W ciągu ostatniego półwiecza pojawiło się tak wiele nowych technologii, że nie sposób wymienić je wszystkie. Ale te 10 przełomowych rozwiązań technologicznych wyróżniło się w ciągu ostatnich 50 lat, ponieważ zrewolucjonizowały sposób, w jaki żyją Amerykanie. Przyglądamy się ich początkom, a także temu, dokąd zaprowadziły nas dzisiaj.
10. Przeszczepy organów. W 1954 r. dr Joseph Murray usunął nerkę od jednego pacjenta i wszczepił ją drugiemu. Biorca przyjął nerkę jako swoją własną, zamiast odrzucić ją jako ciało obce. Było to coś więcej niż tylko zręczna operacja: Murray wybrał parę identycznych bliźniaków, Ronalda Herricka i jego śmiertelnie chorego brata Richarda, w nadziei, że ich podobny skład genetyczny zmniejszy prawdopodobieństwo odrzucenia wątroby Ronalda przez organizm Richarda. Wkrótce potem jednak inni badacze opracowali leki, które mogły uciszyć układ odpornościowy biorcy przeszczepu na tyle długo, by nowy organ mógł zostać włączony do jego organizmu. Dziś około 25 000 Amerykanów rocznie otrzymuje nowe serce, nerkę, wątrobę, płuco, trzustkę lub jelito – i nową perspektywę na życie.
9. Roboty i sztuczna inteligencja. Termin „robot” został ukuty przez czechosłowackiego dramaturga Karela Capka w 1920 r. – „robota” to czeskie słowo oznaczające żmudną pracę – ale pierwszy prawdziwy robot przemysłowy został zbudowany w 1954 r. przez George’a Devola. Pięć lat później Instytut Technologii w Massachusetts założył Laboratorium Sztucznej Inteligencji, którego celem było mechaniczne naśladowanie ludzkich umysłów i rąk. Dziś roboty montują produkty lepiej, szybciej i często taniej niż pracownicy fizyczni, a ponad 8 milionów lotów amerykańskich linii lotniczych rocznie jest planowanych, kierowanych i obsługiwanych z nadludzką pomocą zaawansowanego oprogramowania. Mimo to niektórzy Amerykanie patrzą na takie systemy z cynizmem Kurta Vonneguta, którego opowiadanie „Player Piano” z 1952 r. ostrzegało, że maszyny mogą pozostawić ludzi bez celu – lub pracy.
8. Elektroniczny transfer środków. Bank Rezerwy Federalnej w San Francisco wprowadził w 1972 roku system przelewów bez użycia papieru w oddziale w Los Angeles. Do końca dekady natychmiastowe przelewy o wartości milionów dolarów między bankami, firmami ubezpieczeniowymi i innymi instytucjami finansowymi stały się powszechne. Prawdziwy urok EFT polega dziś na tym, że jest on dostępny dla każdego: Możesz pobierać gotówkę ze swojego konta bankowego w dowolnym miejscu na świecie i używać PayPal do kupowania i sprzedawania rzeczy na eBayu bez wysyłania pieniędzy lub czeków pocztą.
7. Energia jądrowa. Kiedy w 1956 r. sama królowa włączyła pierwszą na świecie elektrownię atomową w Calder Hall pod Londynem, reaktory jądrowe były postrzegane jako źródło taniej, wolnej od zanieczyszczeń energii. Jednak częściowe stopienie się reaktora w Three Mile Island w Pensylwanii w 1979 r. zniechęciło Amerykanów do elektrowni atomowych jako bezpiecznego źródła energii. Mimo to Stany Zjednoczone mają dziś około 100 czynnych elektrowni, które wytwarzają 20 procent krajowej energii elektrycznej – drugie po węglu źródło energii – i stale zwiększają swoją moc. Czy następne 50 lat przyniesie lepszą alternatywę?
6. Telefony komórkowe. Pomysł na usługi telefonii komórkowej sięga co najmniej 1947 roku, ale pierwsze połączenie zostało wykonane z chodnika przed hotelem Manhattan Hilton w 1973 roku przez Martina Coopera, pracownika naukowego Motoroli, który zadzwonił do swojego rywala w AT&T Bell Labs, aby przetestować nowy telefon. Trzydzieści lat później ponad połowa Amerykanów posiada taki telefon, a sieci komórkowe zaczynają obsługiwać dostęp do Internetu z szerokopasmową prędkością poprzez cienkie powietrze.
