To trafna ironia, że dwa dzieła sztuki silnie związane z 11 września 2001 roku – „My City Of Ruins” Bruce’a Springsteena i „25th Hour” Spike’a Lee – powstały w 2000 roku, a następnie zostały wplecione w następstwa. Springsteen zmienił tekst swojej piosenki – który pierwotnie odnosił się do Asbury Park w New Jersey – ale zmodyfikował sformułowanie na potrzeby występu na benefisie America: A Tribute To Heroes benefit, gdzie słowa „Rise up! Rise up!” zamieniły się w klarowne wezwanie; utwór znalazł się później na albumie Springsteena The Rising z 2002 roku, którego tematem przewodnim był 9/11. Lee był w trakcie przedprodukcji 25. godziny, swojej druzgocącej adaptacji książki Davida Benioffa, kiedy wydarzył się 9/11, i jako jeden z wielkich nowojorskich filmowców, podążył za swoim instynktem, aby włączyć katastrofę do filmu, który nie wydawał się łatwy do przyjęcia. Dodanie tej szczególnej przyprawy do potrawy groziło przytłoczeniem intymnej opowieści o grzechu i żalu, która w dużej mierze mieści się w wąskich ramach ostatniej nocy wolności skazanego narkomana.
Ale „Moje miasto ruin” byłoby równie dobrym tytułem dla filmu Lee: Niczyja historia nie istnieje poza kontekstem miejsca, w którym żyje, i do pewnego stopnia 25. godzina łączy wrak Ground Zero ze zniszczeniami, jakie wybory bohatera spowodowały w jego własnym życiu. Bardziej radykalna lektura 25. godziny uznałaby 9/11 za kolejną konsekwencję złych wyborów, ale w minimalnym stopniu Lee wykonuje pracę dokumentalisty, którym zawsze był. Podobnie jak w przypadku Paula Thomasa Andersona i San Fernando Valley, czy Stevena Spielberga i przedmieść, w filmy Lee wbudowana jest historia Nowego Jorku, nawet jeśli nie są one jednoznacznie związane z miejscem, w którym powstały. Zignorowanie 11 września tak szybko po tym, jak się wydarzył, byłoby dla Lee zaniedbaniem obowiązków, ponieważ bez tego nie da się opisać życia w tym mieście; sposób, w jaki to wydarzenie tak pięknie łączy się z historią Benioffa, sprawia, że film jest o wiele bardziej sugestywny i potężny.
Tak się składa, że odniesienia do 9/11 zajmują znacznie mniejszą część 25. godziny niż mogłoby się wydawać: Większa część jest zdegradowana do żałobnej sekwencji otwierającej film, która składa się z różnych widoków instalacji artystycznej „Tribute In Light”, ustawionej na ścieżkę dźwiękową Terence’a Blancharda, przed wycofaniem się, aby ujawnić upiorne reflektory w miejscu, gdzie kiedyś stały Bliźniacze Wieże. Później pojawia się ujęcie tabloidu „Wanted: Dead Or Alive” z Osamą bin Ladenem przyklejonym do drzwi maklera, a także scena, w której dwóch starych przyjaciół spogląda na Ground Zero z wieżowca i kłóci się o sprzeczne doniesienia prasowe na temat zanieczyszczonego powietrza. („New York Times mówi, że powietrze jest tu złe”. „Cóż, pieprzyć Timesa. Czytam Post.”) Bin Laden i Al-Kaida są również wplecione w zaciekły monolog, który kompleksowo obala każdy rasowy i klasowy stereotyp w mieście – nawiązanie do słynnego montażu w filmie Lee „Do The Right Thing”. Następstwa 11 września są przelotne i nieistotne dla 25. godziny, ale tenor życia zmienił się w sposób oczywisty, tak w Nowym Jorku, jak i w całym kraju. Nawet niewidoczna, jest obecna.
25. godzina zaczyna się od odkupienia, zanim dojdzie do grzechów. Zanim dowiemy się, że Monty Brogan (Edward Norton) zmierza do więzienia na siedmioletni wyrok za handel narkotykami, ratuje rannego psa pozostawionego na śmierć na przydrożnym placu budowy. Od tego momentu film śledzi ostatni dzień i (przeważnie) noc przed oddaniem się Monty’ego w ręce sprawiedliwości, którą zamierza spędzić z najbliższymi mu osobami: Jego dziewczyna Naturelle (Rosario Dawson), którą niektórzy podejrzewają o wydanie go władzom; jego ojciec James (Brian Cox), emerytowany strażak i alkoholik, który samotnie wychowywał Monty’ego po śmierci matki; i jego najstarsi przyjaciele Jacob (Philip Seymour Hoffman), nieefektywny nauczyciel angielskiego, który podkochuje się w 17-letniej uczennicy (Anna Paquin), i Frank (Barry Pepper), Wall Street hotshot z odważną pewnością siebie, która maskuje bardziej burzliwe wnętrze.
