W tym samym czasie Lauren znalazła się przyciągana przez zainteresowanie miłosne z korzeniami w jej przeszłości: mężczyzna, którego poznała poprzez stronę internetową poświęconą dzielnicy, w której dorastała. W krótkim czasie, Lauren została głęboko zaangażowana w internetowy związek, który utrzymywał jej nastrój przez cały dzień. Pod każdym względem jej nowy towarzysz był lepszy: Podczas gdy Brendan zamierzał zostać powieściopisarzem, teraz pracował dla małego biuletynu zdrowotnego. To właśnie internetowy przyjaciel Lauren, biolog badawczy, spędzał wolne godziny, pisząc powieść, i co za utalentowany pisarz! Podczas gdy Brendan mówił o zaległych rachunkach i krytykował wszystko, od jej ubrań po wagę, jej internetowy partner był zafascynowany jej myślami i najdrobniejszymi szczegółami jej dnia. Obfitował w dowcip i wyobraźnię, której Brendanowi brakowało przez lata. Jasne, jej internetowy partner też był żonaty; opisał swoją żonę jako odległą i niedostępną – naukowiec jak on sam, ale tak zaangażowany w swoją pracę, że zostawiła wychowanie dzieci jemu i prawie nigdy nie wracała do domu.
Nowa anatomia niewierności
Brendan i Lauren nigdy nie spali ze swoimi partnerami ani nawet ich nie dotykali. Jednak ich emocjonalne zaangażowanie było tak wszechogarniające, tak oślepiające, że prawie porzucili swoje małżeństwo dla bezcielesnych fantazji o miłości online. Niewierność, oczywiście, jest starsza niż Biblia. A zdrada w ogrodowym wydaniu wzrasta od 25 lat, od kiedy kobiety zwiększyły liczbę zatrudnionych. Ale teraz niewierność przybrała niebezpieczny – i często głęboko poruszający – nowy obrót, który psychologowie nazywają największym zagrożeniem, przed jakim kiedykolwiek stanęło małżeństwo. Charakteryzujące się głęboką bliskością emocjonalną, sekretne, seksualnie naładowane (ale nieskonsumowane) przyjaźnie, o których mowa, rozwijają się niemal niezauważalnie, aż przewyższają znaczenie relacji ze współmałżonkiem. Emocjonalne zaangażowanie poza małżeństwem zawsze było odurzające, o czym świadczą fikcyjne bohaterki, takie jak Anna Karenina czy Emma Bovary. Ale w dobie Internetu i egalitarnego biura, związki te stały się o wiele bardziej dostępne niż kiedykolwiek wcześniej.
Nieżyjąca już psycholog Shirley Glass zidentyfikowała ten trend w swojej książce z 2003 roku, Not Just Friends. „Nowa niewierność jest między ludźmi, którzy nieświadomie tworzą głębokie, namiętne związki, zanim zdadzą sobie sprawę, że przekroczyli linię od platonicznej przyjaźni do romantycznej miłości”, napisała Glass. Osiemdziesiąt dwa procent niewiernych partnerów, którym doradzała, miało romans z kimś, kto na początku był „tylko przyjacielem”. Co więcej, stwierdziła, że od 55 do 65 procent zarówno mężczyzn, jak i kobiet uczestniczyło w związkach, które uznała za emocjonalnie niewierne – tajne, seksualnie energiczne i bardziej otwarte emocjonalnie niż związek z małżonkiem.
Glass wymieniła miejsce pracy jako nowe pole minowe dla małżeństwa; 50 procent niewiernych kobiet i 62 procent niewiernych mężczyzn, których leczyła, było związanych z kimś z pracy. A biuro stało się jeszcze bardziej kuszące, ponieważ kobiety mają teraz romanse praktycznie w tym samym tempie co mężczyźni. Jeśli dodać do tego eksplodującą siłę Internetu, staje się jasne, że niewierność stała się wszechobecnym zagrożeniem. Nie istnieją żadne badania na temat tego, ile romansów ma miejsce w sieci, ale eksperci twierdzą, że są one ogromne – bardziej powszechne niż romanse w pracy i szybko się mnożą.
