Michael Saul Dell urodził się w Houston w Teksasie. Jego ojciec był ortodontą, a matka konsultantką finansową i maklerem giełdowym. Od najmłodszych lat Michael Dell był zafascynowany zarówno biznesem, jak i elektroniką, i nie mógł się doczekać, kiedy połączy swoje dwie pasje. W wieku ośmiu lat złożył podanie o przystąpienie do egzaminu ekwiwalentnego do szkoły średniej, mając nadzieję na szybsze opuszczenie szkoły i wejście w świat biznesu.
Już jako nastolatek wykorzystywał pieniądze zarobione na pracach dorywczych do inwestowania w akcje i metale szlachetne. W wieku 15 lat kupił jeden z pierwszych komputerów Apple i natychmiast rozebrał go na części, aby sprawdzić, czy da się go złożyć z powrotem. W szkole średniej podjął pracę przy sprzedaży prenumerat gazet i wykorzystał swoje umiejętności badania danych do zidentyfikowania niewykorzystanej bazy klientów, zarabiając 18 000 dolarów w ciągu jednego roku. Nagrodził się nowym komputerem i BMW, a wkrótce planował własne przedsięwzięcie biznesowe.
Jego rodzice mieli nadzieję, że będzie kontynuował studia medyczne, ale w pierwszym roku na University of Texas, rozpoczął mały biznes, sprzedając dyski komputerowe z jego pokoju w akademiku. W tym czasie użytkownicy komputerów osobistych mogli kupować swoje urządzenia tylko w sklepach detalicznych, a wybór funkcji był podyktowany przez producenta. Wszelkie dostosowywanie pamięci lub napędów dyskowych musiało odbywać się po zakupie. Firma Dell kupowała niesprzedane komputery IBM PC od sprzedawców detalicznych po kosztach, dodając dodatkową pamięć i dyski oraz sprzedając je po cenach od dziesięciu do 15 procent niższych od detalicznych. Z początkową inwestycją w wysokości 1000 dolarów zarejestrował firmę w stanie Teksas. Minimalna reklama szybko przyniosła mu dużą bazę klientów na kampusie, a kontrakty zewnętrzne szybko się pojawiły. W ciągu kilku miesięcy przeniósł się poza kampus, wypełniając duże mieszkanie częściami komputerowymi i składając nowe komputery od podstaw za ułamek kosztów tradycyjnych sprzedawców.
Ale obiecał rodzicom, że ograniczy swoją działalność i skoncentruje się na studiach, ale przed wiosennymi wakacjami musiał przekazać im nowinę: jego przedsięwzięcie przynosiło zyski w wysokości 80 000 dolarów miesięcznie. Był gotów rzucić szkołę i prowadzić swój biznes na pełen etat. Założył firmę – początkowo pod nazwą PC’s Limited – i był pionierem w sprzedaży komputerów osobistych na zamówienie telefoniczne. Do 1986 r. PC’s Limited oferowała pierwszą bezpłatną pomoc techniczną, praktykę przyjętą później szeroko w branży komputerowej.
Jak jego firma eksplodowała, Dell nadal oferował klientom zniżki w wysokości dziesięciu procent poniżej swoich konkurentów poprzez stosowanie praktyk dostaw „just-in-time”. W przeciwieństwie do innych producentów, Dell kupił części na podstawie zamówień już w ręku, a tylko zmontowane maszyny do natychmiastowej dostawy. Bez zapasów lub części zamiennych do przechowywania, firma cieszyła się dramatycznie niższymi kosztami ogólnymi niż konkurenci i przekazywała oszczędności swoim klientom. Dzięki ogromnej wielkości sprzedaży Dell mógł nalegać, aby jego dostawcy utrzymywali magazyny w pobliżu jego fabryk, aby przyspieszyć realizację zamówień, podczas gdy dostawcy ponosili koszty przechowywania niesprzedanych części. Ogromna wielkość sprzedaży sprawiła, że układ był opłacalny dla wszystkich zainteresowanych.
