Pytaj tych, którzy weszli w wiek średni, co sądzą o swoich zdolnościach umysłowych, a prawdopodobnie usłyszysz szereg skarg – ich mózgi nie pracują tak szybko jak kiedyś, są rozproszeni i nieskoncentrowani i nigdy nie mogą zapamiętać niczyjego imienia.
Podczas gdy niektóre z tych skarg odzwierciedlają rzeczywiste spadki funkcji mózgu w wieku średnim, braki mózgu w wieku średnim zostały prawdopodobnie wyolbrzymione w dowodach anegdotycznych, a nawet w niektórych badaniach naukowych.
W przeciwieństwie do reputacji wolniejszej, nudniejszej wersji mózgu młodzieńczego, wydaje się, że umysł w wieku średnim nie tylko zachowuje wiele zdolności z młodości, ale wręcz nabywa nowe. Wydaje się, że mózg dorosłego człowieka jest w stanie przeorganizować się już w wieku średnim, wykorzystując dziesiątki lat doświadczeń i zachowań. Badania sugerują na przykład, że umysł osoby w średnim wieku jest spokojniejszy, mniej neurotyczny i lepiej radzi sobie z sytuacjami społecznymi. Niektórzy ludzie w średnim wieku mają nawet lepsze zdolności poznawcze.
„Istnieje trwały potencjał plastyczności, reorganizacji i zachowania zdolności” – mówi neurobiolog poznawczy, dr Patricia Reuter-Lorenz z Uniwersytetu Michigan w Ann Arbor.
Badacze dysponują obecnie bezprecedensowym bogactwem danych na temat starzejącego się mózgu, pochodzących z badania Seattle Longitudinal Study, w ramach którego przez ostatnie 50 lat śledzono zdolności poznawcze tysięcy dorosłych. Wyniki te pokazują, że dorośli w średnim wieku radzą sobie lepiej w czterech z sześciu testów poznawczych niż te same osoby w młodym wieku, mówi prowadząca badanie dr Sherry Willis z University of Washington w Seattle.
Podczas gdy umiejętności zapamiętywania i szybkość percepcji zaczynają się zmniejszać w młodym wieku, zdolności werbalne, rozumowanie przestrzenne, proste zdolności matematyczne i umiejętności abstrakcyjnego rozumowania poprawiają się w średnim wieku.
Umiejętności poznawcze w starzejącym się mózgu były również szeroko badane u pilotów i kontrolerów ruchu lotniczego. Ponownie, starsi piloci wykazują spadek szybkości przetwarzania i pojemności pamięci, ale ich ogólna wydajność wydaje się pozostawać nienaruszona. W badaniu opublikowanym w Neurology (Vol. 68, No. 9) w 2007 r. naukowcy testowali pilotów w wieku od 40 do 69 lat podczas pracy na symulatorach lotu. Starsi piloci potrzebowali więcej czasu, aby nauczyć się korzystać z symulatorów, ale lepiej niż ich młodsi koledzy radzili sobie z osiągnięciem celu: unikaniem kolizji.
Wielu ludzi w średnim wieku jest przekonanych, że nie są już tak sprawni umysłowo, a nawet tak inteligentni jak kiedyś, mówi Willis. Ale możliwe, że jest to złudzenie wynikające z aspektów poznania, które cierpią w średnim wieku.
„Mogą mieć poczucie, że są poznawczo powolni tylko dlatego, że są percepcyjnie powolni lub powolni w umiejętnościach psychomotorycznych”, mówi Willis, podczas gdy w rzeczywistości ich mózgi wykonują większość zadań nadzwyczaj dobrze.
Zmiana strategii
Badacze wierzyli kiedyś, że aktywność mózgu zwalnia wraz ze starzeniem się, więc starsze mózgi wykazują mniejszą aktywność niż młodsze. Jednak badania neuroobrazowania funkcjonalnego obaliły to założenie.
