W złożonym i niepewnym świecie ludzie i zwierzęta podejmują decyzje pod przymusem ograniczonej wiedzy, zasobów i czasu. Jednak modele racjonalnego podejmowania decyzji w ekonomii, kognitywistyce, biologii i innych dziedzinach w dużej mierze ignorują te rzeczywiste ograniczenia, a zamiast tego zakładają, że agenci mają doskonałą informację i nieograniczony czas. Około czterdziestu lat temu Herbert Simon zakwestionował ten pogląd, wprowadzając pojęcie „ograniczonej racjonalności”. Dziś „ograniczona racjonalność” stała się modnym terminem używanym dla rozbieżnych poglądów na temat rozumowania.
Ta książka promuje ograniczoną racjonalność jako klucz do zrozumienia, jak prawdziwi ludzie podejmują decyzje. Używając koncepcji „adaptacyjnego zestawu narzędzi”, repertuaru szybkich i oszczędnych reguł podejmowania decyzji w warunkach niepewności, próbuje ona narzucić więcej porządku i spójności idei ograniczonej racjonalności. Autorzy nie postrzegają ograniczonej racjonalności ani jako optymalizacji w warunkach ograniczeń, ani jako studium ludzkich błędów w rozumowaniu. Strategie z zestawu narzędzi adaptacyjnych rezygnują z optymalizacji i w większości przypadków z kalkulacji prawdopodobieństwa i użyteczności. Książka rozszerza pojęcie ograniczonej racjonalności z narzędzi poznawczych na emocje; analizuje normy społeczne, naśladownictwo i inne narzędzia kulturowe jako racjonalne strategie; pokazuje też, jak inteligentne heurystyki mogą wykorzystywać strukturę otoczenia.