W ciągu ostatnich pięciu lat Albania została odkryta przez podróżników jako rzadka rzecz: w dużej mierze niezbadany zakątek Europy (jeden z 265 milami linii brzegowej). Ten mały bałkański kraj leży po drugiej stronie Adriatyku i Morza Jońskiego od włoskiego obcasa i jest oddalony o zaledwie 45 minut rejsu promem od greckiej wyspy Korfu. Niedawno pojawiły się tu pierwsze wysokiej klasy kurorty nadmorskie, a wraz z rozwojem Sarandy i nadmorskiego miasta Vlore, Tirana – stolica kraju, leżąca 22 mile w głębi lądu i licząca ponad pół miliona mieszkańców – stała się bardziej kosmopolityczna, a nowe restauracje, sklepy i galerie dołączyły do niemal surrealistycznego pastiszu świadectw przeszłości miasta. Aby zobaczyć, jak w Tiranie zderzają się epoki, wystarczy odwiedzić Plac Skanderbega, niedawno odnowiony z nowymi fontannami i różowym granitowym brukiem, gdzie znajduje się XVIII-wieczny meczet i minaret, kopulasty albański kościół prawosławny otwarty w 2012 r., budynki rządowe, w których pobrzmiewa echo faszystowskiej architektury Włoch Mussoliniego, oraz brutalistyczny monolit, w którym mieści się Narodowe Muzeum Historyczne.
Pierwotnie zasiedlona przez plemiona iliryjskie i greckie w czasach starożytnych, Albania spędziła ponad cztery wieki jako część Imperium Osmańskiego. Po 1912 r. stała się monarchią faszystowską, a następnie, po II wojnie światowej, państwem komunistycznym rządzonym przez niesławnego dyktatora Envera Hoxhę. W 1991 roku, cały rok po wielu sąsiadach z bloku wschodniego, w kraju odbyły się pierwsze demokratyczne wybory, a także pojawiły się oznaki przebudzenia kulturalnego. Tirana nie ma może rozbudowanej sceny awangardowej, ale ma ziarnistą, obrazoburczą krawędź – Piramida, wielki pomnik Hoxhy w centrum miasta, jest teraz popularna wśród deskorolkowców – i radość życia, która przyciąga wielu byłych emigrantów. „Jest tu tyle potencjału,” mówi Flori Uka, lokalny winiarz, który szkolił się w północno-wschodnich Włoszech, a teraz specjalizuje się w rocznikach wyprodukowanych z organicznych winogron Kallmet uprawianych tuż za miastem. „Przez długi czas byliśmy odizolowani, ale dziś kreatywni ludzie mogą robić to, co kochają. To miejsce stało się bardzo otwarte na to, co nowe.”