Głównym wyzwaniem, jeśli chodzi o jazdę na Sovereign, nie jest bit do jazdy. Jest nim proste trzymanie się.
Suweren jest nie tylko najwyższym koniem Europy. Nie ma on również siodła. Mieliśmy kiedyś jedno, mówi Paul Evans, właściciel Suwerena. Ale potem zrobił się za duży w pasie i już nie pasowało.
Oh super. Mam zamiar jeździć na gołym grzbiecie na czymś wielkości początkującego słonia. Przy tej wysokości będę potrzebował raczej spadochronu niż kasku.
Ale jak się tam w ogóle dostać? Bez siodła nie ma strzemion, a bez strzemion to jak wspinaczka po drabinie bez szczebli. Paul przynosi drabinę z dużą ilością szczebli, ale nawet ona na nic się nie zda. Sovereign ma prawie 10 stóp wysokości przy czubkach uszu i prawie 7 stóp wysokości w ramionach.
Stworzymy więc prowizoryczny zestaw stopni ze skrzyni i beczki po oleju, a Paul delikatnie przenosi behemota obok. W końcu udaje się przełożyć nogę przez ten kolosalny kręgosłup i jestem na pokładzie. Ponieważ Sovereign jest tak szeroki, jest to szczególnie niewygodne, raczej jak próba usadowienia się na siedzeniu vana.
Co teraz? Z wodzami w jednej ręce i kępą jego grzywy w drugiej, daję mu najdelikatniejsze szturchnięcia moimi piętami. Brak reakcji. Może nic nie poczuł. Biorąc pod uwagę, że waży ponad tonę, może nawet nie jest świadomy, że ma tę bryłę rozłożoną na grzbiecie.
Ojej. Nie chcę próbować niczego więcej niż – bardzo krótkiego – spaceru, ale jeśli kopnę mocniej, on może odlecieć. Ponieważ Sovereign nie jest jakimś leniwym starym zrzędą. To czteroletni koń rasy Shire, pełen ziaren i wciąż rosnący.
Na szczęście ma też miękkie serce. Dostaje wiadomość i zaczyna dreptać po podwórku przez kilka minut, zanim wróci do obowiązkowego zatrzymania się obok beczki z olejem.
I po zasłużonej marchewce lub ośmiu, Suweren wraca na swoje pole i do swojej najlepszej przyjaciółki, Poppy, która z zazdrością przygląda się wszystkiemu.
To zadowolone, spokojne życie w ładnym kawałku Staffordshire, tuż za garncarniami Stoke-on-Trent. I to może być łatwo szczęśliwe zakończenie smutnej opowieści.
Dwa lata temu, Sovereign był zaniedbanym wrakiem z przegniłymi zębami i infekcją kopyta, kiedy Paul po raz pierwszy się na niego natknął. Teraz jest w doskonałym stanie, z kochającym właścicielem, oddanym towarzyszem i całą trawą, jaką może zjeść.
Ale ta historia zmierza w nowym i zupełnie innym kierunku. Światowa gwiazda kusi – nie, że Sovereign lub jego właściciel wydają się zdalnie zmartwiony. Za kilka lat Sovereign może być nie tylko najwyższym koniem w Europie. Jest wielce prawdopodobne, że będzie największym koniem na planecie.
’Był duży, kiedy go dostałem, ale widząc go codziennie, chyba nigdy nie zauważyłem, że jest aż tak duży' – mówi Paul, 39-latek. Pewnego dnia przyjaciel, który zna się na koniach, powiedział do mnie: „Wiesz, to naprawdę jest duży koń”. Więc kiedy przyszła weterynarz, poprosiłem ją, by zmierzyła go prawidłowo”.
Konie mierzy się w „dłoniach” (jedna dłoń równa się 4 cale lub 10,16 cm) od podłogi do kłębu – szczytu łopatki zwierzęcia. Wszystko poniżej 14.2 (14 rąk i 2 cali) to kucyk. Wszystko powyżej tej wysokości to koń. Przeciętny wyścigowy koń pełnej krwi ma 16 rąk. Dla ciężkiej rasy koni, takiej jak Shire (dawniej znany jako angielski koń wierzchowy), średnia wysokość wynosi nieco ponad 17 rąk.
Niestety, ku zdumieniu wszystkich, Sovereign mierzył 20 rąk i 2 cale. Do tej pory najwyższym koniem Europy był Digger, Clydesdale o wzroście 19,3, służący w Household Cavalry. Rekord Sovereign został więc wyrwany przez konia o imieniu Sovereign.
Co więcej, brakuje mu tylko trzech czwartych cala do obecnego rekordu Guinnessa, należącego do Big Jake’a, 11-letniego belgijskiego konia pociągowego, który mieszka na farmie w Wisconsin w USA.
Jak Shire, Clydesdale i Suffolk Punch, Belg jest kolejną dobrze znaną rasą ciężkiego konia pociągowego; w czasach średniowiecza Belg był wierzchowcem wybranym przez ciężko uzbrojonego rycerza w lśniącej zbroi.
Zarówno Big Jake, jak i Sovereign to wałachy. Ale ten pierwszy został zmierzony bez butów, podczas gdy Sovereign miał założone stare podkowy, gdy weterynarz pokazała taśmę. Innymi słowy, Sovereign będzie musiał urosnąć jeszcze około cala, by zdobyć koronę. Ale wiek ma po swojej stronie. Konie shire mogą rosnąć jeszcze długo po siódmych urodzinach. A biorąc pod uwagę, że urósł o ponad stopę, odkąd Paul go kupił, wydaje się całkowicie uzasadnione, by oczekiwać, że Sovereign urośnie jeszcze trochę wyżej.
