W swojej nowoczesnej formie, noir stało się denotować wyraźny mrok w temacie i tematyce, zazwyczaj zawierając niepokojącą mieszankę seksu i przemocy.
Jakkolwiek spokrewnione i często mylone z hardboiled detective fiction – z powodu regularnej adaptacji kryminałów hardboiled w stylu filmowym noir – oba nie są takie same. W obu przypadkach akcja toczy się regularnie na tle systemowej i instytucjonalnej korupcji. Jednak fikcja noir (po francusku „czarny”) skupia się na bohaterach, którzy są albo ofiarami, albo podejrzanymi, albo sprawcami – często autodestrukcyjnymi. Typowy bohater fikcji noir jest zmuszony do radzenia sobie ze skorumpowanym systemem prawnym, politycznym lub innym, przez który bohater jest ofiarą i/lub musi być ofiarą innych, co prowadzi do sytuacji przegranej. Otto Penzler twierdzi, że tradycyjny hardboiled detective story i noir story są „diametralnie różne, z wzajemnie wykluczającymi się filozoficznymi przesłankami”. Podczas gdy klasyczny prywatny detektyw – czego przykładem są dzieła takich pisarzy, jak Dashiell Hammett, Raymond Chandler i Mickey Spillane – może naginać lub łamać prawo, czyni to bohater, który ma poczucie sprawstwa w dążeniu do sprawiedliwości, i „chociaż nie każda z jego spraw może mieć szczęśliwe zakończenie, to jednak bohater wychodzi z niej z czystą kartą etyczną”. Dzieła noir, z drugiej strony,
Czy to filmy, powieści, czy opowiadania, są egzystencjalnie pesymistycznymi opowieściami o ludziach, w tym (lub szczególnie) o bohaterach, którzy są poważnie wadliwi i moralnie wątpliwi. Ton jest ogólnie ponury i nihilistyczny, z postaciami, których chciwość, pożądanie, zazdrość i alienacja prowadzą ich w spiralę upadku, gdy ich plany i schematy nieuchronnie się psują. … … Machinacje ich nieugiętej żądzy spowodują, że będą kłamać, kraść, oszukiwać, a nawet zabijać, gdy coraz bardziej zaplątują się w sieć, z której nie mogą się wyplątać.
Autorka i badaczka Megan Abbot opisała te dwa gatunki w następujący sposób:
Hardboiled różni się od noir, choć często używa się ich zamiennie. Powszechnym argumentem jest to, że powieści hardboiled są przedłużeniem narracji o dzikim zachodzie i pionierach z XIX wieku. Pustkowia stają się miastem, a bohaterem jest zazwyczaj nieco upadły bohater, detektyw lub policjant. Na końcu wszystko jest w rozsypce, ludzie giną, ale bohater postąpił słusznie lub blisko tego, a porządek został w pewnym stopniu przywrócony.
Noir jest inny. W noir wszyscy są upadli, a dobro i zło nie są jasno określone, a może nawet nieosiągalne.
Andrew Pepper, w eseju opublikowanym w The Cambridge Companion to American Crime Fiction, wymienił główne wspólne cechy tematyczne fikcji noir jako „żrące działanie pieniędzy, bezsens i absurdalność istnienia, niepokoje związane z męskością i biurokratyzacją życia publicznego, fascynację groteską oraz flirt z freudowską psychoanalizą i jej odrzucenie.” Eddie Duggan omawia rozróżnienie między hardboiled i noir fiction, twierdząc, że „psychologiczna niestabilność jest kluczową cechą bohaterów pisarstwa noir, jeśli nie kluczową cechą samych pisarzy noir”. Podobnie Johnny Temple, założyciel Akashic Books, zauważył, że fikcja noir ma tendencję do pisania przez „autorów, których okoliczności życiowe często umieszczają ich w środowiskach podatnych na przestępstwa.”
.