W porównaniu z pierwszymi dwiema grupami astronautów, trzecia grupa czternastu astronautów, w skład której wchodził Collins, była młodsza, ze średnią wieku 31 lat – pierwsze dwie grupy miały średnią wieku 34,5 i 32 lata.W momencie wyboru była lepiej wykształcona – średnio 5,6 roku studiów wyższych; miała jednak mniej godzin lotu – średnio 2300 w porównaniu z 3500 i 2800 w dwóch pierwszych grupach – i tylko ośmiu z czternastu było pilotami doświadczalnymi. Z trzydziestu astronautów wybranych w pierwszych trzech grupach tylko Collins i jego kolega z trzeciej grupy William Anders urodzili się poza Stanami Zjednoczonymi, a Collins był jedynym, który miał starszego brata; wszyscy pozostali byli najstarszymi lub jedynymi synami w swoich rodzinach. Szkolenie rozpoczęło się od 240-godzinnego kursu z podstaw lotów kosmicznych. Pięćdziesiąt osiem godzin poświęcono geologii, której Collins nie rozumiał i którą nigdy nie był zbytnio zainteresowany. Na koniec Alan Shepard, szef Biura Astronautów, poprosił czternastu astronautów, aby uszeregowali swoich kolegów w kolejności, w jakiej chcieliby lecieć z nimi w kosmos. Collins wybrał Davida Scotta na pozycji numer jeden.
Projekt GeminiEdit
Przydział załogiEdit
Po tym podstawowym szkoleniu trzeciej grupie przydzielono specjalizacje. Collins otrzymał swój pierwszy wybór: kombinezony ciśnieniowe i działania pozawojskowe (EVA, znane również jako spacery kosmiczne). Jego zadaniem było monitorowanie rozwoju i działanie jako łącznik między Biurem Astronautów a wykonawcami. Przeszkadzało mu tajne planowanie EVA Eda White’a na Gemini 4, ponieważ nie brał w tym udziału, mimo że był osobą posiadającą największą wiedzę na ten temat.
Pod koniec czerwca 1965 roku Collins otrzymał swój pierwszy przydział do załogi: pilota zapasowego dla Gemini 7, z jego kolegą z West Point, Edem White’em, mianowanym jako zapasowy dowódca misji. Collins był pierwszym z czternastu, którzy otrzymali przydział do załogi, ale jako pierwszy poleciał Scott na Gemini 8, a Bassett został przydzielony do Gemini 9. Zgodnie z systemem rotacji załóg ustanowionym przez Slaytona, bycie w zapasowej załodze Gemini 7 ustawiło Collinsa w pozycji pilota Gemini 10. Gemini 7 był dowodzony przez Bormana, którego Collins dobrze znał z czasów ich pracy w Edwards, a pilotem był Jim Lovell. Collins codziennie informował swoje żony, Susan Borman i Marilyn Lovell, o postępach dwutygodniowej misji Gemini 7.
Po udanym zakończeniu misji Gemini 7 24 stycznia 1966 roku, Collins został przydzielony do głównej załogi Gemini 10, ale z Johnem Youngiem jako dowódcą misji, ponieważ White przeszedł do programu Apollo. Jim Lovell i Buzz Aldrin zostali wyznaczeni jako zapasowy dowódca i pilot. Ustalenia te zostały zakłócone 28 lutego przez śmierć załogi Gemini 9, Bassetta i Elliota See, w katastrofie T-38 NASA w 1966 roku. Zostali oni zastąpieni na Gemini 9 przez swoich dublerów, Stafforda i Gene’a Cernana. Cernan był drugim z czternastu, którzy polecieli w kosmos. Lovell i Aldrin zostali ich zastępcami, a Alan Bean i C.C. Williams zajęli ich miejsce jako rezerwowa załoga Gemini 10. Collins byłby siedemnastym Amerykaninem i trzecim członkiem swojej grupy, który poleciałby w kosmos.
