Polinezja Francuska

Relief

Wszystkie wyspy są wypukłościami równoległych grzbietów podmorskich, biegnących z północnego zachodu na południowy wschód. Wyspy Towarzystwa są najbardziej wysuniętą na zachód i rozległą grupą, stanowiącą dwie piąte powierzchni lądowej i prawie dziewięć dziesiątych populacji. Składają się one z dwóch grup, Îles du Vent (Wyspy Podwietrzne) na wschodzie i Îles Sous le Vent (Wyspy Zawietrzne) na zachodzie. Z wyjątkiem kilku małych atoli koralowych, Wyspy Towarzystwa powstały w wyniku wyłonienia się podwodnych wulkanów. Stożki wulkaniczne są silnie zerodowane i pocięte na wysokie grzbiety i głębokie, promieniste doliny. Często bujnie porośnięte góry opadają gwałtownie do wąskich pasów przybrzeżnych lub bezpośrednio do lagun lub morza. Wyspy są chronione przed siłą morza przez prawie całkowicie otaczające je rafy barierowe.

Tahiti, utworzona z dwóch starożytnych stożków wulkanicznych, jest szczególnie uderzająca ze względu na jej dramatyczną sylwetkę, która wznosi się 7 352 stóp (2 241 metrów) nad poziomem morza. Góry są puste od osadnictwa ludzkiego, zamieszkiwania i uprawy są całkowicie ograniczone do pasa przybrzeżnego i wylotów dolin na wyspie. Wyspa Moorea, oddzielona od Tahiti kanałem o szerokości 8,5 mil (14 km), jest również wysoką wyspą i jest otoczona wspaniałymi białymi plażami z piaskiem koralowym. Jest dobrze połączona z Tahiti za pomocą łodzi i taksówek – co jest konsekwencją kwitnącego tam handlu turystycznego.

Jakieś 75 mil (120 km) na zachód od Tahiti znajdują się Îles Sous le Vent, składające się z pięciu wysp wulkanicznych i czterech atoli. Z wyglądu bardzo przypominają one Îles du Vent. Raiatea, podwójna grupa wysp, jest największą i najgęściej zaludnioną z Îles Sous le Vent. Oddzielone kanałem o szerokości około 3 km (2 mile), Raiatea i jej północny sąsiad, Tahaa, znajdują się na tym samym masywie górskim i leżą w obrębie jednej rafy barierowej. Oba mają przybrzeżne równiny nadające się do uprawy palm kokosowych i hodowli bydła. Uprawia się tu również wanilię. Głównym portem grupy jest Uturoa, położony na Raiatea. Na wschód od Raiatea znajduje się malownicza wyspa Huahine, wulkaniczna struktura przecięta płytkim ramieniem morza.

Wreszcie, na zachód od Raiatea leży piękna, mała wyspa Bora-Bora. Jest ona utworzona z dwóch szczytów wulkanicznych wznoszących się na wysokość 2.385 stóp (727 metrów) i 2.169 stóp (661 metrów) i opadających gwałtownie do laguny. Bora-Bora jest jednym z centrów handlu turystycznego w Polinezji Francuskiej.

Archipelag Tuamotu, leżący na wschód od Wysp Towarzystwa, ma powierzchnię lądową 266 mil kwadratowych (689 km kwadratowych) i składa się z około 80 wysp. Są to niskie, płaskie wyspy lub atole pochodzenia koralowego, otaczające lagunę. Ich wielkość jest bardzo zróżnicowana, od 30 mil kwadratowych (75 km kwadratowych) w Rangiroa do kilku akrów ziemi ledwo wystających ponad powierzchnię morza. Ze względu na porowatą, koralową glebę i brak stałych strumieni, nie mają one potencjału rolniczego, poza wszechobecnymi drzewami kokosowymi. Laguny są jednak źródłem ryb, pereł i masy perłowej. Jedynie Rangiroa, gdzie znajduje się lotnisko, jest w bliskim kontakcie z Tahiti. W innych miejscach warunki życia są trudne, a wielu ludzi emigruje na Tahiti.

Administracyjnie związane z Wyspami Tuamotu, ale morfologicznie różne, Wyspy Gambier leżą na południowym krańcu Archipelagu Tuamotu i obejmują cztery duże, wysokie wyspy wulkaniczne i kilka wysepek obejmujących łącznie 14 mil kwadratowych (36 km kwadratowych). Główną wyspą jest Mangareva, której nazwa jest czasami używana w odniesieniu do całej grupy.

14 wysp grupy Markizy leży 900 mil (1450 km) na północny wschód od Tahiti. Ich powierzchnia lądowa wynosi 405 mil kwadratowych (1,049 km kwadratowych). Niektóre z nich to wyspy wulkaniczne wznoszące się na wysokość ponad 4 000 stóp (1 200 metrów), o ostrych i krętych konturach. W przeciwieństwie do Wysp Towarzystwa, nie są one chronione od morza przez rafę barierową, co powoduje, że nie posiadają równiny przybrzeżnej. Podejście do wysp od strony morza jest trudne. Ludzie żyją wyłącznie w dolinach, gdzie zajmują się rolnictwem.

Wyspy Tubuai, lub Wyspy Australijskie, położone 450 mil (720 km) na południe od Tahiti, stanowią najbardziej wysuniętą na południe część Polinezji Francuskiej. Ten łańcuch czterech wysp, z dodatkiem odizolowanej wyspy Rapa na południowym wschodzie oraz niezamieszkanych wysp Marotiri i Maria, obejmuje 57 mil kwadratowych (148 km kwadratowych). Wszystkie wyspy są pochodzenia wulkanicznego, ale są stosunkowo niskie (wznoszą się na wysokość od 270 do 1440 stóp) i zaokrąglone. Dochody pochodzą z rolnictwa (taro, maranta, kopra, warzywa rynkowe) oraz z wyplatania pandanusa.

Podobnie jak Markizy i Tuamotu-Gambier, Wyspy Tubuai mają słabe połączenia z Tahiti. Podobnie jak w innych miejscach, ciężkie warunki życia powodują, że wielu ludzi migruje na Tahiti i do Papeete.