W 1988 roku Michael Dell zmienił nazwę firmy na Dell Computer Corporation i – w wieku 23 lat – upublicznił firmę, pozyskując 30 milionów dolarów w pierwszej ofercie publicznej. Wkrótce firma poszła na całym świecie, z zakładów produkcyjnych, partnerstwa i spółek zależnych w Europie, Azji, Australii i Ameryce Łacińskiej. Do 1992 roku Dell Computer wszedł na listę Fortune 500 największych firm na świecie, a w wieku 27 lat Michael Dell był najmłodszym dyrektorem generalnym, który kiedykolwiek kierował jedną z 500 firm. Dell Computer był również pionierem handlu internetowego, sprzedając komputery za pośrednictwem rozwijającej się sieci World Wide Web. Kiedy Dell wypełnił swoje pierwsze zamówienia w lipcu 1996 roku, wielu w społeczności biznesowej były nadal sceptycznie nastawiony do sprzedaży online. Bez promocji jakiegokolwiek rodzaju, witryna Dell natychmiast sprzedał 30 do 50 komputerów dziennie. Do końca dekady dzienna sprzedaż online firmy Dell wynosiła 18 milionów dolarów. Dell Computer stał się najbardziej dochodowym producentem komputerów osobistych na świecie.
Wraz z późniejszą ekspansją firmy na serwery sieciowe, systemy pamięci masowej, drukarki, usługi wsparcia IT, projektory, systemy rozrywki domowej i osobiste urządzenia elektroniczne, nazwa została skrócona do Dell Inc. W 1998 r. Michael Dell założył MSD Capital LP, prywatną firmę inwestycyjną, aby uczestniczyć w budowaniu mniejszych firm. W następnym roku, Dell i jego żona założyli Fundację Michaela & Susan Dell Foundation w celu poprawy edukacji, zdrowia i bezpieczeństwa dzieci na całym świecie. Michael Dell opublikował również swoją wciągającą autobiografię, Direct from Dell: Strategies That Revolutionized an Industry. W zabawnej narracji Dell opowiedział, jak z inwestycji o wartości 1000 dolarów uczynił największego na świecie producenta komputerów osobistych, wartego 100 miliardów dolarów.
W 2004 roku Michael Dell ustąpił ze stanowiska dyrektora generalnego firmy Dell Inc. i nadal pełni funkcję prezesa zarządu. Po ukończeniu przez niego 40 lat prasa finansowa oszacowała jego wartość netto na blisko 20 miliardów dolarów; w 2005 roku magazyn Forbes uznał go za czwartego najbogatszego człowieka w Stanach Zjednoczonych.
Uniwersytet Teksański już utworzył Dziecięce Centrum Medyczne Dell, kiedy w 2006 r. uniwersytet ogłosił 50-milionową dotację od Fundacji Michaela & Susan Dell na budowę trzech nowych obiektów na uniwersytecie. Dell Pediatric Health Research Institute w Austin jest wiodącym centrum zdrowia dzieci i badań biomedycznych. The Michael & Susan Dell Center for Advancement of Healthy Living zajmuje się czynnikami środowiskowymi, które wpływają na rozwój dzieci, w szczególności otyłością dziecięcą i związanymi z nią zaburzeniami, w tym cukrzycą typu 2. Dell Computer Science Hall mieści uniwersytecki wydział informatyki, którego celem jest stworzenie wiodącej w kraju instytucji zajmującej się rozwojem zaawansowanych aplikacji dla nauki i przemysłu.
W czasie, gdy Michael Dell skupiał się na działalności filantropijnej, założona przez niego firma spadła na pozycję numer dwa na rynku komputerów osobistych. W 2007 roku Michael Dell powrócił na stanowisko dyrektora generalnego i szybko podjął działania mające na celu odzyskanie przez Dell Inc. prymatu na rynku. Do końca roku firma Dell wprowadziła na rynek Inspiron 8000, najpotężniejszy komputer przenośny na rynku. Odchodząc od wieloletniej zależności firmy od sprzedaży przez telefon i Internet, Dell rozpoczął sprzedaż komputerów w krajowych sklepach detalicznych, takich jak Wal-Mart i Sam’s Club, a także agresywnie wkroczył na ogromny rynek chiński. Firma Dell wyszła również poza wyłączną zależność od oprogramowania Microsoft Windows i mikroprocesorów Intel i zaczęła produkować komputery i serwery obsługujące system Linux i inne systemy operacyjne. Sprzedaż firmy w roku 2008 przekroczyła 60 miliardów dolarów, co jest nowym rekordem.