Szkolenie dla Gemini 10 zostało przerwane w marcu, kiedy Slayton skierował Younga, Collinsa i Williamsa do reprezentowania swoich służb w panelu, który miał wyłonić kolejną grupę astronautów, wraz z nim samym, Shepardem, projektantem statku kosmicznego Maxem Fagetem i oficerem szkoleniowym astronautów Warrenem J. North. Young bezskutecznie protestował przeciwko utracie tygodnia szkolenia. Zastosowanie surowych kryteriów dotyczących wieku, doświadczenia lotniczego i wykształcenia zredukowało liczbę kandydatów do 35 osób. Panel przesłuchiwał każdego z nich przez godzinę i ocenił dziewiętnastu jako kwalifikujących się. Collins był zaskoczony, gdy Slayton zdecydował się przyjąć ich wszystkich. Slayton przyznał później, że on też miał wątpliwości; miał już wystarczającą liczbę astronautów dla Projektu Apollo, aż do pierwszego lądowania na Księżycu, ale plany po Apollo zakładały nawet 30 misji. Tak duży nabór wydawał się więc rozsądny. Dziesięciu z dziewiętnastu miało doświadczenie pilota testowego, a siedmiu było absolwentami ARPS.
Gemini 10Edit
Piętnaście eksperymentów naukowych zostało przewiezionych na Gemini 10 – więcej niż jakakolwiek inna misja Gemini z wyjątkiem dwutygodniowejdwutygodniowej Gemini 7. Po tym jak EVA Gemini 9 napotkała problemy, pozostałe cele Gemini musiały zostać zrealizowane podczas trzech ostatnich lotów. Podczas gdy ogólna liczba celów wzrosła, poziom trudności EVA Collinsa został znacznie obniżony. Nie było plecaka ani jednostki manewrującej astronauty (AMU), jak to miało miejsce na Gemini 8.
Trzydniowa misja wymagała od nich spotkania z dwoma pojazdami docelowymi Agena, wykonania dwóch EVA i przeprowadzenia 15 różnych eksperymentów. Szkolenie przebiegło gładko, załoga nauczyła się zawiłości orbitalnego spotkania, kontrolowania Ageny i, dla Collinsa, EVA. Dla czwartego w historii EVA nie przeprowadzono treningu podwodnego, głównie dlatego, że Collins nie miał na to czasu. Aby trenować używanie pistoletu azotowego, którego użyje do napędu, przygotowano gładką metalową powierzchnię wielkości ringu bokserskiego. Stał na okrągłej podkładce, która używała dysz gazowych do unoszenia się z powierzchni. Używając pistoletu azotowego, ćwiczył poruszanie się po „śliskim stole”.
Gemini 10 wystartował z Kompleksu Startowego 19 na Przylądku Canaveral o 05:20 czasu lokalnego 18 lipca 1966 roku. Po osiągnięciu orbity znajdował się około 860 mil morskich (1600 km) za pojazdem docelowym Agena, który został wystrzelony 100 minut wcześniej. Spotkanie na czwartej orbicie Gemini 10 nastąpiło o 10:43, po czym nastąpiło dokowanie o 11:13. Plan misji przewidywał wielokrotne dokowanie do celu Ageny, ale błąd Collinsa w używaniu sekstantu spowodował, że wypalono cenny materiał pędny, w wyniku czego Kontrola Misji odwołała ten cel, aby oszczędzać paliwo. Po zadokowaniu, system napędowy Ageny 10 został aktywowany, by wznieść astronautów na nowy rekord wysokości, 475 mil (764 km) nad Ziemią, bijąc poprzedni rekord 295 mil (475 km) ustanowiony przez Voskhod 2.
Drugie spalanie silnika Agena 10 o 03:58 w dniu 19 lipca umieścił ich na tej samej orbicie co Agena 8, która została wystrzelona dla misji Gemini 8 w dniu 16 marca. Podczas swojej pierwszej EVA Collins nie opuścił kapsuły Gemini, ale wstał przez właz z kamerą ultrafioletową. Po wykonaniu zdjęć w ultrafiolecie Collins sfotografował płytkę, którą przywieźli ze sobą. Posłużyły one do porównania zdjęć wykonanych w kosmosie z tymi wykonanymi w laboratorium. W swojej biografii powiedział, że czuł się w tym momencie jak rzymski bóg ujeżdżający niebo w swoim rydwanie.
