By Christian Jarrett
Nie tak dawno temu neurony lustrzane były okrzyknięte jednym z najbardziej ekscytujących odkryć w neuronauce (lub najbardziej rozdmuchanym, w zależności od perspektywy). Po raz pierwszy odkryte u małp, te komórki mózgowe zapalają się, gdy osoba wykonuje jakiś ruch lub gdy widzi, że ktoś inny wykonuje ten ruch. To automatyczne neuronalne odzwierciedlanie działań innych zostało zinterpretowane przez niektórych naukowców jako siedziba ludzkiej empatii. Najbardziej znany mistrz tych komórek, amerykański neurobiolog Vilayanur Ramachandran, opisał je jako „neurony, które ukształtowały cywilizację”, a w 2000 roku (nie)sławnie stwierdził, że zrobią one dla psychologii to, co DNA zrobiło dla biologii. Prawie 20 lat później, jakie mamy dowody na to, że neurony lustrzane stanowią podstawę ludzkiej empatii? Według nowej metaanalizy i systematycznego przeglądu opublikowanego jako preprint na PsyArXiv, krótka odpowiedź brzmi: „niewiele”.
Zespół badawczy, kierowany przez Soukayna Bekkaliego i Petera Enticotta z Uniwersytetu Deakin, przeszukał literaturę w poszukiwaniu wszystkich anglojęzycznych badań przeprowadzonych na ludziach, które badały, czy aktywność neuronów lustrzanych była skorelowana z empatią.
Wyszukiwania te doprowadziły do zidentyfikowania 52 odpowiednich prac z udziałem ponad 1000 uczestników. W badaniach tych wykorzystano szereg metod pomiaru aktywności neuronów lustrzanych (w tym skanowanie mózgu za pomocą fMRI, nagrywanie aktywności mózgu za pomocą EEG i TMS – stymulacja magnetyczna zazwyczaj stosowana do kory ruchowej, aby sprawdzić, jak bardzo została ona aktywowana przez obserwowanie ruchu innych osób). Istniały również różne miary empatii: głównie kwestionariusze samoopisowe, ale także miary „empatii motorycznej” (automatyczne naśladowanie ruchów innych ludzi) i rozpoznawanie emocji na twarzy innych osób.
Zauważalny był brak obiektywnych miar empatii, takich jak patrzenie na tętno uczestników lub przewodnictwo skóry (mimowolna produkcja potu jako część reakcji emocjonalnej). Ogólnie rzecz biorąc, próbki uczestników były małe i istniała duża niespójność metod.
Bekkali i jej koledzy podzielili literaturę według tego, czy prace badały empatię motoryczną, emocjonalną (odczuwanie tego, co czuje ktoś inny) i/lub poznawczą (wiedza o tym, co czuje lub myśli ktoś inny).
W odniesieniu do empatii motorycznej, zgromadzone dowody wskazywały na brak związku z aktywnością neuronów lustrzanych. Jeśli chodzi o empatię emocjonalną, nie było dowodów na związek z aktywnością neuronów lustrzanych w jednym kluczowym regionie mózgu, gdzie komórki te mają rezydować (dolny płat ciemieniowy; IPL) i tylko słabe dowody na związek z postulowaną aktywnością neuronów lustrzanych w innym kluczowym obszarze mózgu, dolnym zakręcie czołowym (IFG). „Pozostaje niejasne, w jaki sposób system neuronów lustrzanych odnosi się do doświadczenia empatii emocjonalnej”, powiedzieli naukowcy.
W zakresie empatii poznawczej, nie było dowodów na związek z neuronami lustrzanymi w IPL i słabe dowody na związek z aktywnością w IFG. „Obecne wyniki sugerują, że aktywność neuronów lustrzanych może odgrywać rolę w empatii poznawczej,” powiedzieli naukowcy, dodając, że „system neuronów lustrzanych może być potencjalnie jednym z mechanizmów neurofizjologicznych podtrzymujących empatię poznawczą.”
Jednym z problemów w interpretacji istniejących dowodów jest to, że wyniki różniły się w zależności od zastosowanych metod, nie tylko pod względem tego, jak mierzono aktywność neuronów lustrzanych i empatię, ale także w zależności od bodźców prezentowanych uczestnikom, takich jak to, czy oglądali prawdziwe obrazy ludzi wykonujących działania, czy kreskówki, oraz czy obrazy były dynamiczne czy statyczne. Nie ma obecnie akceptowanego „złotego standardu” pomiaru aktywności neuronów lustrzanych u ludzi, zauważyli autorzy przeglądu, a także pewne dowody na istnienie problemu szuflady z dokumentami w literaturze, w której pozytywne wyniki są bardziej prawdopodobne do opublikowania.
Wreszcie, chociaż to dokładne badanie istniejącej bazy dowodowej ujawniło pewne skromne dowody na to, że neurony lustrzane mogą być zaangażowane w empatię – szczególnie empatię poznawczą (lub rozumienie perspektywy innych ludzi) – do tej pory nie ma dowodów na to, że neurony lustrzane odgrywają rolę przyczynową w empatii lub są niezbędne do empatii.
Gdy ekscytacja neuronami lustrzanymi była u szczytu, było powszechne dla felietonistów gazet i komentatorów medialnych, aby odnieść się do tych komórek z pewnością siebie podczas omawiania empatii. „To dzięki tym komórkom jesteśmy skłonni pomagać nieznajomym w potrzebie”; „najlepsze komedie romantyczne uruchamiają nasze neurony lustrzane”; „altruiści mają więcej neuronów lustrzanych” i tak dalej. Zaczęliśmy wyprzedzać samych siebie. Po ponad dwóch dekadach badań, ten nowy przegląd stanowi trzeźwe przypomnienie, że nasze rozumienie neuronalnych podstaw empatii, a zwłaszcza roli odgrywanej przez neurony lustrzane, pozostaje dalekie od kompletności.
-Is the Putative Mirror Neuron System Associated with Empathy?A Systematic Review and Meta-Analysis
Christian Jarrett (@Psych_Writer) jest redaktorem BPS Research Digest
Wyjaśnienie: „Czy system neuronów lustrzanych jest związany z empatią?