Na przykład psycholog Cheryl Grady z Uniwersytetu w Toronto i jej współpracownicy odkryli, że starsi dorośli używają większej części mózgu niż młodzi, aby wykonać pewne zadania. W badaniu opublikowanym w Journal of Neuroscience (Vol. 3, No. 2) w 1994 roku, Grady stwierdziła, że wykonywanie zadania dopasowywania twarzy aktywuje głównie potyliczne obszary wzrokowe u młodszych dorosłych, ale starsi dorośli używają tych obszarów, jak również kory przedczołowej. (Obie grupy dorosłych są równie sprawne w tym zadaniu.)
Kilka grup, w tym grupa Grady’ego, stwierdziło również, że starsi dorośli mają tendencję do używania obu półkul mózgowych do zadań, które u młodszych dorosłych aktywują tylko jedną półkulę. Młodsi dorośli wykazują podobną bilateralizację aktywności mózgu, jeśli zadanie jest wystarczająco trudne, mówi Reuter-Lorenz, ale starsi dorośli używają obu półkul przy niższych poziomach trudności.
Strategia ta wydaje się działać. Według pracy opublikowanej w Neuroimage (Vol. 17, No. 3) w 2002 roku, najlepiej radzący sobie starsi dorośli są najbardziej skłonni do wykazywania tej bilateralizacji. Starsi dorośli, którzy nadal używają tylko jednej półkuli, nie radzą sobie tak dobrze.
Reuter-Lorenz uważa, że te zmiany zachodzące wraz z wiekiem są zachęcające, ponieważ pokazują, że mózg w średnim wieku jest zdolny do zmiany sposobu działania w celu wykonania zadania. „Kompensacja przez niektóre mechanizmy mózgowe może zrekompensować straty w innych” – mówi.
Grady ostrzega, że wiele badań nad mózgiem w średnim wieku jest wstępnych, ponieważ ta grupa wiekowa „nie była zbytnio badana. Na pewno nie była badana w wystarczającym stopniu.” Większość funkcjonalnych badań obrazowych, na przykład, ma tendencję do rekrutowania studentów i emerytów jako przedmiotów badań, mówi Grady. Cechy poznawcze osób w wieku pośrednim są często po prostu ekstrapolowane z dwóch krańców spektrum.
Choć liniowe kontinuum może być dokładne dla wielu cech, nie zawsze jest to słuszne założenie. Własna praca Grady’ego nad aktywacją mózgu podczas zadań pamięciowych sugeruje na przykład, że wzorzec wieku średniego mieści się pomiędzy młodym dorosłym a osobą starszą.
Na przykład ilość istoty białej w mózgu, która tworzy połączenia między komórkami nerwowymi, wydaje się wzrastać do 40 lub 50 roku życia, a następnie znowu spada. „Sugeruje to, że istnieją pewne zmiany rozwojowe, które nie osiągają swojego szczytu aż do wieku średniego” – mówi Grady.
Przynajmniej okulary są różowe
Emocje i interakcje społeczne – a nawet osobowość – mogą systematycznie zmieniać się wraz z wchodzeniem w wiek średni. Wiele badań wykazało, że z wiekiem ludzie stają się spokojniejsi i mniej neurotyczni. „Następuje wyciszenie burz emocjonalnych” – mówi Reuter-Lorenz.
Praca psychologa poznawczego, dr Mari Mather z Uniwersytetu Południowej Kalifornii w Los Angeles, wykazała, że starsi dorośli mają tendencję do skupiania się w większym stopniu na pozytywnych informacjach, a w mniejszym na negatywnych, niż ich młodsi koledzy. W 2004 r. Mara Mather i jej współpracownicy donieśli na łamach Psychological Science (Vol. 15, No. 4), że migdałki u starszych dorosłych reagują na negatywne bodźce (takie jak nieprzyjemne zdjęcia) w mniejszym stopniu niż u młodych dorosłych. Począwszy od około 40 roku życia, ludzie wykazują również lepszą pamięć dla pozytywnych obrazów niż dla negatywnych, a tendencja ta utrzymuje się co najmniej do 80 roku życia.
