Ruch Populistyczny był buntem rolników z Południa i Środkowego Zachodu przeciwko Partii Demokratycznej i Republikańskiej za ignorowanie ich interesów i trudności. Przez ponad dekadę farmerzy cierpieli z powodu nieurodzaju, spadku cen, złego marketingu i braku możliwości kredytowych. Wielu farmerów popadło w długi z powodu suszy, która nawiedziła Środkowy Zachód w latach 80-tych XIX wieku. W tym samym czasie spadły ceny południowej bawełny. Klęski te, w połączeniu z niechęcią do kolei, pożyczkodawców, właścicieli elewatorów zbożowych i innych osób, z którymi farmerzy robili interesy, doprowadziły do zorganizowania się farmerów.
| W rezultacie w tym okresie powstały dwie organizacje: segregacyjny Narodowy Sojusz Farmerów i Sojusz Kolorowych Farmerów. Choć odniosły one znaczące zwycięstwa na poziomie regionalnym, sojusze te miały niewielki wpływ na skalę krajową. W latach 90. XIX wieku reformatorzy agrarni przekierowali swoją energię i zorganizowali nową Partię Populistyczną lub Ludową. Partia wzywała rząd federalny do łagodzenia ekonomicznych depresji, regulowania banków i korporacji oraz pomagania rolnikom, którzy cierpieli w ciężkich czasach. |  |
W 1892 r. kandydat Populistów na prezydenta, James B. Weaver, zdobył ponad 1 000 000 popularnych głosów. Partia wybrała kilku członków do Kongresu, trzech gubernatorów i setki pomniejszych urzędników i ustawodawców, prawie wszystkich na Środkowym Zachodzie. Na Południu rzucili wyzwanie białej supremacji, tworząc koalicje z czarnymi farmerami we wspólnej sprawie. Koalicje te wygrały szereg wyborów w pewnych obszarach i zdobyły stan Karolina Północna w 1896 roku pod przywództwem Mariona Butlera.
W Georgii Tom Watson przewodził populistycznej rewolcie przeciwko Partii Demokratycznej. Watson apelował do wiejskich czarnych wyborców, obiecując poszanowanie ich praw politycznych i obywatelskich. Watson organizował pikniki, grille, spotkania obozowe i tworzył kluby polityczne dla czarnych. Ale współpraca polityczna nie oznaczała spotkań towarzyskich; czarni i biali siedzieli osobno, kiedy byli razem. Nie przeszkadzało im to jednak w dzikim wiwatowaniu, gdy Watson mówił o ich wspólnej trudnej sytuacji: „Zmusza się was do nienawiści, ponieważ na tej nienawiści spoczywa kamień węgielny łuku finansowego despotyzmu, który zniewala was obu. Jesteście oszukiwani i zaślepieni, ponieważ nie widzicie, jak ten rasowy antagonizm utrwala system monetarny, który was zubaża. Kolorowy dzierżawca jest w tej samej łodzi co biały dzierżawca, kolorowy robotnik z białym robotnikiem i że przypadek koloru skóry nie może zrobić różnicy w interesach rolników, uprawiających ziemię i robotników.”
Używając oszustw i przemocy, a także pozyskując poparcie poprzez odwoływanie się do supremacji białych, Demokraci trzymali się swojej władzy w Georgii i innych południowych stanach. Wielu Demokratów nie chciało zagrozić supremacji białych głosując przeciwko Partii Demokratycznej. W 1896 roku populiści połączyli się z Partią Demokratyczną. Wraz z porażką kandydata Demokratów na prezydenta, Williama Jenningsa Bryana, i wraz z udanym rozpoczęciem przez Demokratów kampanii na rzecz zjednoczenia białych na Południu, Populiści stopniowo zniknęli jako siła polityczna.
— Richard Wormser