Może pamiętasz, jak jako małe dziecko patrzyłaś na swoje ręce po kąpieli, zaintrygowana tym, jak twoje małe, gładkie dłonie zmieniły się w pomarszczoną parę. „Spójrz mamo, mam ręce po babci” – mogłaś powiedzieć.
Przez wieki „śliwkowe palce”, czyli to, co naukowcy nazywają zmarszczkami po zanurzeniu w wodzie, były tajemnicą. Nikt nie wiedział dokładnie, jak do tego doszło ani dlaczego. Wielu naukowców przypisywało zmarszczki osmozie, twierdząc, że skóra staje się zamoczona w wodzie. Jednakże, dwie ostatnie ważne obserwacje podważają tę powszechną odpowiedź. Po pierwsze, zmarszczki spowodowane zanurzeniem w wodzie występują tylko w dwóch miejscach na ciele: na dłoniach i stopach. Po drugie, gdy dany nerw zostanie przecięty, skóra nie staje się już śliwowata po wystawieniu na działanie wody. Selektywność marszczenia się pod wpływem wody i związek z układem nerwowym sugeruje inną, bardziej złożoną odpowiedź.
W 2003 roku neurolog Einar Wilder-Smith odkrył, że marszczenie się pod wpływem wody jest napędzane przez zwężenie naczyń krwionośnych. Odkrył on, że w miarę dyfuzji wody przez gruczoły potowe w dłoniach i stopach, stężenie jonów w tkance skórnej zmienia się, a to wyzwala odruch, który zwęża pewne naczynia. Kiedy te naczynia się zwężają, pojawiają się zmarszczki.
Czy to ciekawe zjawisko może mieć jakiś cel? Obserwując, że rowki powstałe na naszych palcach bardzo przypominają „bieżniki opon”, neurobiolog Mark Changizi postulował, że to marszczenie daje naszym dłoniom lepszą przyczepność do przedmiotów, podobnie jak bieżniki opon dają samochodom lepszą przyczepność poprzez odprowadzanie wody. Rzeczywiście, badanie z 2013 roku wykazało, że marszczenie pozwala ludziom szybciej radzić sobie z mokrymi przedmiotami. Jak dużą przewagę dało to naszym przodkom, którzy dostosowali się do swojego naturalnego środowiska, pozostaje przedmiotem przyszłych badań.