Aby dowiedzieć się więcej na temat naukowych wysiłków w walce ze starzeniem się, sprawdź dziewiąty odcinek naszego podcastu Should This Exist?, w którym dyskutujemy o tym, jak nowe technologie wpłyną na ludzkość.
Odkąd ludzie żyją, prześladuje nas nieuchronna śmierć. Stąd odwieczne dążenie do nieśmiertelności. Utrzymuje się ono w historii i literaturze zarówno Wschodu, jak i Zachodu, a także w naszej kulturowej fascynacji wampirami, które zajmują poczesne miejsce w literaturze, filmie i telewizji. Ostatnio nasza obsesja doprowadziła naukowców do eksperymentów z krioniką, genetyką, robotyką i nie tylko.
Jest jednak pewien haczyk: nikt tak naprawdę nie chce żyć wiecznie, jeśli nie będzie zdrowy, energiczny i atrakcyjny. Nie chcemy być starym, przerażającym hrabią Draculą Brama Stokera, zamkniętym w odległym zamku w Transylwanii, pijącym krew. Raczej marzymy o byciu Wampirem Lestatem Ann Rice, seksownym, rockandrollowym nieśmiertelnym, który podróżuje po świecie, ma fanów i jest przystojny. W gruncie rzeczy mylimy odwieczne pragnienie znalezienia źródła młodości z poszukiwaniem sekretu nieśmiertelności.
Wiele fabularyzowanych dzieł dotyka napięcia między tymi dwoma dążeniami, ale niewiele robi to lepiej niż horror erotyczny „Głód” z 1983 roku, z Catherine Deneuve, Davidem Bowie i Susan Sarandon, oparty na powieści o tym samym tytule z 1981 roku. Deneuve i Bowie grają bardzo seksowne wampiry z Nowego Jorku, które za dnia uczą muzyki klasycznej, a w nocy chodzą do klubów w poszukiwaniu ofiar. Bowie jest protegowanym Deneuve, mężczyzną, którego w XVIII wieku zamieniła w swojego wiecznego kochanka, obiecując wieczną miłość i życie. Jednak, jak odkrywa Bowie, Deneuve nie potrafi utrzymać swoich kochanków w młodości dłużej niż kilkaset lat, a jej dotychczasowi romantyczni partnerzy trafiają do trumien, gdzie „żyją” jako przerażające stare stwory, jęcząc i szepcząc przez wieczność.
Ten sam los czeka Bowiego. W ciągu jednej sceny starzeje się on dramatycznie, przechodząc od bardzo przystojnego młodzieńca do kruchego starca na oczach widza, gdy czeka na spotkanie ze specjalistką od starzenia się Susan Sarandon. Jest to prawdopodobnie jedna z najbardziej przejmujących scen w filmie, ponieważ doskonale oddaje i koncentruje zarówno strach, jak i przemianę, które rozgrywają się w wielu prawdziwych życiach, tylko znacznie wolniej. Stary Bowie, który ledwo może zebrać siły, by zabić dla krwi, jest pomarszczony i zmęczony. Błaga Deneuve, by uwolniła go do śmierci, zamiast zostawiać go z tym losem przetrwania bez prawdziwego życia.
Ale dla Bowiego nie ma uwolnienia. Musi stawić czoło starości, wraz z jej obelgami, tak jak wielu z nas.
Szerokość zdrowia a długość życia
Dzięki postępowi medycyny, więcej z nas żyje dłużej niż kiedykolwiek wcześniej. Sto lat temu w USA średnia długość życia wynosiła 56 lat. Teraz jest to prawie 79 lat. To prawie 23 lata więcej, aby się rozwijać, ewoluować i odkrywać… lub cierpieć, jeśli jesteśmy bardzo chorzy.
Innowatorzy, inwestorzy, lekarze i marzyciele starają się zwiększyć ludzką „długość życia w zdrowiu”, czyli okres, w którym cieszymy się wieloma owocami młodości, przede wszystkim zdolnością do funkcjonowania bez wyniszczających chorób. Jak zauważył chirurg Tenley Albright podczas niedawnego sympozjum na temat chirurgii w Harvard Medical School: „W szkole medycznej powiedziano nam, że naszym celem powinno być pomóc naszym pacjentom umrzeć młodo tak późno, jak to tylko możliwe”. Lekarze i naukowcy coraz częściej mówią o pracy nad wydłużeniem czasu zdrowia pacjentów, a nie długości ich życia, ale jest to wciąż stosunkowo nowa koncepcja.
To dlatego, że starzenie się jest najwyraźniej uciążliwe. AgeLab w MIT posiada kombinezon, zwany Age Gain Now Empathy System, lub AGNES, który pozwala ludziom odczuwać fizyczne trudności i emocjonalne frustracje związane z procesem starzenia się. Dziennikarz Adam Gopnik niedawno założył to przypominające astronautę ubranie i opisał swoje doświadczenia z testowania go w New Yorkerze. Każdy ruch w tym kombinezonie, jak napisał, stał się niewygodny i wymagający. Gopnik nie mógł po prostu wziąć kubka z półki – musiał włożyć w to dużo wysiłku, obciążony ograniczeniami wieku, takimi jak artretyzm, skrzypiące stawy i ograniczona mobilność. Ta niedogodność sprawiła, że był rozdrażniony, a potem wręcz wściekły. Pisze:
Kombinezon cię wygina. Spowalnia cię… Twój rzut emocjonalny, gdy skoncentrowane zadanie piętrzą się na skoncentrowanym zadaniu, staje się jednym z irytacji; nabierasz tego samego nastawionego, nieszczęśliwego, czujnego spojrzenia, które widzisz u pewnych starszych ludzi w metrze. Koncentracja że each akt wymaga zakłóca przepływ życie, który nagle zostać świadomy jest szczęściem życie, nieustający przepływ prosty akcja i odpowiedzi, wybory wszystkie robić równocześnie i przeważnie bez wysiłku. Szczęście to wchłanianie, a wchłanianie jest przeciwieństwem świadomej uwagi.