Monty i jego kumple są typem przyjaciół z dzieciństwa, którzy wyrośli na tak zupełnie różnych ludzi, że nigdy nie daliby sobie czasu, gdyby spotkali się jako dorośli. Ale między nimi jest skomplikowana historia, a dla Monty’ego jest to zaufanie, które wymknęło mu się z rąk w czasie, gdy miał do czynienia z bezwzględnymi rosyjskimi gangsterami i dziewczyną, która może być obłudna. Poza tik-tik-tik ostatnich godzin Monty’ego na zewnątrz, napięcie w 25. godzinie pochodzi od Monty’ego testującego więzi swoich związków: Czy Naturelle naprawdę zdradziła go tak chłodno? Czy Frank będzie skłonny wyświadczyć mu „przysługę” bijąc go i „czyniąc brzydkim”, aby wyglądał na bardziej doświadczonego przez ulicę dla swoich współwięźniów? I czy rzeczywiście zgłosi się do więzienia, czy się zabije, czy też skorzysta z propozycji ojca, by wyjechać z miasta i zbudować sobie życie gdzie indziej?
Lee wymienił Martina Scorsese jako kluczowy wpływ, a 25. godzina może być najbardziej zbliżonym filmem Spike’a Lee do obrazu Martina Scorsese. Dramat roils z Scorsese-jak winy i samouwielbienia: Monty żałuje, że zepsuł swoje życie i życie innych, takich jak bezdomny ćpun, który przychodzi szukając poprawki w drugiej scenie, a pojawia się później w retrospekcji, ubrany w elegancki garnitur biznesowy. Monty żałuje, że nie wydostał się trochę wcześniej i przekazując swoje jajko do inwestowania Franka. Jego ojciec czuje się winny jego uzależnienia od alkoholu, a dług, że firma Monty’ego pomógł mu złagodzić. Jacob, najbardziej moralnie uczciwy z całej grupy, nie potrafi jednak oprzeć się pokusie prowokującej studentki. Z kolei Frank, najbardziej udręczony z trójki przyjaciół, nie może znieść myśli o odejściu Monty’ego, pomimo jego zimnej przepowiedni, że już nigdy go nie zobaczą. Przez cały czas trwania filmu Lee i Benioff, którzy zaadaptowali książkę na ekran, starannie inwentaryzują decyzje, które doprowadziły Monty’ego do tego szczególnego ślepego zaułka w jego życiu – drogi podjęte i niepodjęte. Kiedy ojciec Monty’ego snuje rozdzierającą serce fantazję o tym, że ucieka na zachód i zaczyna zupełnie nowe życie, temat staje się dosłowny: To ostatnia droga, która jest dla niego otwarta. To także kolejne nawiązanie do Scorsese: „The Last Temptation Of Monty”.
Związek ze Scorsese pomaga również wyjaśnić ukrytą motywację Monty’ego, który chce, by Frank „uczynił go brzydkim”, co jest punktem spornym dla niektórych, którzy uważają, że to absurdalne, że będzie go izolować od nadużyć w więzieniu. (Nieważne, że Monty w to wierzy, nawet jeśli więzienne realia są zupełnie inne, niż zakłada). Podobnie jak Harvey Keitel trzymający rękę nad świecami wotywnymi w Mean Streets, czując liźnięcie piekielnych płomieni, czy Jake La Motta Roberta De Niro walący pięściami w ścianę celi we Wściekłym Byku, Monty chce zostać ukarany za swoje grzechy o wiele bardziej niż przygotować się na to, co wyobraża sobie w więzieniu. Frank też chce się podporządkować, jakkolwiek bolesne jest wyładowanie na przyjacielu swojej urazy i rozczarowania. Bohaterowie 25. godziny mają niespokojne sumienia: Monty skrzywdził ludzi i wie o tym, a jego przyjaciele, ojciec i kochanek zostali przez niego skrzywdzeni, byli cichymi obserwatorami destrukcyjnego procederu. Płacą za to w tym ostatnim dniu, dniu rozliczenia.
Co sprowadza nas aż do początku, do psa, którego Monty daje Jacobowi, co daje Godzinie 25. małą miarę łaski. Uratowanie tego psa, Monty wyznaje, jest najlepszą rzeczą, jaką kiedykolwiek zrobił w życiu, ponieważ „każdy dzień, który miał od tego czasu jest dzięki mnie”. W tym momencie uświadamiamy sobie, jak wiele zniszczeń spowodowały decyzje Monty’ego – a co za tym idzie, decyzje, które doprowadziły (i być może zainspirowały) do upadku Twin Towers. W psie Lee odnajduje odrobinę odkupieńczej empatii, która kończy 25. godzinę z nadzieją, wraz z uroczym montażem, który łagodniej patrzy na tych samych nowojorczyków, przeciwko którym Monty tak zaciekle grasuje w swoim najniższym momencie. Może być dla niego za późno – proroctwo Franka, że zniknie z ich życia, wydaje się prawdopodobne, że się spełni, a on z pewnością nie wróci do wielu rzeczy po siedmiu latach. Ale on zawsze był zdolny do czegoś lepszego. Każdy jest zdolny do czegoś lepszego. I Lee pozwala, by ta myśl pozostała, gdy kurz w końcu opadnie.
Na Forum, Tasha i Mike wyciągają kolejne znaczenia z uratowanego psa, metafory 9/11 i sekwencji „uczyń mnie brzydkim”, jednocześnie zagłębiając się w miejsce 25. godziny w filmografii Lee i debatując nad tym, czy jej styl jest bardziej lekkomyślny czy skupiony na pojednaniu. A w czwartek Keith przyjrzy się innym przykładom World Trade Center w filmie.
.