W opuszczonym bunkrze atomowym w zachodniej Polsce setki tysięcy mrówek robotnic, które wpadły do środka i zostały odcięte od głównej kolonii, przetrwały przez lata, zjadając ciała swoich zmarłych.
Kiedy badacze odwiedzili bunkier w 2016 roku, opisali społeczność prawie miliona mrówek robotnic z gatunku Formica polyctena, czyli mrówek drzewnych. Główna kolonia strzygła się nad ziemią na kopcu na szczycie rury wentylacyjnej bunkra; przez lata stały strumień pechowych mrówek wpadał przez rurę do bunkra. Ponieważ rura wchodziła do komory z sufitu, po wylądowaniu na podłodze mrówki nie mogły się z niej wydostać.
W ciemnym jak smoła bunkrze nie było nic do jedzenia dla mrówek; w 2016 roku naukowcy wysunęli hipotezę, że owady przetrwały dzięki kanibalizacji swoich martwych towarzyszy. Niedawno badacze wrócili do bunkra, aby kontynuować swoje dochodzenie w sprawie uwięzionych mrówek, szukając dowodów na to, że owady zjadały zwłoki swoich kolegów z gniazda.
Related: Soviets Hid Nuclear Bunkers in Poland’s Forests (Photos)
Bunkier, niegdyś część bazy nuklearnej, znajduje się w pobliżu granicy z Niemcami i był używany przez wojska radzieckie do przechowywania broni jądrowej od końca lat 60. do 1992 r., naukowcy zgłosili w 2016 r.
„Podczas inspekcji przeprowadzonej w lipcu 2015 r. oszacowaliśmy wielkość 'populacji' bunkra Formica polyctena na co najmniej kilkaset tysięcy robotnic, być może blisko miliona” – napisali naukowcy online 4 listopada w Journal of Hymenoptera Research. Podczas gdy tysiące mrówek skittered nad podłogą bunkra i ścian, nie byli w stanie chodzić na suficie, gdzie otwór rury oferowane jedyne wyjście z ich kamiennym więzieniu.
W bunkrze nie było kokonów mrówek, larw ani królowych, więc pozbawiona królowych „kolonia” nie rozmnażała się. Naukowcy donoszą, że kolonia nadal się rozwijała, ponieważ mrówki nieustannie wpadały przez otwartą rurę, gdy tylko główna kolonia była aktywna.
Mrówki robotnice zazwyczaj nie rozgałęziałyby się i nie tworzyłyby nowej kolonii bez królowej, ale mrówki uwięzione w bunkrze „nie miały wyboru”, napisali naukowcy. „One po prostu przetrwały i kontynuowały swoje zadania społeczne w warunkach ustalonych przez ekstremalne środowisko.”
Zjedz lub bądź zjedzona
Do nowych badań naukowcy zebrali ponad 150 martwych mrówek z „cmentarzyska” – stosów ciał na podłodze i przy ścianach wokół głównego kopca mrówek w bunkrze. Ciała ze śladami żucia na brzuchu zostały uznane za zjedzone; okazało się, że „zdecydowana większość” – 93% – zwłok wykazała oznaki zjedzenia.
Rozwiązanie problemu mrówek było ponure, ale kanibalizm nie jest rzadkością u tego gatunku. Mrówki drzewne znane są z prowadzenia „mrówczych wojen” – zaciekłych bitew z innymi gatunkami mrówek, które zazwyczaj toczą się wczesną wiosną, gdy brakuje pożywienia, zgodnie z wynikami badań. Gdy zwłoki poległych żołnierzy piętrzą się, robotnice wciągają je do swoich gniazd, aby nakarmić rozwijające się młode. W rzeczywistości „zwłoki kolegów mogą służyć jako ważne źródło pożywienia nie tylko w okresach niedoboru pożywienia” – napisali naukowcy.
W bunkrze zwłoki służyły jako niekończący się bufet, umożliwiając mrówkom przetrwanie w miejscu, w którym w przeciwnym razie umarłyby z głodu – stwierdzili badacze.
Jakkolwiek straszne były te warunki dla mrówek bunkrowych, ich historia ma szczęśliwe zakończenie (przynajmniej dla mrówek, które nie zostały zjedzone). Autorzy badania zastanawiali się również, czy mogliby pomóc uwięzionym mrówkom znaleźć drogę do domu, i w 2016 roku zainstalowali pionowy „deptak” – drewnianą belkę rozciągającą się od podłogi do wejścia do rury.
Kiedy naukowcy wrócili do bunkra w 2017 roku, stwierdzili, że większość mrówek skorzystała z nowej drogi ucieczki. Obszar bunkra, w którym wcześniej roiło się od setek tysięcy mrówek, był „prawie opustoszały”, przypuszczalnie wszystkie zbłąkane mrówki w końcu połączyły się ze swoją kolonią na powierzchni ziemi, zgodnie z badaniem.
- In Photos: Trap-Jaw Ant Babies Grow Up
- Galeria: Declassified US Spy Satellite Photos & Designs
- Photos: Top-Secret, Cold War-Era Military Base in Greenland
Originally published on Live Science.