Rozbudowa Kanału Panamskiego za 5 miliardów dolarów otwarta w niedzielę, wśród obaw związanych z żeglugą

Rodrigo Arangua/AFP/Getty Images

Po ponad 5 miliardach dolarów i blisko dekadzie budowy, Panama otwiera długo oczekiwaną rozbudowę swojego piętrowego kanału. Rozbudowa, która potencjalnie podwoi jego obecny ładunek, przetrwała spory o koszty, poważne pytania dotyczące jego projektu i globalny zastój w międzynarodowej żegludze.

Czy kanał przyniesie obiecane korzyści temu maleńkiemu narodowi Ameryki Środkowej?

W niedzielę rano oczy i nadzieje całego kraju zwrócone są na Landona Rankina. Rankin, który ma ponad 30-letnie doświadczenie w pilotowaniu statków towarowych, poprowadzi jeden z największych na świecie statków przez właśnie ukończony, rozszerzony Kanał Panamski.

„To wyzwanie… i jestem tym podekscytowany” – mówi Rankin, przemawiając ze swojego biura w siedzibie związku zawodowego pilotów Kanału Panamskiego w Kapitolu.

Rankin mówi, że wyzwanie jest tylko najnowsze dla ekspansji Kanału, który jest ponad dwa lata za harmonogramem, co najmniej 1 miliard dolarów ponad budżet i wywołuje poważne pytania o jego wykonalności.

Zły czas dla globalnej żeglugi

Otwarcie, pierwotnie zaplanowane na 2014 r., aby zbiegać się z setną rocznicą inauguracji istniejącego kanału, przychodzi w jednym z najtrudniejszych okresów finansowych dla przemysłu żeglugowego. Koszty transportu gwałtownie spadły, ponieważ handel międzynarodowy słabnie, częściowo z powodu spowolnienia gospodarczego w Chinach.

Ten spadek nie był częścią kalkulacji, kiedy Panama podjęła się rozbudowy kanału w 2007 r., zaledwie rok przed uderzeniem globalnej recesji.

Wtedy jednak Panama dostrzegła, że przemysł zmierza w kierunku coraz większych statków, które nie zmieszczą się już w istniejących śluzach w Panamie, oraz rosnącą konkurencję ze strony Kanału Sueskiego.

Anders Boenaes, wiceprezes Maersk, największej na świecie firmy żeglugowej, twierdzi, że Panama musiała rozbudować kanał, aby pozostać konkurencyjna. „Prawdopodobnie utrzymaliby obecny poziom aktywności w najlepszym przypadku nie robiąc tego, ale teraz dzięki temu, że to zrobili, mogą odzyskać to, co zostało zmienione na rzecz Suezu w ciągu ostatnich pięciu, ośmiu, 10 lat.”

Rodrigo Arangua/AFP/Getty Images

Martwienia o wodę

Wtedy pojawiają się zmartwienia o wodę. Czy będzie jej wystarczająco dużo? Roczne opady deszczu, choć wysokie w Panamie, nie są gwarantowane. Tegoroczna pora deszczowa przyszła późno. Wielu wskazuje na El Niño jako przyczynę, ale niedobór wody skłonił władze Kanału do nałożenia limitów wagowych na statki przepływające przez istniejące śluzy trzy razy w tym roku.

Inżynierowie dodali do nowych śluz unikalną konstrukcję oszczędzającą wodę. Trzy baseny, działające na zasadzie grawitacji, będą napełniać się i opróżniać w każdej z trzech nowych śluz, wykorzystując ponownie do 60 procent wody. Jednak pomimo tego recyklingu, sztuczne jezioro Gatun w Panamie, źródło wody pitnej dla całego kraju, będzie musiało dostarczyć dwa razy więcej wody, aby obsłużyć zarówno oryginalne, jak i nowe śluzy kanału.

Design flaws

Perhaps the biggest concerns have come from the pilots who will manuver the huge so-called neo-Panamax ships through not only the new locks but also the soon-to-be more congested shipping lanes and what’s known as Corte Culebra – a narrow passage with many tight turns and sheer rock walls.

Panama Canal Pilot Association President Londor Rankin says the margin of error in the new locks is very small. W śluzach o długości 1400 stóp pozostaje niewiele miejsca, gdy na każdym końcu znajduje się statek o długości 1200 stóp i dwa 100-metrowe holowniki. Rankin miał nadzieję na dłuższe śluzy. „To nie jest to, czego bym chciał, ale to jest to, co mamy”, mówi.

Panama’s Canal Authority upiera się, że szkolenie pilotów w klasie, na symulatorach, w rzeczywistych śluzach i kanale żeglugowym było na najwyższym poziomie. Władze podkreślają, że ochrona wody, jak również zwiększone możliwości magazynowania w jeziorze Gatun, zapewnią wystarczające dostawy do ekspansji.

Kraj świętuje

Kiedy cyfrowe zegary odliczające ustawione w całym mieście będą odliczać do zera, a pierwszy statek typu neo-Panamax, z chińskiej firmy Cosco, wślizgnie się do rozszerzonych śluz, ten kraj będzie świętował. Dziesiątki tysięcy darmowych biletów zostało rozdanych publiczności, a telewizory jumbotronowe będą w czterech miastach w całym kraju, aby obywatele mogli oglądać oficjalne ceremonie.

Wchodząc w sobotę do jedynego metra w Panama City i Ameryce Środkowej, Mara Pinera, mówi, że dobrobyt i innowacyjność jej kraju jest przedmiotem zazdrości innych w regionie. „Jesteśmy mostem do świata i sercem wszechświata” – mówi, cytując starą kampanię promocyjną i promieniejąc dumą.