Ewazja rozpoczęła się po ciemnej stronie Ziemi, aby Collins mógł zrobić zdjęcia Drogi Mlecznej. Collinsowi i Youngowi zaczęły łzawić oczy, co wymusiło wczesne zakończenie EVA. Wodorotlenek litu, który normalnie był używany do usuwania wydychanego dwutlenku węgla z kabiny, został przypadkowo wprowadzony do kombinezonów kosmicznych astronautów. Sprężarka powodująca problem została wyłączona, a wysoki przepływ tlenu został użyty do oczyszczenia systemu kontroli środowiska.
Przed drugą EVA Collinsa, statek kosmiczny Agena 10 został wyrzucony. Young umieścił kapsułę wystarczająco blisko Ageny 8, aby Collins mógł się do niej dostać, będąc podłączonym do 49-stopowej (15-metrowej) pępowiny. Collins został pierwszą osobą, która wykonała dwa spacery kosmiczne podczas tej samej misji. Odkrył, że wykonanie zadań zajęło znacznie więcej czasu niż się spodziewał, czego doświadczył również Cernan podczas swojego spaceru kosmicznego na Gemini 9. Usunął on eksperyment z mikrometeorytem z zewnętrznej części statku kosmicznego i skonfigurował swój azotowy pędnik manewrowy. Collins miał trudności z ponownym wejściem do statku kosmicznego i potrzebował Younga, aby wciągnąć go z powrotem za pomocą pępowiny.
Dwójka aktywowała retrorockety na 43. obrocie i wylądowali na Atlantyku o 04:06 21 lipca, 3,5 mili morskiej (6,5 km) od statku ratowniczego, okrętu szturmowego USS Guadalcanal, i zostali odebrani przez helikopter. Collins i Young zrealizowali prawie wszystkie główne cele lotu. W celu zaoszczędzenia paliwa odwołano ćwiczenie dokowania i eksperyment pomiaru punktu orientacyjnego, a kolektor mikrometeorytów został utracony, gdy dryfował poza statkiem kosmicznym.
Program ApolloEdit
Krótko po misji Gemini 10, Collins został przydzielony do załogi rezerwowej na drugi załogowy lot Apollo, z Bormanem jako dowódcą (CDR), Staffordem jako pilotem modułu dowodzenia (CMP) i Collinsem jako pilotem modułu księżycowego (LMP). Wraz z nauką nowego modułu dowodzenia i obsługi Apollo (CSM) oraz modułu księżycowego Apollo (LM), Collins przeszedł szkolenie z obsługi helikopterów, ponieważ uważano, że jest to najlepszy sposób na symulację podejścia do lądowania modułu LM. Po zakończeniu projektu Gemini zdecydowano się odwołać lot Apollo 2, gdyż byłby on tylko powtórzeniem lotu Apollo 1. Stafford otrzymał własną załogę, a Anders został przydzielony do załogi Bormana. Slayton zdecydował, że dowódca misji Apollo powinien być doświadczonym astronautą, który odbył już jakąś misję, oraz że podczas lotów z LM, CMP powinien również mieć jakieś doświadczenie w lotach kosmicznych, czego Anders jeszcze nie miał, ponieważ CMP musiałby lecieć sam. Collins został więc przesunięty na stanowisko CMP w pierwszej załodze Apollo 8, a Anders został LMP. Praktyka stała się taka, że CMP będzie kolejnym najstarszym członkiem załogi, który będzie dowodził późniejszymi lotami Apollo.
Spotkania personelu odbywały się zawsze w piątki w Biurze Astronautów, i to właśnie tutaj Collins znalazł się 27 stycznia 1967 roku. Don Gregory prowadził spotkanie pod nieobecność Sheparda, więc to on odebrał czerwony telefon, by zostać poinformowanym, że w CM Apollo 1 wybuchł pożar, a trzej astronauci, Gus Grissom, Ed White i Roger Chaffee nie żyją. Kiedy ogrom sytuacji został ustalony, to spadł na Collins iść do domu Chaffee poinformować Martha Chaffee, że jej mąż zmarł. Biuro Astronautów nauczyło się być proaktywne w informowaniu rodzin astronautów o śmierci szybko, z powodu śmierci Theodore Freeman w katastrofie lotniczej w 1964 roku, kiedy reporter gazety był pierwszy do jego house.
