Rudy żelaza występują w skałach iglastych, metamorficznych (przeobrażonych) lub osadowych w różnych środowiskach geologicznych. Większość z nich to skały osadowe, ale wiele zostało zmienionych przez wietrzenie, więc ich dokładne pochodzenie jest trudne do określenia. Najbardziej rozpowszechnionymi minerałami zawierającymi żelazo są tlenki, a rudy żelaza składają się głównie z hematytu (Fe2O3), który jest czerwony; magnetytu (Fe3O4), który jest czarny; limonitu lub bagiennej rudy żelaza (2Fe2O3-3H2O), która jest brązowa; oraz syderytu (FeCO3), który jest bladobrązowy. Hematyt i magnetyt to najczęściej spotykane rodzaje rud.
Czysty magnetyt zawiera 72,4 procent żelaza, hematyt 69,9 procent, limonit 59,8 procent, a syderyt 48,2 procent, ale ponieważ te minerały nigdy nie występują samodzielnie, zawartość metalu w prawdziwych rudach jest niższa. Złoża z mniej niż 30 procent żelaza są komercyjnie nieatrakcyjne, i chociaż niektóre rudy zawierają aż 66 procent żelaza, wiele z nich zawiera 50-60 procent. Na jakość rudy wpływają również inne jej składniki, które są znane pod wspólną nazwą skały płonnej. Krzemionka (SiO2) i związki zawierające fosfor (zwykle określane jako P2O5) są szczególnie ważne, ponieważ wpływają na skład metalu i stwarzają dodatkowe problemy przy produkcji stali.
Chiny, Brazylia, Australia, Rosja i Ukraina to pięciu największych producentów rudy żelaza, ale znaczne ilości są również wydobywane w Indiach, Stanach Zjednoczonych, Kanadzie i Kazachstanie. Razem, te dziewięć krajów produkuje 80 procent rudy żelaza na świecie. Brazylia, Australia, Kanada i Indie eksportują najwięcej, chociaż Szwecja, Liberia, Wenezuela, Mauretania i RPA również sprzedają duże ilości. Japonia, Unia Europejska i Stany Zjednoczone są głównymi importerami.