Naukowcy mają intrygującą nową teorię na temat naszych brwi i czoła

Jeśli miałbyś natknąć się na naszego starożytnego przodka Homo heidelbergensis na ulicy, pierwszą rzeczą, którą mógłbyś zauważyć, jest ich małe czoło i ciężkie czoło.

Ty i ja mamy wyniosłe kopulaste czoła. Ale nasi pra-pra-pra-pra-pra dziadkowie mieli czaszkę, która ledwo mogła utrzymać się w kapeluszu, z grubym, wystającym czołem.

Różnicę można łatwo zauważyć porównując czaszki.

Heidelbergensis żył około 700 000 do 200 000 lat temu i podejrzewa się, że jest możliwym wspólnym przodkiem neandertalczyków, niedawno odkrytych Denisowian i współczesnych ludzi.

Ale jedno miejsce, gdzie współczesna anatomia człowieka odbiegała od tych i innych anatomii przodków było w ewolucji naszych gładkich, długich czół i naszych zwinnych brwi. „Grzbiet brwiowy jest jedną z najbardziej charakterystycznych cech, które odróżniają ludzi archaicznych od współczesnych” – mówi Penny Spikins, antropolog ewolucyjny z Uniwersytetu w Yorku.

Dlaczego więc nasze czoła stały się tak wyraźne? Nauka w tej kwestii nie jest rozstrzygnięta, ale Spikins i jej koledzy proponują nową, intrygującą hipotezę, opublikowaną w poniedziałek w czasopiśmie Nature Ecology and Evolution.

Jest ona następująca: Nasze czoła ułatwiają empatię. Są one płótnem, na którym nasze brwi mogą malować emocje. A ponieważ staliśmy się coraz bardziej społecznym gatunkiem zaangażowanym w coraz bardziej wyrafinowaną komunikację, pomogły nam one przetrwać.

Jak twoje brwi „mówią”

Spikins i jej koledzy doszli do tej hipotezy po analizie czaszki H. heidelbergensis – a konkretnie czaszki zwanej Kabwe 1, która została odkryta w 1921 roku i obecnie znajduje się w Smithsonian. Zapytali: Dlaczego w ogóle miała ona tak gruby grzbiet brwiowy? Powszechne wyjaśnienie jest takie, że duży grzbiet brwiowy nadawał twarzy dodatkową sztywność i był przydatny do żucia twardego mięsa.

Używając trójwymiarowego modelu komputerowego czaszki heidelbergensis, manipulowali rozmiarem grzbietu brwiowego. Mniejszy grzbiet powinien zwiększyć naprężenia na czaszce. Ale tak się nie stało.

Okazało się, że grzbiet brwiowy heidelbergensis jest nadmiernie zbudowany. „Zmniejszyliśmy grzbiet brwiowy do absolutnie minimalnych rozmiarów, aby mógł utrzymać twarz razem” – mówi Paul O’Higgins, archeolog z Uniwersytetu w Yorku i współautor pracy. „A i tak nie robiło to żadnej różnicy w tym, jak twarz się gryzła.”

Po prostu, grzbiety brwi naszych przodków nie wydawały się pełnić funkcji mechanicznej. Były one prawdopodobnie sygnałem społecznym, oznaką siły i dominacji. Dla heidelbergensis wydatne brwi były po prostu seksowne, stanowiły pożądaną cechę u partnera.

Ale z czasem potrzeba zapewnienia sobie dominacji stała się mniej ważna, a ważniejsza stała się potrzeba empatii i komunikacji z innymi. I właśnie dlatego ciężkie grzbiety brwi naszych przodków mogły przekształcić się w dzisiejsze wyniosłe czoła.

Gdy silny grzbiet brwi u heidelbergensis sygnalizował siłę, nasze stosunkowo masywne czoła pozwalają na empatię. Jest to przykład, w którym ewolucja naszej anatomii fizycznej ujawnia więcej o naszych umysłach niż o naszych środowiskach.

