. Jeśli tempo reprodukcji populacji nie jest w stanie zrekompensować jej strat każdego roku, w ciągu kilkuset do kilku tysięcy lat gatunek po prostu wymrze.
Duże ssaki są szczególnie narażone, ponieważ rozmnażają się powoli. Mamuty i mastodonty, na przykład, prawdopodobnie miały dwuletni okres ciąży, podobny do współczesnych słoni, i zazwyczaj wydawały tylko jedno potomstwo naraz. Dlatego o wiele łatwiej jest zdziesiątkować populację 100 000 mamutów niż populację 100 000 królików, które rozmnażają się dwa razy w roku i rodzą w miocie.
Masywne zwierzęta mają nieproporcjonalnie duży wpływ na ekosystemy. Rozsiewają nasiona, powalają drzewa i zagęszczają glebę każdym swoim krokiem. Kształt szlaków, które rzeźbią w zboczach wzgórz, wpływa na przepływ wody i erozję. Duże zwierzęta tworzą również przestrzeń życiową dla mniejszych stworzeń. Odciski stóp słoni, na przykład, tworzą krytyczne siedliska dla bezkręgowców zamieszkujących stawy.
Smith mówi, że lekcja, jaką można wyciągnąć z nowych ustaleń, jest taka, że nasze dziedzictwo hominidów przygotowało nas do bycia niezwykle biegłymi zabójcami. „Teraz jest inaczej”, mówi, „niektórzy z nas są na tyle wygodni, mają na tyle wysoki standard życia, że możemy zacząć myśleć o naszym wykorzystaniu Ziemi”. Zamiast po prostu zachowywać się jak konsumenci, wielu z nas jest teraz w stanie stać się zarządcami środowiska.