Collins i Scott zostali wysłani przez NASA do Paris Air Show w maju 1967 roku. Spotkali tam kosmonautów Pawła Bielajewa i Konstantina Feoktistowa, z którymi pili wódkę na sowieckim Tupolewie Tu-134. Collins uznał za interesujące, że niektórzy kosmonauci przechodzą treningi helikopterowe, tak jak ich amerykańscy koledzy, a Belyayev powiedział, że ma nadzieję na wykonanie wkrótce lotu okołoksiężycowego. Żony astronautów towarzyszyły im w podróży, a Collins i jego żona Pat zostali zmuszeni przez NASA i swoich przyjaciół do podróży do Metz, gdzie pobrali się dziesięć lat wcześniej. Tam znaleźli trzecią ceremonię ślubną, która została dla nich zorganizowana (dziesięć lat wcześniej mieli już ceremonie cywilne i religijne), więc mogli odnowić swoje przysięgi.
W 1968 roku Collins zauważył, że jego nogi nie pracują tak jak powinny, najpierw podczas gry w piłkę ręczną, potem jak schodził po schodach. Jego kolano prawie by ustąpiło, a lewa noga miała niezwykłe odczucia podczas kąpieli w gorącej i zimnej wodzie. Niechętnie zasięgnął porady lekarskiej, a diagnoza brzmiała: przepuklina krążka międzykręgowego w odcinku szyjnym, wymagająca zespolenia dwóch kręgów. Operacja została przeprowadzona w szpitalu Wilford Hall w bazie sił powietrznych Lackland w Teksasie. Planowany czas rekonwalescencji wynosił od trzech do sześciu miesięcy. Collins spędził trzy miesiące w ortezie szyjnej. W rezultacie został usunięty z głównej załogi Apollo 9, a jego zastępca, Jim Lovell, zastąpił go na stanowisku CMP. Kiedy misja Apollo 8 została zmieniona z misji CSM/LM na wysokiej orbicie okołoziemskiej na lot wyłącznie CSM wokół Księżyca, obie główne i rezerwowe załogi Apollo 8 i 9 zamieniły się miejscami.
Apollo 8Edit
Po przeszkoleniu do lotu Collins został komunikatorem kapsuły (CAPCOM), astronautą stacjonującym w Mission Control odpowiedzialnym za bezpośrednią komunikację z załogą podczas misji. Jako członek Zielonego Zespołu, zajmował się fazą startu aż do wtrysku translunarnego, czyli odpalenia rakiety, która wysłała Apollo 8 na Księżyc. Po udanym zakończeniu pierwszego załogowego lotu okołoksiężycowego ogłoszono, że załogę Apollo 11 tworzą Armstrong, Aldrin i Collins. Wówczas, w styczniu 1969 roku, nie było jeszcze pewne, czy będzie to misja lądowania na Księżycu; zależało to od powodzenia testów LM przeprowadzonych przez Apollo 9 i Apollo 10.
Apollo 11Edit
Jako CMP, szkolenie Collinsa było zupełnie inne niż LM i księżycowe EVA, i czasami odbywało się bez obecności Armstronga lub Aldrina. Wraz z symulatorami, były pomiary dla kombinezonów ciśnieniowych, trening wirówki do symulacji ponownego wejścia w atmosferę, i ćwiczenie dokowania z ogromną platformą w NASA Langley Research Center, Hampton, Virginia. Ponieważ Collins miał być aktywnym uczestnikiem spotkania z LM, opracował książkę zawierającą 18 różnych schematów spotkania dla różnych scenariuszy, w tym takich, w których LM nie wylądował, wystartował za wcześnie lub za późno. Książka ta liczyła 117 stron.
Plakat misji Apollo 11 był dziełem Collinsa. Jim Lovell, dowódca zapasowy, wspomniał o pomyśle orłów, symbolu Stanów Zjednoczonych. Collinsowi spodobał się ten pomysł i znalazł obraz artysty Waltera A. Webera w książce National Geographic Society, Water, Prey, and Game Birds of North America, prześledził go i dodał powierzchnię Księżyca poniżej i Ziemię w tle. Pomysł gałązki oliwnej, symbolu pokoju, wyszedł od eksperta komputerowego przy symulatorach. Znak wywoławczy Columbia dla CSM pochodzi od Juliana Scheera, asystenta administratora NASA do spraw publicznych. Wspomniał on o tym pomyśle Collinsowi w rozmowie, a Collins nie mógł wymyślić nic lepszego.