Śliski stok
Afera emocjonalna może zagrozić każdemu małżeństwu – nie tylko temu, które już zmaga się z problemami lub jest w ruinie. Nikt nie jest odporny” – mówi Peggy Vaughan, autorka książki „The Monogamy Myth” i twórczyni strony internetowej DearPeggy.com, na której ankiety i dyskusje odzwierciedlają aktualny stan rzeczy. Chociaż ci, którzy mają niespokojne małżeństwa są szczególnie podatni, zaskakująca liczba ludzi z solidnymi związkami reaguje na nowość i również daje się omotać. Ponieważ jest to tak podstępne, a jego granice tak rozmyte, emocjonalny romans jest początkowo trudny do wykrycia. Może wydawać się naturalne, aby omówić osobiste problemy z kumplem z Internetu lub odpowiedzieć koledze z biura, który ma problemy ze współmałżonkiem. Ale powoli, niezauważalnie, następuje „emocjonalne przełączenie”. Przyjaciele zbudowali bańkę tajemnicy wokół swojego związku i przesunęli lojalność ze swoich partnerów małżeńskich na romans.
Web of Deceit
Doskonałą szalką Petriego dla sekretnych, seksualnie naładowanych związków jest oczywiście Internet. Nowy amerykański romans może mieć miejsce w pokoju rodzinnym; w zasięgu stóp dzieci i niczego niepodejrzewającego współmałżonka niewierni mogą wymieniać się seks-rozmowami i dać się ponieść emocjom.
Często to właśnie anonimowość spotkań w sieci zachęca do emocjonalnego ujawnienia, mówi izraelski filozof Aaron Ben-Ze’ev, prezydent Uniwersytetu w Hajfie i autor książki „Miłość w sieci”. „Podobnie jak nieznajomi w pociągu, którzy zwierzają się ze wszystkiego anonimowemu współpasażerowi, ludzie spotykający się w sieci ujawniają to, czego nigdy nie powiedzieliby partnerowi z prawdziwego świata. Kiedy ludzie ujawniają tak wiele, pojawia się wielka intymność.” Ale te objawienia są wybiórcze: Bez obowiązków domowych i dzieci do opieki, przyjaciele odnoszą się do siebie z mniejszą ingerencją praktycznych ograniczeń, pozwalając fantazji wziąć górę. Przez Internet, dodaje Ben-Ze’ev, siła wyobraźni jest szczególnie głęboka.
W rzeczywistości, mówi psycholog MIT Sherry Turkle, autorka Life on the Screen: Identity in the Age of the Internet, to właśnie to, co jest ukrywane – „niska przepustowość” informacji, którymi dzielą się internetowi partnerzy – sprawia, że związki te są tak bogate w fantazje i intensywne.
Porównuje ona to zjawisko do przeniesienia w psychoterapii – gdzie pacjenci, wiedząc niewiele o swoich terapeutach, wyposażają ich w cechy, których pragną i potrzebują. Podobnie, nielegalny partner jest zawsze częściowo fantazją, nieuchronnie postrzegany jako dowcipniejszy, cieplejszy i bardziej seksowny niż współmałżonek.
Czy miłość online jest prawdziwa? „Ma ona wszystkie elementy prawdziwej miłości” – mówi Ben-Ze’ev: obsesyjne myśli o ukochanym, pilną potrzebę bycia razem i poczucie, że nowy partner jest najwspanialszą osobą na świecie. Doświadczasz tego samego chemicznego przypływu, który ludzie otrzymują, gdy się zakochują. Ale chemikalia nie trwają długo, a potem dowiadujemy się, jak trudno jest pozostać związanym z partnerem w znaczący sposób” – wskazuje psycholog z Connecticut, Janis Abrahms Spring, autorka książki „After the Affair”.
Podmuchy z przeszłości
Ludzie mogą być wyjątkowo podatni na romanse, gdy ponownie nawiązują kontakt z kimś ze swojej przeszłości, do kogo być może od dawna żywią uczucia. „To jest bardzo powszechne w sieci” – mówi Vaughan. „Wchodzisz do Internetu i pierwszą rzeczą, jaką sobie mówisz, jest 'Co się stało z kimś takim a takim? Potem idziesz ich szukać.”
