Zbrodnia wojenna to naruszenie prawa wojennego. Prawne rozumienie zbrodni wojennych zostało skodyfikowane w kilku wielostronnych traktatach, przede wszystkim w Konwencjach Genewskich. W ostatnim czasie najbardziej wyczerpującą wypowiedzią prawną na temat zbrodni wojennych był Rzymski Statut Międzynarodowego Trybunału Karnego.
Aby ponieść odpowiedzialność za zbrodnię wojenną, ofiara musi być chroniona na mocy Konwencji Genewskich. Konwencje I, II i III odnoszą się do żołnierzy, natomiast Konwencja IV do cywilów i „bezprawnych bojowników”.”
Następujące czyny są zbrodniami wojennymi zgodnie z Artykułem 8 Statutu Rzymskiego:
- zabójstwo z premedytacją;
- tortury;
- eksperymenty biologiczne;
- okaleczanie;
- nieuzasadnione niszczenie i przywłaszczanie mienia;
- wcielanie jeńców wojennych;
- odmawianie jeńcom wojennym prawa do sprawiedliwego procesu;
- nielegalna deportacja i transfer;
- nielegalne przetrzymywanie;
- wzięcie zakładników;
- grabieże;
- zamierzone ataki na ludność cywilną;
- zamierzone ataki na cele niewojskowe;
- zamierzone ataki na siły pokojowe lub grupy pomocy humanitarnej;
- zabijanie lub ranienie bojowników, którzy się poddali;
- używanie zatrutej broni;
- gwałty;
- niewolnictwo seksualne;
- wymuszona sterylizacja;
- wymuszona ciąża;
- wcielanie do wojska dzieci poniżej 15 roku życia.
Ściganie za zbrodnie wojenne wymaga istnienia konfliktu zbrojnego oraz tego, że sprawca był świadomy istnienia konfliktu (MTK, Elementy zbrodni, § 8).
W kontekście odpowiedzialności za dowodzenie MTK będzie stosował „test ogólnej kontroli”, który wymaga, aby oskarżony miał „rolę w organizowaniu, koordynowaniu lub planowaniu działań wojskowych grupy wojskowej, oprócz finansowania, szkolenia i wyposażania grupy lub zapewniania jej wsparcia operacyjnego” (MTK, Lubanga, Potwierdzenie zarzutów, § 211).