20 sierpnia 1920 r. siedmiu mężczyzn, w tym legendarny sportowiec i gwiazda futbolu Jim Thorpe, spotkało się, aby zorganizować profesjonalną ligę futbolową w salonie samochodowym Jordan i Hupmobile w Canton w stanie Ohio. Spotkanie to doprowadziło do powstania American Professional Football Conference (APFC), prekursora odnoszącej ogromne sukcesy National Football League.
Profesjonalny futbol rozwinął się w latach 90. XIX wieku w Pensylwanii, gdy lokalne kluby sportowe zaangażowały się w coraz intensywniejszą rywalizację. Była gwiazda futbolu z Yale, William „Pudge” Heffelfinger, został pierwszym profesjonalnym piłkarzem, kiedy został zatrudniony przez Allegheny Athletic Association do gry w meczu z rywalem Pittsburgh Athletic Club w listopadzie 1892 roku. Do 1896 roku Allegheny Athletic Association składało się w całości z płatnych graczy, co czyniło z nich pierwszą w historii sportu profesjonalną drużynę. W miarę jak futbol stawał się coraz bardziej popularny, lokalne drużyny semi-pro i pro były organizowane w całym kraju.
Profesjonalny futbol po raz pierwszy okazał się realnym sportem dla widzów w latach 1910 wraz z powstaniem The Ohio League. W Canton, premierowej drużynie ligi, występował legendarny dziesięcioboista i gwiazda futbolu Jim Thorpe. Od gry w Carlisle School po złoty medal w dziesięcioboju w Sztokholmie w 1912 roku i czas spędzony na boisku w New York Giants Johna McGraw’a, Thorpe był międzynarodową gwiazdą, która przyniosła legitymizację profesjonalnemu futbolowi. Tłumy, że Thorpe i zespół Canton przyciągnął stworzył rynek dla profesjonalnego futbolu w Ohio i poza nią. Mimo to liga borykała się z problemami związanymi z rosnącymi płacami graczy, opieraniem się na graczach z college’u, którzy musieli stracić prawo do gry w college’u, oraz ogólnym brakiem organizacji. 20 sierpnia 1920 roku właściciele czterech drużyn Ohio League – Akron Pros, Canton Bulldogs, Cleveland Indians i Dayton Triangles – spotkali się, by stworzyć nową profesjonalną ligę. Jim Thorpe został nominowany na prezydenta nowej ligi, gdyż liczono na to, że sława Thorpe’a pomoże lidze być traktowaną poważnie. 17 września liga spotkała się ponownie, zmieniając swoją krótkotrwałą nazwę na American Professional Football Association (APFA) i oficjalnie wybierając Jima Thorpe’a na pierwszego prezydenta ligi.
ApFA rozpoczęła rozgrywki 26 września, kiedy to Rock Island Independents z Illinois pokonało drużynę spoza ligi, St. Paul Ideals, 48-0. Tydzień później Dayton pokonało Columbus 14-0 w pierwszym meczu pomiędzy dwoma drużynami z APFA, prekursora nowoczesnej NFL.
READ MORE: Narodziny Narodowej Ligi Futbolowej