Nowruz to obrzęd sięgający co najmniej VI wieku p.n.e., wyznaczający nowy rok i wprowadzający wiosnę. Znany również jako Novruz, Nowrouz, Nooruz, Navruz, Nauroz lub Nevruz, ten historyczny obrzęd jest obchodzony 21 marca w wielu krajach wzdłuż Jedwabnych Szlaków, w tym w Afganistanie, Azerbejdżanie, Indiach, Iranie, Iraku, Kirgistanie, Kazachstanie, Pakistanie, Tadżykistanie, Turcji, Turkmenistanie i Uzbekistanie.
Nowruz jest obchodzony przez ludy wielu różnych religii i kultur w całym tym rozległym regionie. Niektóre z najwcześniejszych początków festiwalu wywodzą się z zoroastryzmu, wyznaczając jeden z najświętszych dni w starożytnym kalendarzu zoroastryjskim. Powrót wiosny był postrzegany jako wydarzenie o wielkim znaczeniu duchowym, symbolizujące triumf dobra nad złem i radości nad smutkiem. W szczególności, Duch Południa, znany jako Rapithwina, który był uważany za zagonionego pod ziemię przez Ducha Zimy podczas zimnych miesięcy, został powitany z powrotem z uroczystościami w południe w dniu Nowruz zgodnie z tradycją zoroastryjską.
Nowruz jest również związany z wieloma lokalnymi tradycjami, w tym z legendą o Dżamszidzie, królu z mitologii perskiej. Do dziś w Iranie obchody święta Nowruz są czasami znane jako Nowruze Jamshidi. Według mitu, Dżamszid został uniesiony w powietrzu na rydwanie, co tak zadziwiło jego poddanych, że ustanowili święto tego dnia. Podobne mitologiczne narracje istnieją w tradycji indyjskiej i tureckiej, a legenda o Amoo Nowrouzie jest popularna w krajach Azji Środkowej.
W ciągu ostatniego tysiąclecia Nowruz rozwijał się i rozszerzał, włączając nowe wpływy społeczne, religijne i kulturowe, gdy rozprzestrzeniał się wzdłuż Jedwabnych Szlaków. Jego data, pierwotnie obliczona zgodnie ze starożytnymi praktykami astronomicznymi, została zmieniona i ponownie obliczona przy wielu okazjach w XI i XII wieku, ponieważ Nowruz nadal był świętem o wielkim znaczeniu społecznym pod różnymi władcami i reżimami. Renomowani muzułmańscy uczeni, tacy jak Abu Rayhan al-Bīrūnī (973-1048), Mahmud Kashgari (1005-1102) i Omar Khayyam (1048-1131) są jednymi z wielu intelektualistów, którzy badali datę Nowruz.
Ale tradycje i zwyczaje, które towarzyszą obchodom Nowruz różnią się w zależności od kraju, istnieje wiele cech jednoczących. W większości regionów, symboliczne przygotowania ogień i woda odbywają się przed festiwalem, a rytualne tańce obejmujące skoki przez ogień i strumienie są wykonywane. W Iranie, tańce te odbywają się w ostatnią środę przed Nowruz, znaną jako Chārshanbeh Sūrī lub Chārshanbeh-e Ātash, podczas gdy w Azerbejdżanie, praktyka ta jest wykonywana przez cztery środy poprzedzające obchody. W wielu miejscach gospodarstwa domowe napełniają swoje zapasy wody w ostatnią środę roku, a w Kirgistanie wszystkie naczynia w domu mają być napełnione w wigilię Nowruz, w nadziei, że przyniesie to obfitość w nowym roku i uchroni przed nieszczęściem. W większości regionów zwyczajem jest również odwiedzanie cmentarzy przed rozpoczęciem obchodów Nowruz, a goście przynoszą świece i ofiary, aby pamiętać o zmarłych. W Kazachstanie w wigilię Nowruz na drzwiach domu powszechnie stawia się dwie świece. W Azerbejdżanie zmarłych upamiętnia się w drugim dniu Nowruz, znanym jako „Dzień Ojców”.
