Kwalifikowane tak: podobnie jak w przypadku innych pytań tego typu (takich jak Czy pomidor jest owocem czy warzywem?), wszystko zależy od tego, czy mówimy z botanicznego czy kulinarnego punktu widzenia.
Wiele jadalnych produktów roślinnych, które nazywamy orzechami, jest, w kategoriach botanicznych, owocami. Oto podstawowa część naukowej definicji orzecha z Oxford English Dictionary: „a hard, indehiscent, usually one-seed fruit” – a fruit being the seed-bearing structure of a plant, formed from the ovary. W języku laików, definicja ta oznacza, że botanicy kategoryzują orzech jako rodzaj owocu z twardą skorupą, która otacza nasiono lub nasiona, podczas gdy nierozwarstwiający się oznacza, że nie otwiera się, aby uwolnić nasiona, gdy jest dojrzały.
Naukowcy sklasyfikowaliby zatem kasztany, orzechy laskowe, żołędzie, orzechy włoskie i pekany jako „prawdziwe orzechy”. Jednakże, jak omówiono w innym miejscu, orzechy kokosowe są rodzajem owocu (pestkowiec), ale nie są „prawdziwymi orzechami”, ponieważ są one dehiscent (to znaczy, że otwierają się, gdy są dojrzałe). Orzechy makadamia są również rodzajem owocu dehiscent, znanym jako follicle.
Wracając więc do kwalifikowanego „tak” ze zdania otwierającego, istnieją inne produkty roślinne, które spożywamy jako orzechy, a które wcale nie są owocami. Dlatego OED podaje również bardziej ogólną definicję orzecha: „owoc lub nasiono z twardą … skorupą otaczającą … jadalne lub dające olej jądro”. Orzechy brazylijskie, orzeszki piniowe, pistacje i orzeszki ziemne są, botanicznie rzecz biorąc, nasionami, a nie owocami.
Co więcej, w ogólnym znaczeniu, słowo „orzech” może również odnosić się tylko do jądra orzecha: jeśli mówisz o jedzeniu orzecha włoskiego lub laskowego, na przykład, odnosisz się tylko do jedzenia jądra, a nie skorupy (chyba że masz bardzo mocne zęby i jeszcze bardziej wytrzymały układ trawienny!).