Lorraine i Sam byli przyjaciółmi z liceum w latach sześćdziesiątych, a nawet spędzili razem obóz w Woodstock w 1969 roku. Zakochana w Samie, ale „oszołomiona jego błyskotliwością”, Lorraine była zbyt nieśmiała, by to wyznać. Potem on wyjechał na Uniwersytet w Chicago, a ona została w New Jersey. Wyszła za mąż i założyła rodzinę, ale myśl o Samie wciąż się tliła: Gdyby tylko wyznała mu miłość!
Jednego dnia wygooglowała go i odnalazła w Chicago – zaczęli korespondować przez e-mail. Był partnerem w firmie prawniczej, miał żonę lekarkę i trenował drużynę Małej Ligi swojej córki. „Początkowo wysłałam e-mail tylko po to, żeby się przywitać” – wyjaśnia. Ale po kilku przyjacielskich uwagach, Sam wysłał wyznanie. Zawsze był w niej zakochany. Ale jej uroda go zniechęcała, więc zamiast niej wybrał zwykłą, praktyczną kobietę – swoją żonę. E-maile, a potem telefony między Lorraine i Samem wkrótce stały się nieustanne, doprowadzając ich oboje do szału gorąca i wyrzutów sumienia. „Nie mogę przestać o tobie myśleć. Mam obsesję” – pisał w jednym z e-maili Sam. Ale Sam nigdy nie mógł uciec, nigdy nie mógł spotkać się twarzą w twarz. „Czuję się taki winny” – wyznał.
To właśnie wtedy Lorraine przestała wysyłać e-maile i odbierać jego telefony. „Był tchórzem” – mówi, dodając, że rozczarował ją jeszcze bardziej, „błagając o kontynuowanie romansu przez telefon.”
Jaki rodzaj osoby decyduje się pozostać zanurzonym w fantazji? To może być ktoś, kto „oddziela dwa związki”, psycholog Janis Abrahms Spring sugeruje. „Osoba ta może nie chcieć zastąpić partnera w małżeństwie, ale może chcieć tego dodatkowego haju.”
Kobiety zakochane
Frank Pittman, autor książki Private Lies, twierdzi, że Lorraine miała szczęście. Jeśli jest jak większość osób zaangażowanych w internetowe romanse, „spotkanie twarzą w twarz by ją zabiło”. A gdyby uciekła z Samem, prawdopodobnie byłoby o wiele gorzej. „W historii tych szalonych romansów, kiedy ludzie rzucają wszystko dla fantazji, wskaźnik powodzenia nowego związku jest bardzo niski” – wyjaśnia.
Ale Lorraine po prostu działała zgodnie ze swoją płcią. To właśnie kobieta zazwyczaj popycha związek od przyjaźni do miłości, od wirtualnego do rzeczywistego, mówi Pittman. To kobieta, która angażuje się emocjonalnie do tego stopnia, że widzi romans jako możliwe zastępstwo dla swojego małżeństwa – nawet jeśli jej małżeństwo jest dobre – i chce to przetestować.
Wykładowca psychologii na Uniwersytecie Amerykańskim i ekspert od romansów Barry McCarthy wyjaśnia, że dla mężczyzn „większość romansów to duże możliwości i małe zaangażowanie. Dla kobiet, romans jest bardziej emocjonalny. Prezydent Clinton i Monica Lewinsky są prototypami”, mówi.
Jak to się przekłada na emocjonalną niewierność, gdzie okazja może zostać zniweczona, ale emocje rządzą? Niektórzy mężczyźni zaczęli podążać za kobiecymi wzorcami, kładąc większy nacisk na emocje niż w przeszłości, podczas gdy kobiety są coraz bardziej otwarte na seks, zwłaszcza gdy osiągają większą niezależność finansową i mniej obawiają się rozwodu.