W dniu Nowruz dużo się ucztuje, odwiedza członków rodziny i przyjaciół oraz wymienia prezenty. Odbywa się również szeroki wachlarz występów kulturalnych i tradycji. Dzieci często dostają małe zabawki i tradycyjnie bawią się kolorowo pomalowanymi jajkami. Rodziny i wspólnoty spożywają symboliczny posiłek, często składający się z gotowanego ryżu i warzyw z dodatkiem wielu lokalnych składników. W Kirgistanie posiłek ten jest ceremonią publiczną, z wyznaczonymi miejscami w miastach, gdzie przygotowuje się Nooruz Kedje lub Chon Kedje, rodzaj zupy z mięsa byka.
Jedną z powszechnych tradycji jest przygotowanie stołu Nowruz, na którym umieszcza się wiele symbolicznych przedmiotów. Podczas gdy te stoły różnią się nieco w zależności od regionu, najczęstszymi elementami są: woda, świece, naczynia z zielonymi kiełkami (lub Sabzeh), tradycyjne danie wykonane z rozgniecionych kiełków pszenicy, lustra, jajka i różne owoce. Przedmioty te symbolizują czystość, jasność, obfitość, szczęście i płodność w nowym roku. W Iranie stół ten nazywany jest „Sofreh-ye Haft Sin” i zawiera siedem przedmiotów, z których każdy zaczyna się na literę „S”. Podobny stół ustawia się na obszarach Indii.
Nowruz jest również okazją do tradycyjnych działań kulturalnych, łączących wspólne praktyki z lokalnymi zwyczajami. Poezja jest popularnym elementem obchodów święta Nowruz, a „wiersze Nowruzi” są pisane, publikowane i recytowane w czasie trwania festiwalu. Muzyka jest również bardzo ważna, a wiele krajów, które świętują Nowruz, ma swoje własne tradycyjne pieśni ludowe specjalnie na ten festiwal. Jednym z przykładów jest dobrze znana afgańska piosenka „Molla Mammad Jaan”, o której mówi się, że pochodzi z miasta Mazar-i Sharif, ale jest również śpiewana w Iranie i Tadżykistanie. W Uzbekistanie pieśni Nowruz są wykonywane przez tradycyjnych śpiewaków i opowiadaczy historii, takich jak baxshi, shoirs i dostonchi. Podobnie w Kirgistanie odbywają się konkursy między Akaynami, opowiadaczami epopei lub bardami, którzy improwizują opowieści o Nowruz. Szeroki wachlarz tradycyjnych tańców wykonywanych podczas uroczystości.
Otwarte festiwale na powietrzu, takie jak gra w Kopkari, zapasy i wyścigi konne często odbywają się z okazji Nowruz w Uzbekistanie, i podobnie w Kirgistanie, tradycyjne rzemiosło konne jest wyświetlany jako część uroczystości, ze społecznościami spotykają się, aby cieszyć się wyścigi konne, Kyz Kuumay (wyścig, w którym mężczyźni gonią kobiety na koniu), Enish (zapasy na koniu) i Jamby Atuu (strzelanie z konia). Inne tradycje Nowruz obejmują lokalne występy uliczne, chodzenie po linie, zwane Band Bāzī, w Iranie, oraz sport Buz Kashī, w którym jeźdźcy konni rywalizują o przedmiot przedstawiający głowę cielęcia, w Afganistanie.
Te coroczne tradycje witania wiosny były przekazywane z pokolenia na pokolenie przez całe ostatnie tysiąclecie, Nowruz stanowi okazję nie tylko do cieszenia się starożytnymi zwyczajami kulturowymi i tradycyjnymi pieśniami, muzyką, tańcem, rytuałami, potrawami i opowiadaniem historii, ale także do promowania pokoju i solidarności w miastach i społecznościach oraz do wzmacniania głęboko zakorzenionych więzi przyjaźni i wymiany.
W uznaniu znaczenia tego starożytnego obrzędu, Nowruz został wpisany na Listę reprezentatywną niematerialnego dziedzictwa kulturowego ludzkości UNESCO w 2009 roku. Co więcej, w 2010 roku Zgromadzenie Ogólne Narodów Zjednoczonych ogłosiło 21 marca Międzynarodowym Dniem Nowruz.
.