Panika, która ogarnęła rynki finansowe pod koniec roku, pociągnęła za sobą historyczną recesję, która mocno uderzyła we wszystkich producentów. Gdy gospodarka zaczęła się odradzać, konsumenci wydawali więcej pieniędzy na smartfony i tablety niż na tradycyjne komputery stacjonarne i laptopy. W 2012 r. sprzedaż komputerów PC spadła po raz pierwszy od dekady, a sprzedaż tabletów zbliżyła się do sprzedaży laptopów. Dell poczuł ścisk, wraz z gigantami branży Hewlett-Packard, Intel i Microsoft.
Przez prawie 25 lat Dell Inc. był spółką giełdową. W 2013 roku Michael Dell zdecydował się na ponowne przejęcie firmy, skutecznie odpierając próbę przejęcia przez finansistę Carla Icahna w ramach wykupu lewarowanego o wartości 24,4 mld USD. W transakcji uczestniczył m.in. Microsoft, który pożyczył nowym właścicielom, w tym firmie inwestycyjnej Silver Lake, podobno 2 mld dolarów. Michael Dell zachował 16 procent udziałów w firmie i pozostał u steru jako CEO. Dwa lata później, w dramatycznej próbie pozycjonowania Dell Inc. w celu rozwoju w szybko zmieniającej się branży, Dell i Silver Lake zdecydowali się na zakup dostawcy komputerowych pamięci masowych EMC za około 67 miliardów dolarów. Jedna z największych transakcji przejęcia w historii branży technologicznej sprawiła, że Michael Dell został prezesem i dyrektorem generalnym połączonych firm – liderów branży serwerów sieciowych i przechowywania danych, a także oprogramowania korporacyjnego, komputerów osobistych i urządzeń mobilnych.
Połączona firma, której nazwę zmieniono na Dell Technologies, stała się największą prywatną firmą technologiczną na świecie. Skonsolidowana firma zwiększyła swój udział zarówno w rynku komputerów osobistych, jak i serwerów, prześcigając wieloletniego lidera branży, firmę Hewlett Packard, w sektorze serwerów w chmurze. W momencie zakończenia transakcji wartość netto Michaela Della szacowana była na 20 miliardów dolarów, co czyniło go jednym z najbogatszych ludzi na świecie.
W 2018 roku Dell i jego partnerzy z Silver Lake ponownie upublicznili Dell Technologies. W transakcji o wartości 21,7 miliarda dolarów, Dell zaoferował wykup inwestorów, którzy uczestniczyli w przejęciu EMC. Dell i Silver Lake zachowali pakiet kontrolny w przedsiębiorstwie. Nowa struktura pozwoliła Michaelowi Dellowi na dalsze wprowadzanie Dell Technologies w nowe obszary, w tym urządzenia podłączone do Internetu i sztuczną inteligencję.
Michael i Susan Dell mają czworo dzieci i dzielą swój czas między domy w pobliżu Austin w Teksasie, na Hawajach i na karaibskiej wyspie Antigua. Spółka holdingowa Michaela Dell’a, MSD Capital, posiada duże udziały w nieruchomościach na Hawajach, w Meksyku i Kalifornii, a także rozwija luksusowe hotele, nieruchomości komercyjne i mieszkalne. Fundacja Michaela i Susan Dell kontynuuje swoją historię filantropii. Do tej pory przeznaczyła 1,23 miliarda dolarów na organizacje non-profit i przedsiębiorstwa społeczne, zakładając Dell Medical School na Uniwersytecie w Teksasie i pracując nad „przyspieszeniem możliwości dla dzieci dorastających w miejskiej biedzie” w Indiach, Południowej Afryce i Stanach Zjednoczonych.
W 2020 roku Dell Children’s Medical Center ogłosiło plany budowy drugiego kampusu szpitalnego i nowego biurowca medycznego w Austin, jednocześnie rozbudowując oryginalny kompleks o Dell Children’s Specialty Pavilion. W nowej strukturze znajdą się centra chorób serca, neurobiologii, leczenia zaburzeń krwi i nowotworów, a także nowe centrum płodowe, w którym noworodki z wrodzonymi problemami zdrowotnymi będą mogły być natychmiast leczone bez konieczności przenoszenia ich do oddzielnej placówki.