I jest już wyższy niż dwa brytyjskie konie Shire, które wcześniej dzierżyły rekord najwyższego żyjącego konia na świecie – Cracker i jego poprzednik zwany Goliatem. Oba miały 19,2.
Osiem lat temu miałem zaszczyt jeździć na Crackerze w jego domu w Lincolnshire. Było to piekielnie trudne, choć na szczęście przyjechał z siodłem.
Mimo, że osiągnął wiek 15 lat – czyli w kategoriach końskich był już seniorem – z radością udźwignąłby autobus zaprzężony w konie, wiozący 20 osób na trzymilową wycieczkę po swojej farmie, niedaleko Spilsby. Jego właściciele mieli ulubiony dowcip o dniu, w którym Cracker doprowadził do upadku domu. To nie było nic, co on powiedział. Ale kiedy ktoś przywiązał go do budynku gospodarczego, a on zauważył smacznie wyglądającą belę siana, po prostu się oddalił. Więc budynek też się pojawił.
Paul Evans opowiada podobną historię o Sovereign. 'Kiedy zabrałem go na wystawę w Leek, zostawiłem go przywiązanego do siedmiotonowej ciężarówki. Następną rzeczą, o której wiedziałem, było to, że przechylił się z dwoma kołami od ziemi'. Paul ma już za sobą bolesne doświadczenia związane z próbą założenia uzdy. Pewnego dnia moja koszulka zaplątała się w nią, on podniósł głowę, a ja dyndałem w powietrzu.'
Nie spieszy się ze złożeniem wniosku do sędziów Guinness World Record i mówi, że nie bardzo obchodzi go pomysł posiadania konia celebryty. Jestem tylko zwykłym rodakiem” – śmieje się przy kanapce w swoim lokalnym lokalu, Red Cow w Werrington. Nigdy nie kupiłem go dla jego wielkości.'
W Wisconsin Big Jake jest lokalną gwiazdą. Goście odwiedzający Smokey Hollow Farm płacą 8 funtów za półgodzinną wycieczkę po jego stodole, a Big Jake jest popularnym gościem na pokazach i targach w całym Środkowym Zachodzie.
Powracając do Staffordshire, Paul zabiera Sovereign’a na okazjonalne imprezy charytatywne, a ostatnio zaczął oferować swoje usługi na lokalnych weselach (w ten weekend ciągnął za sobą parę młodą). Przygotowuje on lśniący powóz w stylu francuskim, który używa na takie okazje. To nie lada sztuka założyć wszystkie uprzęże i pasy.
Nie jest też łatwo cofnąć ten konkretny silnik do wozu.
Wsiadam na siedzenie kierowcy obok Paula i ruszamy na krótki trening. Sovereign jest zaskakująco zwinny, ale przecież musimy ważyć niewiele więcej niż torebka. Biorąc pod uwagę, że para koni Shire jest znana z ciągnięcia ładunku o masie do 45 ton, nie miałby problemu z udźwignięciem całego weselnego przyjęcia zapaśników Sumo.
Nie wszystkie prace weselne. 'Poproszono mnie o zrobienie szkolnego balu tego lata i mamy zamiar zrobić rubinowy ślub', mówi Paul.
Ale każda rezerwacja musi być dopasowana do jego codziennej pracy jako inżynier gazownictwa i jego młodej rodziny. Utrzymanie kilku łagodnych olbrzymów, takich jak Sovereign i Poppy, jest kosztowne, ale Paul otrzymuje sponsoring od Red Cow i bezpłatnie korzysta z pola przyjaciela.
Jako chłopiec, Paul lubił słuchać opowieści swojego dziadka o życiu jako szmaciano-kostny człowiek i chętnie pomagał w stajni przyjaciela, gdzie poznał parę koni Shire. Z czasem sam stał się właścicielem kilku z nich. Mniej więcej dwa lata temu zadzwonił do mnie przyjaciel, który powiedział, że zna kogoś, kto ma Shire’a w szopie.
Znalazł Sovereign, wtedy w wieku dwóch lat, w okropnym stanie. 'Miał około 16 lub 17 rąk, bez żadnego mięsa. Ta pani kupiła go, by jeździł powozem, ale zrobił się za duży i zaczął się odpychać, gdy próbowała go kontrolować. Im bardziej się odpychał, tym bardziej się bała, więc skończyło się na tym, że go zaniedbała”.
Paul zapłacił 200 funtów za konia – ale znacznie więcej w rachunkach weterynaryjnych, gdy przywracał Suwerena do zdrowia. Jego nowy koń miał imponujący rodowód w kręgach koni Shire; ojciec Sovereign, Walton Supreme, był czterokrotnym czempionem krajowym. Ale wspomnienia z tego nieszczęśliwego startu w życiu nie zniknęły.
’Może być podejrzliwy w stosunku do obcych. Musi cię poznać” – ostrzega Paul. Fotograf chce znaleźć znajomy punkt orientacyjny, aby pokazać prawdziwą skalę wielkości Sovereign.
Pół mili w górę linii znajduje się stara budka telefoniczna i skrzynka pocztowa, więc zabieramy Sovereign na spacer. Ale kiedy zaczynam go prowadzić, wygląda na zdenerwowanego i nie chce się ruszyć. Minęło trochę czasu, zanim zaufał mi na tyle, by postawić jedno kopyto przed drugim.
Do końca naszego wspólnego popołudnia radzimy sobie świetnie (choć może to mieć coś wspólnego z workiem marchewek w mojej ręce). Mimo to, jest to koń, do którego nigdy nie powiedziałbym: „Wio!”
Czuję się dość oszołomiony patrząc w dół.