5. Lot w kosmos. Amerykanie sprzed 50 lat byliby rozczarowani, gdyby dowiedzieli się, że nigdy nie polecieliśmy dalej niż na Księżyc – żadnej kolonii na Marsie, żadnej odysei na Jowisza w 2001 roku, żadnych statków kosmicznych o prędkości światła. Nawet wahadłowiec jest w tarapatach. Ale wyścig kosmiczny z Rosjanami, który zdominował narodową psychikę (i sporą część budżetu) w latach 60. i 70. ubiegłego wieku, doprowadził do rozwoju setek technologii, w tym włókien syntetycznych i zintegrowanych układów komputerowych, niezbędnych do lotu człowieka na Księżyc i z powrotem. A astronauci przywieźli z kosmosu lekcję: „Zobaczyliśmy Ziemię wielkości ćwierćdolarówki i zrozumieliśmy, że jest tylko jedna Ziemia. Wszyscy jesteśmy braćmi.”
4. Komputery osobiste. Zanim w 1983 roku IBM przekształcił komputer stacjonarny z gadżetu dla hobbystów w narzędzie do automatyzacji pracy biurowej – a rok później przyjazny ludziom Macintosh firmy Apple – „minikomputer” był wielkości pralki i wymagał specjalnego klimatyzowanego pomieszczenia. Ale wyszkoleni technicy, którzy obsługiwali stare mainframe’y, wiedzieli już, że komputery są fajne: Mogli za ich pomocą grać w gry, prowadzić pamiętniki i wymieniać wiadomości z przyjaciółmi z całego kraju, a przy tym wyglądać na zajętych. Dziś, dzięki komputerom PC, wszyscy wyglądamy na zajętych.
3. Media cyfrowe. „Aparat nie kłamie” to powiedzenie, którego nie słyszano zbyt często od czasu wydania Photoshopa 1.0 w 1990 roku. Zdigitalizowany dźwięk, zdjęcia, filmy i tekst pozwalają nawet amatorowi edytować rzeczywistość – lub wyczarować ją od podstaw – za pomocą klawiatury i myszy. Złe nuty piosenkarza, skazy modelki lub zachmurzone niebo w scenie filmowej można naprawić równie łatwo jak błąd ortograficzny. Co równie ważne, media cyfrowe mogą być kopiowane w kółko niemal za darmo, przechowywane na stałe i nie blaknąc, a także przesyłane na cały świat w ciągu kilku sekund. Słusznie martwi to przemysł filmowy i muzyczny, ale jak umieścić dżina z powrotem w butelce, skoro butelki już nie ma?
2. Inżynieria genetyczna. Każdy zna Watsona i Cricka, którzy rozwikłali tajemnicę DNA w 1953 roku. Ale czy słyszeliście o Boyerze i Cohenie, którzy w 1973 roku skonstruowali pierwszy organizm z połączonego DNA różnych gatunków? Wprowadzili oni geny ropuchy do bakterii, która następnie replikowała się w kółko, przekazując kod genetyczny ropuchy przez kolejne pokolenia bakterii. Trzydzieści lat później szacuje się, że około 70 procent przetworzonej żywności zawiera genetycznie zmodyfikowane składniki, takie jak soja czy kukurydza, które zostały zmodyfikowane w celu zwiększenia wydajności upraw. Oczywiście o wiele większy potencjał – dobry i zły – tkwi w inżynierii człowieka. Może ona zapobiegać wadom wrodzonym i chorobom w późniejszym okresie życia. Ale skutki uboczne mogą być katastrofalne i nieznane. Czy istnieje etyczny sposób na przeprowadzenie beta-testów na istotach ludzkich? Internet. Wydaje się to oczywiste, ale wyjątkową siłą Internetu jest to, że nie ma dwóch osób, które zgodziłyby się, dlaczego jest on tak ważny. Największa na świecie i najbardziej niesforna biblioteka, to także globalny kanał informacyjny, klub towarzyski, archiwum badań, serwis handlowy, ratusz i kiosk multimedialny. Dodajmy do tego najbardziej przystępne medium masowe w historii i przekleństwo dla każdego, kto ma tajemnicę do zachowania. Trzy piąte Amerykanów korzysta obecnie z Sieci, ale dopiero okaże się, czy wzajemne połączenia nas zmienią, czy też udowodnią, że nigdy się nie zmienimy.
Paul Boutin jest autorem tekstów o technologii dla magazynu Wired i Slate. Pracował jako inżynier oprogramowania i menedżer na MIT i w Dolinie Krzemowej.