Rzadka cecha dentystyczna, która jest bardziej powszechna w populacjach azjatyckich i rdzennych Amerykanów, może mieć swoje początki w spotkaniach z naszymi archaicznymi krewnymi, Denisowianami, zgodnie z nowymi badaniami.
Niewielu ludzi prawdopodobnie zastanawia się nad podziemnym kształtem zębów szlifujących w dolnej szczęce, ale paleoantropolodzy patrzą na zęby – często jedyne zachowane skamieniałe pozostałości naszych starożytnych krewnych – w poszukiwaniu wskazówek do naszego prehistorycznego drzewa genealogicznego.
Ostatnio, dolna kość szczękowa znaleziona w tybetańskiej jaskini została zidentyfikowana jako mająca co najmniej 160 000 lat i należąca do członka grupy znanej jako Denisovans. Znajduje się na niej trzonowiec z trzema korzeniami.
Trzykorzeniowy dolny drugi trzonowiec od Denisowianina znaleziony w Xiahe, Chiny.
Inna kość szczękowa, znaleziona u wybrzeży Tajwanu, należąca do archaicznego człowieka – prawdopodobnie Denisowianina – ma trzykorzeniowy trzonowiec, również.
Trzykorzeniowe trzonowce są dziwactwem w większości współczesnych praktyk stomatologicznych. Trzonowce generalnie mają tylko dwa korzenie, ale od czasu do czasu rośnie trzeci, mniejszy korzeń.
W Europie i Afryce, mniej niż 3,5% ludzi ma takie zęby.
Ale wskaźniki w górę 40% zostały znalezione w badaniach okazów archeologicznych z północnych Chin i wysp na Morzu Beringa, które były kiedyś częścią mostu lądowego łączącego Azję i Amerykę Północną.
Wysoka częstotliwość występowania trzonowców z trzema korzeniami w tych populacjach jest kluczową cechą, która wskazuje na azjatyckie pochodzenie rdzennych Amerykanów.
Badania współczesnych populacji azjatyckich również wykazują wyższe wskaźniki anomalii zębowych – w niektórych badaniach nawet do jednej trzeciej.
Kiedy genom Denisowian został zsekwencjonowany ze skrawka kości znalezionego w syberyjskiej jaskini Denisova, stało się jasne, że Denisowianie spotkali się i mieszali z naszymi prehistorycznymi przodkami.
Współczesne populacje w Azji, Nowej Gwinei i Australii zachowują fragmenty DNA Denisowian w swoim genomie.
W przypadku dzisiejszych Tybetańczyków, jeden fragment odziedziczony po Denisowianach pomaga im żyć w środowisku o niskiej zawartości tlenu na Płaskowyżu Tybetańskim.
Nowe badania, opublikowane w czasopiśmie PNAS, sugerują, że trójkorzeniowe zęby trzonowe u współczesnych ludzi również pochodzą od Denisowian.
„Mamy teraz bardzo wyraźne dowody na to, że przepływ genów między archaicznymi grupami a Homo sapiens spowodował przeniesienie identyfikowalnych cech morfologicznych” – piszą autorzy.
„Jest to pochodząca z Azji postać, którą możemy definitywnie przypisać Denisowianom”, twierdzą.
Paleoantropolog Tanya Smith z Griffith University, która nie brała udziału w badaniu, przyjmuje bardziej ostrożne stanowisko.
„To bardzo interesująca sugestia,” mówi, ale dodaje, że „bez dowodów genetycznych, myślę, że jest przedwczesne, aby zadeklarować, że ta jedna skamielina zapewnia przekonujące morfologiczne dowody domieszki Denisovan w populacjach pochodzących z Azji”.
Przed stwierdzeniem, że trzy-korzeniowe zęby trzonowe u współczesnych ludzi pochodziły od Denisovans, naukowcy najpierw muszą być pewni, że większość Denisovans miał tę cechę, biorąc pod uwagę, że cecha może łatwo wyskoczyć z powodu mutacji sam. To trudne pytanie, biorąc pod uwagę niewielką liczbę zębów trzonowych Denisowian zidentyfikowanych do tej pory.
Zidentyfikowanie genów, które powodują trzeci korzeń w zębach trzonowych współczesnych ludzi i mapowanie tego z powrotem do regionów genomu odziedziczonych po Denisowianach również sprawiłoby, że związek byłby bardziej szczelny, mówi Smith.