Historia Matthew Sheparda rozpoczęła się 1 grudnia 1976 roku, kiedy urodził się jako syn Judy i Dennisa Shepardów w Casper, w stanie Wyoming. Uczęszczał do szkoły publicznej w Casper do czasu ukończenia szkoły średniej, kiedy to przeniósł się z rodziną do Arabii Saudyjskiej. Matt ukończył szkołę średnią w The American School w Szwajcarii, ponieważ w tym czasie nie było amerykańskich szkół średnich w Arabii Saudyjskiej. W obu liceach został wybrany przez swoich rówieśników na doradcę. Łatwo się z nim rozmawiało, łatwo nawiązywał przyjaźnie i aktywnie walczył o akceptację wszystkich ludzi.
Matt miał wielką pasję do równości. Jego doświadczenia zagraniczne podsyciły jego zamiłowanie do podróży i dały mu szansę na poznanie wielu nowych przyjaciół z całego świata. Kariera Matta w college’u zaprowadziła go z powrotem do Wyoming, gdzie studiował nauki polityczne, stosunki zagraniczne i języki na University of Wyoming w Laramie.
Potworne wydarzenia, które miały miejsce krótko po północy 7 października 1998 roku, stały się jednym z najgłośniejszych przestępstw z nienawiści do gejów w historii USA i zapoczątkowały ruch aktywistów, który ponad dekadę później doprowadził do uchwalenia Matthew Shepard and James Byrd, Jr. Hate Crimes Prevention Act, federalnego prawa przeciwko przestępstwom z nienawiści skierowanym przeciwko lesbijkom, gejom, biseksualistom i osobom transgenderowym. Dwóch mężczyzn, Aaron McKinney i Russell Henderson, uprowadziło Matta i zawiozło go na odludzie na wschód od Laramie w stanie Wyoming. Został przywiązany do płotu z rozszczepionej siatki, gdzie dwaj mężczyźni ostro zaatakowali go kolbą pistoletu. Został pobity i pozostawiony na śmierć w chłodzie nocy. Prawie 18 godzin później, został znaleziony przez rowerzystę, który początkowo pomylił go ze strachem na wróble.
Matt zmarł 12 października o 12:53 w szpitalu Poudre Valley w Fort Collins, Colorado z rodziną u boku. Na jego nabożeństwo żałobne przybyli przyjaciele i rodzina z całego świata, a media zwróciły uwagę na historię Matta, która wysunęła go na pierwszy plan w walce z bigoterią i nienawiścią.
Życie i śmierć Matthew Sheparda zmieniły sposób, w jaki mówimy o nienawiści w Ameryce i jak sobie z nią radzimy. Od czasu jego śmierci, dziedzictwo Matta stanowi wyzwanie i inspirację dla milionów ludzi do wykorzeniania nienawiści we wszystkich jej formach. Chociaż życie Matta było krótkie, jego historia nadal ma wielki wpływ na młodych i starszych. Jego dziedzictwo żyje dalej w tysiącach ludzi, którzy aktywnie walczą, aby zastąpić nienawiść zrozumieniem, współczuciem i akceptacją.