Dla wszystkich sposobów, w jakie zachowywał się i doskonalił jako pojedyncza jednostka, John McEnroe marzył o sukcesie w sportach zespołowych. Przez całą swoją nowojorską młodość McEnroe z zapałem śledził losy takich lokalnych drużyn jak Knicks, Jets i Mets. Wspaniali sportowcy, tacy jak bramkarz „Clyde” Walt Frazier, rozgrywający „Broadway Joe” Namath i miotacz „Tom Terrific” Seaver, prowadzili swoje drużyny do mistrzostwa w okresie kształtowania się dzieciństwa McEnroe. To byli sportowcy, którzy zainspirowali go, prawdopodobnie nawet bardziej niż gwiazdy tenisa.
Takie okazje do współpracy są rzadkie w tenisie, Puchar Davisa jest jednym znaczącym wyjątkiem. Los sprawił, że McEnroe już na początku swojego tenisowego życia przekonał się o znaczeniu Pucharu Davisa. Akademia Tenisowa Port Washington, w której McEnroe często trenował już w wieku nastoletnim, zatrudniała również australijską legendę Harry’ego Hopmana. Hopman prowadził australijską drużynę w Pucharze Davisa w latach jej świetności, zdobywając 15 tytułów w latach 1950-67. Były to inspirujące rozgrywki, pełne opowieści o australijskich tytanach: Franku Sedgmanie, Kenie Rosewallu, Lew Hoadzie, Royu Emersonie, Fredzie Stolle, Johnie Newcombe, a także leworęcznym idolu McEnroe, Rodzie Laverze. Po zapoznaniu się z całą tą historią z pierwszej ręki od Hopmana, McEnroe wiedział, że gdyby nadarzyła się okazja, natychmiast zgodziłby się zagrać w Pucharze Davisa.
Do grudnia 1978 roku minęło sześć lat, odkąd Ameryka po raz ostatni wygrała Puchar Davisa. Przez większą część dekady, gdy tenis Open się rozwijał, pieniądze wpływały do sportu, a zawodnicy poświęcali się turniejom i lukratywnym wystawom, wydarzenie traciło wiele ze swojego blasku. Amerykańska sprawa była szczególnie utrudniona przez odmowę udziału w turnieju przez Jimmy’ego Connorsa (do ’78 roku zagrał tylko dwa mecze).
Getty Images
Ale McEnroe uważał Puchar Davisa za osobistego Świętego Graala. We wrześniu, tuż po zakończeniu US Open, pojechał do Chile i zadebiutował w Pucharze Davisa, wygrywając mecz deblowy z Brianem Gottfriedem. Niecałe trzy miesiące później 19-letni McEnroe był już kometą. Wygrał cztery pierwsze turnieje singlowe w swojej karierze – w tym zwycięstwo nad Bjornem Borgiem w pierwszym spotkaniu – i z minuty na minutę stawał się coraz lepszy.
„Przeciwko Connorsowi i Borgowi czujesz się, jakbyś był uderzany młotem kowalskim” – powiedział Arthur Ashe tamtej jesieni. „Ale ten facet to prawdziwy sztylet. Junior ma świetną równowagę i ręce, a on po prostu kroi ludzi na plasterki. Ma mnóstwo uderzeń. Tu cięcie, tam cięcie, tu cięcie. Wkrótce masz krew na całym ciele, nawet jeśli rany nie są głębokie. Wkrótce potem wykrwawiasz się na śmierć.”
Przy drużynie USA w finale przeciwko Wielkiej Brytanii, kapitan Pucharu Davisa Tony Trabert wyznaczył McEnroe jako jednego z dwóch graczy singlowych. Finał miał się odbyć w Mission Hills Country Club w Rancho Mirage w Kalifornii (okolice Palm Springs).
W meczu otwarcia McEnroe zmierzył się z Johnem Lloydem, który rok wcześniej pokonał Newcombe’a w drodze do finału Australian Open. Czy nastolatek byłby zdenerwowany przy tak ważnej okazji? Ani przez chwilę.
To był ruch w jedną stronę. McEnroe otworzył asem i pokonał Lloyda, 6-1, 6-2, 6-2. Lloyd powiedział: „Nigdy nie grałem z nikim, włączając Borga i Connorsa, kto byłby tak twardy i zmuszał mnie do tak wielu zagrań. Nikt nigdy nie sprawił, że wyglądałem jak idiota.”
McEnroe i Andre Agassi w finale Pucharu Davisa przeciwko Szwajcarii w 1992 r. (Getty Images)
Dwa dni później, 10 grudnia, Ameryka prowadziła 2-1 – jedno zwycięstwo dzieliło ją od zdobycia Pucharu. Przeciwnikiem McEnroe był inny groźny weteran, przebiegły Buster Mottram. Dwa dni wcześniej, po zwycięstwie McEnroe’a nad Lloydem, Mottram pokonał Gottfrieda w dwóch setach do zera. Mottram był również jedną z najbardziej ekscentrycznych osobowości w tenisie, członkiem brytyjskiego Frontu Narodowego – grupy, o której krążyły plotki, że ma powiązania z ruchami białej supremacji.
McEnroe zdominował Mottrama, również przegrywając tylko pięć gemów i wygrał mecz, 6-2, 6-2, 6-1. Od stanu 2:0 w drugim secie, wygrał 32 z 37 punktów. „To prawdopodobnie najlepszy mecz, jaki kiedykolwiek rozegrałem w tak ważnym spotkaniu” – powiedział McEnroe.
Na pewno McEnroe był również zadowolony z pochwał, jakie otrzymał od Hopmana, który siedział przy korcie podczas meczów z Wielką Brytanią.
„Jest mniej więcej w tym samym miejscu, w którym Rod Laver był w wieku 19 lat” – powiedział Hopman. „Ma ogromny potencjał. Podoba mi się jego gra, to, że potrafi zwolnić, zaatakować. Dzisiaj też to robił. Wspaniała różnorodność.”
Przez następny rok gwiazda McEnroe’a nadal będzie się wspinać. W 1979 roku wygrał dziesięć turniejów singlowych i 27 deblowych, w tym oba turnieje podczas US Open. Poproś McEnroe, aby przypomniał sobie swoje najprzyjemniejsze chwile w tenisie, a zawsze będzie wracał do tych wspaniałych lat, które rozpoczęły się w 1978 roku i zostały uwieńczone heroiczną grą w Pucharze Davisa – pierwszym z pięciu razy, kiedy McEnroe grał w mistrzowskiej drużynie.