Podczas szkolenia do Apollo 11, Slayton zaoferował Collinsowi powrót do sekwencji załogi po locie. Collins prawie na pewno zostałby zapasowym dowódcą Apollo 14, a następnie dowódcą Apollo 17, ale powiedział Slaytonowi, że nie chce ponownie podróżować w kosmos, jeśli Apollo 11 zakończy się sukcesem. Trudny harmonogram pracy astronauty nadwerężył jego życie rodzinne. Chciał pomóc w osiągnięciu celu Johna F. Kennedy’ego, jakim było lądowanie na Księżycu w ciągu dekady i nie był zainteresowany dalszą eksploracją Księżyca po osiągnięciu tego celu. Zadanie zostało powierzone Cernanowi.
Oszacowano, że milion widzów oglądało start Apollo 11 z autostrad i plaż w pobliżu miejsca startu. Start był transmitowany na żywo w 33 krajach, z szacunkową liczbą 25 milionów widzów w samych Stanach Zjednoczonych. Kolejne miliony słuchały audycji radiowych. Apollo 11, napędzany przez gigantyczną rakietę Saturn V, wystartował z kompleksu startowego 39A w Centrum Kosmicznym Kennedy’ego 16 lipca 1969 roku o godzinie 13:32 UTC (09:32 EDT) i dwanaście minut później wszedł na orbitę okołoziemską. Po półtorej orbity silnik trzeciego stopnia S-IVB pchnął statek kosmiczny na trajektorię w kierunku Księżyca. Około 30 minut później Collins wykonał manewr transpozycji, dokowania i ekstrakcji. Polegał on na oddzieleniu Columbii od zużytego stopnia S-IVB, zawróceniu i zadokowaniu do modułu księżycowego Eagle. Po jego wyciągnięciu, połączony statek kosmiczny skierował się w stronę Księżyca, podczas gdy stopień rakietowy przeleciał po trajektorii obok niego.
19 lipca o 17:21:50 UTC, Apollo 11 minął Księżyc i odpalił swój serwisowy silnik napędowy, aby wejść na orbitę księżycową. W trzydziestu orbitach, które nastąpiły później, załoga widziała przelotne widoki na miejsce lądowania w południowej części Morza Spokoju około 12 mil (19 km) na południowy zachód od krateru Sabine D. O 12:52:00 UTC 20 lipca Aldrin i Armstrong weszli do Orła i rozpoczęli ostatnie przygotowania do zejścia na Księżyc. O 17:44:00 Eagle oddzielił się od Columbii. Collins, sam na pokładzie Columbii, skontrolował Eagle’a, gdy ten obracał się przed nim, aby upewnić się, że statek nie jest uszkodzony i że podwozie zostało prawidłowo rozłożone przed wyruszeniem w kierunku powierzchni.
Podczas samotnego lotu wokół Księżyca Collins nigdy nie czuł się samotny. Choć mówi się, że „od czasów Adama żaden człowiek nie zaznał takiej samotności”, Collins czuł się częścią misji. W swojej autobiografii napisał „to przedsięwzięcie zostało zorganizowane dla trzech ludzi, a ja uważam, że mój trzeci jest tak samo potrzebny jak każdy z dwóch pozostałych”. W ciągu 48 minut każdej orbity, kiedy nie miał kontaktu radiowego z Ziemią, podczas gdy Columbia okrążała daleką stronę Księżyca, uczucie, które opisywał, nie było strachem czy samotnością, ale raczej „świadomością, oczekiwaniem, satysfakcją, pewnością siebie, niemalże uniesieniem”.
Jednym z pierwszych zadań Collinsa było zidentyfikowanie modułu księżycowego na ziemi. Aby dać Collinsowi pomysł, gdzie szukać, Kontrola Misji nadała przez radio, że wierzyli, iż moduł księżycowy wylądował około czterech mil od celu. Za każdym razem, gdy przelatywał nad podejrzanym miejscem lądowania, bezskutecznie próbował znaleźć moduł księżycowy. Podczas swoich pierwszych dwóch orbit po dalekiej stronie Księżyca Collins wykonywał czynności konserwacyjne, takie jak zrzucanie nadmiaru wody produkowanej przez ogniwa paliwowe i przygotowanie kabiny do powrotu Armstronga i Aldrina. Columbia okrążyła Księżyc trzydzieści razy.
