Najmłodszy syn Kisza z plemienia Beniamina, Saul był skromnym pastuszkiem, mieszkańcem Gibeah, kiedy prorok Samuel, po przypadkowym spotkaniu, potajemnie wybrał i namaścił go na króla Izraela. Był to okres narodowego upokorzenia, gdyż Filistyni pokonali Izraelitów pod Sziloh i zdobyli Arkę Przymierza, która symbolizowała obecność Boga pośród nich. Ta klęska przekonała Izraelitów, że muszą albo dążyć do jedności narodowej z królem na czele, albo stanąć w obliczu całkowitego i trwałego podporządkowania.
Saulowi udało się uwolnić Izrael od wrogów i rozszerzyć jego granice. Z powodzeniem walczył z Filistynami, Ammonitami, Moabitami, Edomitami, Aramejczykami i Amalekitami. Udało mu się również zjednoczyć plemiona Izraela.
Początkowy konflikt Saula z Samuelem nastąpił po tym, jak Saul złożył ofiarę Bogu, przejmując tym samym urząd Samuela. Samuel skarcił Saula i ogłosił, że dynastia Saula nie będzie kontynuowana na tronie Izraela. Ich druga różnica zdań miała miejsce po tym, jak Saul zatrzymał łupy wojenne pokonanych Amalekitów, tradycyjnego wroga Izraela, i oszczędził życie ich króla, Agaga. Samuel publicznie ogłosił, że Saul został usunięty z tronu. Saul popadł w stan melancholii, który przerodził się w zaburzenia emocjonalne.
Napady depresji Saula i jego nastrojowy, podejrzliwy temperament spowodowały, że zaatakował chłopca Dawida, który został sprowadzony do jego domu, aby go uspokoić muzyką. Zazdrosny o Dawida, Saul prześladował go, atakował, wysyłał na niebezpieczne wyprawy, a w końcu uczynił z niego banitę.
Filistyńczycy ponowili atak na Izraela. Pozbawiony wsparcia Dawida i przygnębiony poczuciem, że Bóg go opuścił, Saul skonsultował się z czarownicą z Endor, chcąc przywołać ducha zmarłego Samuela. Został skarcony i poinformowany o zbliżającej się zgubie. W bitwie z Filistynami Saul walczył dzielnie, lecz na próżno. Jego siły zostały rozgromione, a trzej synowie zabici, Saul zginął z własnej ręki. Tę tragiczną historię opowiada Dawid w przepięknej elegii opłakującej śmierć Saula i Jonatana. Jest to jeden z najpiękniejszych poematów biblijnych.
Uczucie, jakim darzono Saula, odzwierciedla się w działaniach ludzi z Yabesh-gilead, których miasto ocalił w swoim pierwszym akcie jako monarcha. Z narażeniem życia uratowali oni jego ciało przed Filistynami i urządzili mu godny pochówek.