Mimo to, mówi Peggy Vaughan, kobiety są zwykle o wiele bardziej zaangażowane w te związki niż mężczyźni. Kobieta może latami tkwić w gorączce swojej „szczególnej przyjaźni”, podczas gdy jej męski odpowiednik uważa ją za miły dodatek do życia, które już ma. W rezultacie, mężczyźni i kobiety zaangażowane w emocjonalnych dalliances często zobaczyć ten sam romans w różny sposób. Kobieta zobaczy swoją bratnią duszę, a mężczyzna będzie się dobrze bawił. Czasami, mówi Ben-Ze’ev, kobieta będzie czuła się całkowicie zaangażowana w romans, ale jej partner będzie prowadził dwa lub nawet cztery takie romanse na raz. (Ten schemat dotyczy również skonsumowanych romansów.)
Dla kobiet niebezpieczeństwo jest ogromne. Kiedy emocjonalny romans kończy się seksem, zainteresowanie mężczyzny zazwyczaj natychmiastowo spada, mówi Pittman. W międzyczasie mężowie są mniej wyrozumiali niż żony, co zwiększa prawdopodobieństwo, że kobieta uwikłana w taki romans zostanie skazana na rozwód.
Całkowita przejrzystość?
Przy łatwym dostępie do związków emocjonalnych tak potężnych, że uchodzą za miłość, jak możemy utrzymać nasze podstawowe związki w nienaruszonym stanie? Psychoterapeuta M. Gary Neuman z Miami Beach, autor książki „Emocjonalna niewierność”, stawia twarde warunki, zalecając rygorystyczną strategię unikania romansów, która obejmuje takie rygory jak odmowa tańca czy nawet zjedzenia obiadu z osobą płci przeciwnej. Vaughan sugeruje, byśmy postawili na przejrzystość w naszych internetowych kontaktach – żadnych tajnych kont e-mailowych ani korespondencji, której partner nie chciałby zobaczyć.
Inni twierdzą, że takie nakazy mogą być skrajne. „Niektóre związki internetowe są zabawne” – komentuje Turkle. „Ludzie mogą przybierać różne tożsamości lub wyrażać różne aspekty siebie; introwertyk może grać ekstrawersję, mężczyzna – bycie kobietą”. Doświadczenie może być transformujące lub przypadkowe. „Ktoś może chcieć tylko partnera do gry w szachy, a technologia na to pozwala.”
Ale jeśli zamierzasz zezwolić na pewną swobodę w kontekście swojego małżeństwa, gdzie narysujesz linię? „To śliska sprawa” – mówi Ben-Ze’ev. „Możesz ustalić z małżonkiem granice – żadnego kontaktu telefonicznego, nie zdejmuj go z ekranu. Ale ludzie mogą złamać tę umowę. To jest głęboka ludzka cecha, że czasami przekraczamy granicę.”
W najlepszym przypadku, zauważa Turkle, poważny emocjonalny romans może ostrzec cię o problemach w głównym związku. Zraniony partner może postrzegać to jako „sygnał alarmowy”, że potrzeby nie są zaspokajane.
To było być może nie więcej niż przebłysk tego alarmu, który umożliwił Brendanowi i Lauren powrót do domu. Dla obojga stało się to w momencie, gdy fantazja zderzyła się z rzeczywistością – zwłaszcza, gdy musieli się pozbierać i zaopiekować chorym synem. Brendan powiedział Lauren, że chce poświęcić trochę czasu na „odwiedzenie taty”, podczas gdy jego zamiarem było zobaczenie się ze swoją dawną dziewczyną. „Jestem tak wyczerpany. Proszę, nie idź” – powiedziała Lauren, prosząc w końcu o pomoc. Używając wymówki o terminie oddania książki, wkrótce zaczęła odpowiadać na e-maile od swojego internetowego partnera sporadycznie, a potem prawie wcale.
Co spowodowało ich wycofanie się? Z jednej strony była to potrzeba opieki nad dzieckiem, ale z drugiej uświadomienie sobie, że ich internetowe romanse nie były intymnością samą w sobie, ale odwracały od niej uwagę.
„Na samą myśl o spotkaniu robiło mi się niedobrze. Ulżyło mi, kiedy Lauren poprosiła mnie o pomoc w domu”, wyznaje Brendan.
„Było tak wiele o moim życiu, o którym nigdy nie rozmawialiśmy w tych e-mailach”, mówi Lauren. „W końcu cała ta dowcipna, arcyciekawa pogawędka była tylko pozorem i kolejną pracą.”