Tuż przed dotarciem na daleką stronę na trzeciej orbicie, Kontrola Misji poinformowała Collinsa, że wystąpił problem z temperaturą chłodziwa. Jeśli stałby się on zbyt zimny, części Columbii mogłyby zamarznąć. Mission Control poradziła mu, by przejął ręczne sterowanie i wdrożył procedurę 17 dotyczącą awarii systemu kontroli środowiska. Zamiast tego Collins przełączył przełącznik wadliwego systemu z automatycznego na ręczny i z powrotem na automatyczny, po czym zajął się zwykłymi obowiązkami domowymi, obserwując temperaturę. Kiedy Columbia wróciła na bliską stronę Księżyca, mógł zameldować, że problem został rozwiązany. Przez kilka następnych orbit opisywał swój czas spędzony po dalekiej stronie Księżyca jako „relaksujący”. Po tym, jak Aldrin i Armstrong zakończyli swoje EVA, Collins spał, aby być wypoczętym na spotkanie. Chociaż plan lotu przewidywał, że Eagle spotka się z Columbią, Collins był przygotowany na pewne nieprzewidziane sytuacje, w których miał polecieć Columbią na spotkanie z Orłem. Po spędzeniu tak długiego czasu z CSM Collins poczuł się w obowiązku pozostawić na nim swój ślad, więc drugiej nocy po powrocie z Księżyca udał się do dolnej wnęki sprzętowej CM i napisał:
„Statek kosmiczny 107 – alias Apollo 11 – alias Columbia. Najlepszy statek z całej linii. Niech Bóg ją błogosławi. Michael Collins, CMP”
W wywiadzie dla The Guardian z lipca 2009 r, Collins powiedział, że bardzo martwił się o bezpieczeństwo Armstronga i Aldrina. Obawiał się również, że w przypadku ich śmierci na Księżycu, będzie zmuszony do samotnego powrotu na Ziemię i jako jedyny ocalały z misji zostanie uznany za „człowieka naznaczonego na całe życie”.
O 17:54 UTC 21 lipca Eagle wystartował z Księżyca, by dołączyć do Collinsa na pokładzie Columbii na orbicie księżycowej. Po spotkaniu z Columbią, stopień wznoszący został wyrzucony na orbitę księżycową, a Columbia wróciła na Ziemię.
Columbia rozbiła się na Pacyfiku 1 440 nmi (2 660 km) na wschód od wyspy Wake o 16:50 UTC (05:50 czasu lokalnego) 24 lipca. Całkowity czas trwania misji wynosił osiem dni, trzy godziny, 18 minut i trzydzieści pięć sekund. Nurkowie przekazali astronautom biologiczną odzież izolacyjną (BIGs) i pomogli im wejść na tratwę ratunkową. Choć uważano, że szansa na przywiezienie patogenów z powierzchni Księżyca jest niewielka, to jednak wciąż brano pod uwagę taką możliwość. Astronauci zostali wciągnięci na pokład helikoptera ratunkowego i polecieli na lotniskowiec USS Hornet, gdzie spędzili pierwszą część ziemskiej części 21-dniowej kwarantanny (czas w kosmosie był również wliczany), zanim udali się do Houston.
13 sierpnia trzej astronauci przejechali w paradach na swoją cześć w Nowym Jorku i Chicago, w których wzięło udział około sześciu milionów osób. Tego samego wieczoru w Los Angeles odbyła się oficjalna kolacja państwowa z okazji lotu, w której wzięli udział członkowie Kongresu, 44 gubernatorów, przewodniczący Sądu Najwyższego Stanów Zjednoczonych oraz ambasadorowie 83 krajów w Century Plaza Hotel. We wrześniu astronauci wyruszyli w 38-dniową podróż dookoła świata, która przywiodła ich do 22 krajów i obejmowała wizyty u światowych przywódców.