Ten „efekt pozytywności” jest jeszcze silniejszy u ludzi, którzy radzą sobie wyjątkowo dobrze pod względem poznawczym, mówi Mather, „więc nie wydaje się, że jest to coś, co po prostu idzie w parze z osłabieniem funkcji poznawczych; wydaje się, że jest to coś, co jest aktywnym procesem.”
Te odkrycia pasują do wielu samoopisów osób w średnim i starszym wieku, mówi Mather. Starsi dorośli oceniają stabilność emocjonalną i pozytywny afekt jako ważniejsze niż młodsi, i twierdzą, że są lepsi w regulowaniu własnych emocji niż w młodości.
Ale naukowa analiza takich cech jak osąd i mądrość jest znacznie trudniejsza niż pomiar szybkości psychomotorycznej czy pojemności pamięci, niektórzy badacze próbują to właśnie zrobić. Badania przeprowadzone w ciągu ostatnich kilku lat wykazały, że osoby w średnim wieku są znacznie bardziej biegłe w wielu interakcjach społecznych – takich jak ocena prawdziwych intencji innych ludzi – niż osoby młodsze lub starsze.
A praca Davida Laibsona, doktora z Uniwersytetu Harvarda, wykazała, że dorośli w średnim wieku wykazują lepsze zrozumienie ekonomiczne i podejmują lepsze decyzje finansowe niż osoby młodsze lub starsze. W rzeczywistości, ocena finansowa przeciętnej osoby wydaje się osiągać szczyt w wieku 53 lat.
Zmienność i wpływy
Jedną z najbardziej uderzających cech umysłu w średnim wieku może nie być jedna cecha lub zdolność, ale raczej zróżnicowanie umiejętności poznawczych, które można znaleźć w tej grupie wiekowej. Choć różnice w zdolnościach poznawczych występują oczywiście u osób w każdym wieku, wydają się one zwiększać w średnim wieku.
Na przykład pamięć i uwaga często cierpią w średnim wieku, ale zdolności niektórych osób ulegają poprawie w połowie życia. W badaniu Willisa przeprowadzonym w Seattle, zdolność większości uczestników do zapamiętywania list słów spadła w średnim wieku, ale około 15 procent wykonało to zadanie lepiej niż jako młodzi dorośli.
„Jeśli badasz szeroki zakres umiejętności, zaczynasz zdawać sobie sprawę z tego, jak bardzo złożony jest spadek zdolności poznawczych i jak wiele jest indywidualnych różnic” – mówi Willis.
Ta zmienność w wydajności behawioralnej jest również odzwierciedlona w ekspresji genów związanych z uczeniem się i pamięcią. W badaniu opublikowanym w Nature w 2004 roku (Vol. 429, No. 6,994), mózgi osób dorosłych poniżej 40 roku życia konsekwentnie wykazywały niewielkie uszkodzenia i wysoki poziom ekspresji tych genów, podczas gdy mózgi osób powyżej 73 roku życia wykazywały wiele uszkodzeń i niską ekspresję genów. Ale w grupie osób w średnim wieku, wyniki różniły się znacznie. Niektóre mózgi w średnim wieku już się wyłączały, podczas gdy inne były nie do odróżnienia od mózgów 30-latków.
„To bardzo interesująca i niejednorodna grupa” – mówi Grady.
Przy dokładniejszych badaniach nad wiekiem średnim w ogóle – zwłaszcza nad tymi, którzy wydają się prześlizgiwać przez te lata z nienaruszonymi lub nawet poprawiającymi się zdolnościami poznawczymi – naukowcy mają nadzieję umożliwić większej liczbie osób zachowanie zdrowia poznawczego do późnej starości.
Jak dotąd badania sugerują, że zachowanie imponujących zdolności poznawczych wraz z wiekiem wynika z przyjęcia pewnych zachowań, jak również z posiadania pewnego szczęścia genetycznego, mówi Willis. Na przykład, naukowcy zidentyfikowali kilka wariantów genów, które są czynnikami ryzyka wczesnych problemów z pamięcią. Jednak ludzie, którzy wykazują poprawę zdolności poznawczych w połowie życia, są również bardziej aktywni fizycznie, poznawczo i społecznie niż ci, którzy nie radzą sobie tak dobrze.