Ten artykuł został napisany przez Megan Nielson, byłą specjalistkę ds. hodowli 4-H.
Każdy słyszał bajkę „Baa Baa Black Sheep Have You Any Wool?”, ale co z dwuwarstwową California Red, wielobarwną owcą Katahdin z włosami, lub owcą mleczną East Friesian, która produkuje ponad 1100 funtów mleka rocznie? Owce występują w różnych kształtach, rozmiarach i kolorach, a wszystkie spełniają różne funkcje i są wykorzystywane przez producentów. Mogą to być zarówno owce mięsne, wełniane, mleczne jak i kombinacje tych cech. Amerykańskie Stowarzyszenie Przemysłu Owczarskiego rozpoznaje 47 różnych ras owiec w Stanach Zjednoczonych. Rasy te są sklasyfikowane w sześciu różnych typach ras: mięsne, owiec o delikatnej wełnie, owiec o długiej wełnie, owiec o podwójnym przeznaczeniu, owiec o włosach i owiec o mniejszym znaczeniu.
Rasy takie jak Suffolks, Hampshires, Southdowns i Cheviots są doskonałymi przykładami ras, które wyglądają bardzo różnie, ale wszystkie są sklasyfikowane jako rasy mięsne (lub kategoria ras baranów) ze względu na skład tuszy i kształt mięśni, a także ich wydajność wzrostu i wielkość. Presja selekcyjna na atrybuty tuszy spowodowała mniejszą koncentrację na produkcji wełny, dlatego też owce te mają wełnę niższej jakości i otrzymują niższe premie za swoje runo.
Owce o delikatnej wełnie, takie jak Rambouillet czy Merynos, żądają najwyższej ceny za swój produkt wełniany. Cielęta tych owiec mają małą średnicę włókien i są miękkie w dotyku, co jest idealne do produkcji delikatnej odzieży. Owce Lincoln, Romney i Border Leicester, reprezentujące rasy o długiej wełnie, również mają wysoki popyt na swoją wełnę wśród rękodzielników i rzemieślników z powodu długich odcinków. Te dwa typy ras zostały z czasem wyselekcjonowane ze względu na jakość ich runa i należą do kategorii ras owczych.
Owce, które są dwufunkcyjne, posiadają cechy zarówno ras owczych, jak i baranich. Owce Columbia, Corriedale i Targhee produkują wysokowydajne, ciężkie runo i hodują jagnięta o cechach wzrostu i użytkowości. Owce o podwójnym przeznaczeniu, takie jak Finnsheep i East Friesian, są również płodnymi rasami znanymi ze swoich doskonałych zdolności macierzyńskich.
Rasy owczarskie są odporne, mają wysoką tolerancję na ciepło i wilgotność oraz przystosowują się do zimnego środowiska. Owce te, hodowane specjalnie do produkcji mięsa, nie wymagają strzyżenia, ponieważ są bez wełny. Dorper i Katahdin są najbardziej rozpoznawalnymi rasami owczymi. Mniejsze rasy, takie jak Clun Forest, Jacob czy Shetland, nie są często spotykane w komercyjnej produkcji owczej. Wiele z tych pomniejszych ras występuje w gospodarstwach hobbystycznych, a ich mięso i produkty uboczne (mleko lub wełna) są sprzedawane niszowo.
Istnieje wiele sposobów klasyfikacji owiec, czy to ze względu na jakość wełny, czy też ogólną funkcję. Ważne jest, aby rozpoznać różne rasy i ich cechy, aby zrozumieć, jak różne rasy są wykorzystywane we współczesnych warunkach produkcji owczarskiej. Poświęć trochę czasu na zapoznanie się z tymi rasami i wieloma innymi online, korzystając ze strony internetowej Amerykańskiego Stowarzyszenia Przemysłu Owczarskiego.