Quetzalcoatlus występował licznie w Teksasie podczas lancianu w faunie zdominowanej przez Alamosaurus. Stowarzyszenie Alamosaurus-Quetzalcoatlus prawdopodobnie reprezentuje półpustynne równiny śródlądowe. Quetzalcoatlus miał prekursorów w Ameryce Północnej, a jego pozorny wzrost powszechności może stanowić ekspansję preferowanego przez niego siedliska, a nie wydarzenie imigracyjne, jak sugerują niektórzy eksperci.
ŻywienieEdit
Było wiele różnych pomysłów zaproponowanych na temat stylu życia Quetzalcoatlus. Ponieważ obszar miejsca znalezienia skamieniałości był oddalony o 400 km (250 mi) od linii brzegowej i nie było żadnych oznak istnienia dużych rzek lub głębokich jezior w pobliżu pod koniec kredy, Lawson w 1975 roku odrzucił rybożerny styl życia, zamiast tego sugerując, że Quetzalcoatlus padlinożerny jak bocian marabuta (który będzie padlinożerny, ale jest bardziej lądowym drapieżnikiem małych zwierząt), ale potem na tuszach tytanozaurów zauropodów, takich jak Alamosaurus. Lawson odnalazł szczątki gigantycznego pterozaura podczas poszukiwań kości tego dinozaura, który stanowił ważną część jego ekosystemu.
W 1996 roku Lehman i Langston odrzucili hipotezę o padlinożerności, wskazując, że dolna szczęka wygięła się tak mocno w dół, że nawet gdy całkowicie się zamknęła, między nią a górną szczęką pozostała szczelina o szerokości ponad 5 cm, bardzo różna od haczykowatych dziobów wyspecjalizowanych ptaków padlinożernych. Zasugerowali, że dzięki długim kręgom szyjnym i długim bezzębnym szczękom Quetzalcoatlus żywił się jak współczesne skimmery, łapiąc ryby podczas lotu i rozcinając fale dziobem. Choć ten pogląd na odżywianie się na chybił trafił do powszechnej akceptacji, nie został on poddany badaniom naukowym aż do 2007 roku, kiedy to jedno z badań wykazało, że dla tak dużych pterozaurów nie jest to opłacalna metoda, gdyż koszty energii byłyby zbyt wysokie z powodu nadmiernego oporu. W 2008 roku badacze pterozaurów Mark Witton i Darren Naish opublikowali analizę możliwych zwyczajów żywieniowych i ekologii azhdarchidów. Witton i Naish zauważyli, że większość szczątków azhdarchidów znajdowana jest w osadach śródlądowych z dala od mórz i innych dużych zbiorników wodnych potrzebnych do skimmingu. Dodatkowo, dziób, szczęka i anatomia szyi są niepodobne do tych, które występują u jakiegokolwiek znanego zwierzęcia z rodziny nartników. Doszli oni raczej do wniosku, że azhdarchidy były raczej naziemnymi łowcami, podobnymi do współczesnych bocianów, i prawdopodobnie polowały na małe kręgowce na lądzie lub w małych strumieniach. Choć Quetzalcoatlus, podobnie jak inne pterozaury, był czworonogiem, gdy znajdował się na ziemi, Quetzalcoatlus i inne azhdarchidy mają proporcje kończyn przednich i tylnych bardziej podobne do współczesnych biegających ssaków kopytnych niż do swoich mniejszych kuzynów, co sugeruje, że były one wyjątkowo przystosowane do lądowego trybu życia.
FlightEdit
Natura lotu u Quetzalcoatlus i innych gigantycznych azhdarchidów była słabo rozumiana, dopóki poważne badania biomechaniczne nie zostały przeprowadzone w XXI wieku. Jeden z wczesnych (1984) eksperymentów Paula MacCready’ego wykorzystywał praktyczną aerodynamikę do testowania lotu Quetzalcoatlus. MacCready skonstruował model maszyny latającej lub ornitoptera z prostym komputerem działającym jako autopilot. Model z powodzeniem latał dzięki połączeniu lotu wznoszącego i machania skrzydłami; model opierał się na ówczesnych szacunkach wagi około 80 kg (180 lb), znacznie niższych niż współczesne szacunki mówiące o wadze ponad 200 kg (440 lb). Metoda lotu u tych pterozaurów zależy w dużej mierze od masy ciała, co budzi kontrowersje, a różniący się od siebie ciężar był preferowany przez różnych naukowców. Niektórzy badacze sugerują, że zwierzęta te zatrudniały powolny, strzelisty lot, podczas gdy inni stwierdzili, że ich lot był szybki i dynamiczny. W 2010 roku, Donald Henderson twierdził, że masa Q. northropi został niedoszacowany, nawet najwyższe szacunki, i że był zbyt masywny, aby osiągnąć zasilany lotu. W swojej pracy z 2010 roku oszacował ją na 540 kg (1,190 lb). Henderson argumentował, że mógł być bezlotny.
Inne szacunki zdolności lotu nie zgodziły się z badaniami Hendersona, sugerując zamiast tego zwierzę doskonale przystosowane do dalekiego zasięgu, wydłużonego lotu. W 2010 r. Mike Habib, profesor biomechaniki na Uniwersytecie Chatham, i Mark Witton, brytyjski paleontolog, podjęli dalsze badania nad twierdzeniami o bezlotowości u dużych pterozaurów. Po uwzględnieniu rozpiętości skrzydeł, masy ciała i aerodynamiki, modelowanie komputerowe doprowadziło obu badaczy do wniosku, że Q. northropi był zdolny do lotu z prędkością do 130 km/h (80 mph) przez 7 do 10 dni na wysokości 4 600 m (15 000 stóp). Habib dalej zasugerował maksymalny zasięg lotu 13,000-19,000 km (8,000-12,000 mi) dla Q. northropi. Praca Hendersona została również poddana dalszej krytyce przez Wittona i Habiba w innym opracowaniu, w którym zwrócono uwagę, że choć Henderson użył doskonałych szacunków masy, to były one oparte na przestarzałych modelach pterozaurów, co spowodowało, że szacunki Hendersona były ponad dwukrotnie wyższe niż te, które Habib użył w swoich szacunkach, a badania anatomiczne Q. northropi i innych dużych przednich kończyn pterozaurów wykazały wyższy stopień wytrzymałości niż można by się spodziewać, gdyby były one wyłącznie czworonożne. W badaniu tym zaproponowano, że duże pterozaury najprawdopodobniej wykorzystywały krótki zryw w locie z napędem, by następnie przejść do termicznego szybowania. Inne badanie wykazało, że Quetzalcoatlus był stosunkowo mało wydajnym lotnikiem i najprawdopodobniej zachowywał się jak współczesne pustułki i dzioborożce, rzadko wzbijając się w powietrze.