Możliwe jest również, że w miarę jak nasze czoła stawały się coraz większe, mięśnie używane do kontrolowania naszych oczu i brwi stawały się bardziej złożone i zdolne do subtelnych ruchów. Pomyśl o wszystkich sposobach, w jakie nasze brwi mogą subtelnie powiedzieć tym wokół nas, o czym myślimy. Zmarszczone brwi wskazują na zmartwienie lub koncentrację. Wyprostowane brwi mówią, że jesteśmy sceptyczni.

W ostatecznym rozrachunku ekspresyjne brwi są „biologicznym mechanizmem demonstrującym innym ludziom, co naprawdę czujemy” – mówi Spikins, nieco podobnie jak rumieniec.

Bardzo trudno jest dojść do stanowczych wniosków na temat starożytnej historii człowieka

Gdy mówimy o starożytnej historii, trudno jest być ostatecznym. W zapisach kopalnych jest niewiele próbek do badania i ogromne luki w naszym rozumieniu tego, jak zmieniała się ludzka anatomia i kiedy. I tak Spikins i jej współautorzy są dalecy od żelaznej hipotezy.

Na przykład, możliwe jest, że ogromne czoło heidelbergensis było związane z wyższym poziomem testosteronu, Ashley Hammond, paleoantropolog z George Washington University, mówi. „Szkielet jako całość jest o wiele bardziej wytrzymały i grubszy” – mówi. Gruby grzbiet brwi niekoniecznie jest przeznaczony do sygnalizacji społecznej. To może być po prostu konsekwencją innych różnic w chemii ciała.

Więc ten papier jest daleki od ostatecznego słowa. „Sugestia autorów jest intrygująca, ale moim zdaniem pozostaje w sferze spekulacji” – pisze w e-mailu Ian Tattersall, emerytowany kurator ds. pochodzenia człowieka w Amerykańskim Muzeum Historii Naturalnej.

Istnieją też pewne istotne ograniczenia tego badania. Praca ta jest wynikiem komputerowej manipulacji jednej czaszki, w której brakowało dolnej szczęki. Autorzy przyjęli więc pewne założenia co do wyglądu i ruchu szczęki.

Co jeszcze może tłumaczyć nasze wyniosłe czoła?

Wciąż jest możliwe, że nasza rosnąca wysokość czoła była wtórnym rezultatem innych zmian fizycznych, takich jak to, że nasze twarze stały się bardziej płaskie, a nasze mózgi przesunęły się do przodu, a płaty czołowe naszych mózgów powiększyły się. A może nasi przodkowie po prostu uznali wyższe czoła za bardziej estetyczne.

Albo, jeszcze prościej, może wyższe czoło po prostu pomogło nam utrzymać włosy z dala od oczu, zapewniając w ten sposób naszą czujność i przetrwanie. Wyższe czoło mogło również lepiej eksponować nasze oczy (które mają tę ciekawą właściwość, że są bielsze niż u innych naczelnych. Pomagają one innym zobaczyć, gdzie patrzymy.)

„Prawdopodobnie był to zestaw zmian, które zaszły razem” – mówi Hammond. Na przykład większy mózg mógł pozwolić nam lepiej wyczuwać emocje innych, a jednocześnie zapewnić większe czoło, by lepiej okazywać emocje.

Określenie naszej historii ewolucyjnej jest trudnym zadaniem. Ale ogólnie rzecz biorąc, jak mówi Spikins, ważne jest, by wciąż rozważać, w jaki sposób ludzka współpraca odegrała wiodącą rolę. Choć nie zawsze jesteśmy w tym świetni, ludzka współpraca i komunikacja jest kluczowym mechanizmem przetrwania naszego gatunku. Nie powinno dziwić, że nasze anatomie odzwierciedlają ten fakt.

„Rośnie świadomość, że umiejętność dogadywania się z innymi ludźmi, okazywanie uczuć przynależności jest ważniejsze w naszej ewolucji, niż wcześniej uznawano” – mówi. Nasze ciała mogły się zmienić, aby umożliwić nam bycie bardziej empatycznymi istotami. I to jest całkiem fajne.