Bo bycie starym jest trudne, dłuższe życie jest tym, czego chcemy tylko wtedy, gdy te długie życia zawierają coraz dłuższe młodości, a nie przedłużone okresy walki.
Legendy i ikony
Niektórzy ludzie wydają się być w stanie przedłużyć młodość (lub cechy z nią związane) bez hokus-pokus. Madonna w wieku 60 lat wygląda dobrze, energicznie koncertuje, tworzy muzykę, wychowuje dzieci, publikuje w mediach społecznościowych posty o walce z patriarchatem i jest gotowa zmierzyć się z każdym reporterem, który ma obsesję na punkcie jej wieku. Uważa, że my, jako kultura, za bardzo przejmujemy się starzeniem; jej tętniące życiem życie stanowi całkiem dobry argument za tym, że wiek to tylko liczba, która nie musi być przeszkodą.
Podobnie, w wieku 54 lat, Keanu Reeves przeżywa odrodzenie sympatii i uwagi. Dziś jest on, być może bardziej niż kiedykolwiek wcześniej, uwielbianym symbolem seksu, legendą, którą tylko półżartem określa się mianem nieśmiertelnej. Ale zarówno Madonna, jak i Reeves są bardzo bogaci i można się zastanawiać, czy pieniądze mają coś wspólnego z ich ciągłą młodością. Nawet jeśli nie płacą za niebotyczne zabiegi, jak na przykład pompowanie młodej krwi w żyły, to oszczędza im się wielu problemów, które przyczyniają się do rozpadu – poważnego stresu związanego z zamartwianiem się o rachunki, pracy, która ledwo wystarcza na pokrycie potrzeb, ignorowania problemów zdrowotnych, ponieważ są one zbyt czasochłonne i kosztowne, by się z nimi zmagać, malejących możliwości i tym podobnych.
Jednakże należy również zauważyć, że zarówno Madonna, jak i Reeves doświadczyli tragedii, którym pieniądze nie są w stanie zapobiec – złamania serca, rozwodów, chorób w rodzinie, śmierci – a mimo to pozostali produktywni, kreatywni i atrakcyjni. W tym momencie to właśnie wytrzymałość czyni ich bardziej wielkimi. Jasne, wcześniej odnosili sukcesy i byli powszechnie uwielbiani. Ale prawdopodobnie ich atrakcyjność wynika teraz w dużej mierze z faktu, że są trochę pomarszczeni i odmówili grzecznego odejścia w cień. Z czasem stali się bardziej ikoniczni. Wiek, zamiast być przeszkodą w osiągnięciu sukcesu, jest teraz jedną z ich mocnych stron.
Starzenie się jest chorobą?
Wielu badaczy zdrowia uważa, że starzenie się jest chorobą, co oznacza, że proces ten jest możliwy do uniknięcia i leczenia. Jest to zmiana w słownictwie z dużymi koncepcyjnymi implikacjami – starzenie się, ich zdaniem, nie jest już nieuniknione.
Nie wszyscy naukowcy zgadzają się z tą zmianą, jednakże. Bio-demografowie z Uniwersytetu w Chicago w zeszłym roku ostrzegli w czasopiśmie Advanced Gerontology, że błędem jest uważanie starzenia się za chorobę, choć wiek i choroba są ze sobą powiązane. „Naszym zdaniem starzenie się różni się od choroby w taki sam sposób, w jaki przyczyna różni się od skutku” – piszą. „Starzenie się jest przyczyną wielu chorób związanych z wiekiem. Odpowiednio, te choroby związane z wiekiem są konsekwencją starzenia się. Tak więc, jest to nadmierne uproszczenie, aby uznać starzenie się jako choroby (jak zrównać przyczynę i skutek).”
Ale istnieją pewne zalety myślenia o starzeniu się jako choroby, według Louise Aronson, lekarz specjalizujący się w geriatrii i autor nowej książki Elderhood. Plusem jest to, że to coraz bardziej powszechne podejście anti-aging stosowane przez lekarzy, naukowców i ekspertów polityki zdrowotnej podkreśla profilaktykę i holistyczne leczenie. Zamiast patrzeć na każdą chorobę z osobna, eksperci zaczynają myśleć o całej opiece medycznej jako o jednym procesie, który może pomóc uchronić się przed chorobami związanymi ze starością.
Wadą tego spojrzenia na starzenie się jest to, że oznacza to, że wszyscy stajemy się trochę bardziej chorzy każdego dnia! „Starzenie się jest uniwersalnym zjawiskiem, które nadaje życiu kształt, kierunek, pilność i znaczenie. Być może najbardziej natychmiastowo niepokojącą konsekwencją perspektywy wieku jako choroby jest to, że zamienia nas wszystkich w zaburzenia po pięćdziesiątce” – mówi Aronson w rozmowie z Publishers Weekly.
Dla osobistego poczucia dobrostanu, nadal możemy lepiej myśleć o starzeniu się jako o nieuchronnym procesie z pewnymi pozytywnymi aspektami – dodatkową mądrością zgromadzoną dzięki doświadczeniu – a nie jako o chorobie, którą mamy nadzieję wyeliminować. Jeśli wielu startupom pracującym nad przedłużeniem młodości i przedsięwzięciami przeciwstarzeniowymi rzeczywiście uda się stworzyć magiczny eliksir, który utrzyma nas wiecznie młodych, to pewnego dnia będziemy mieli szansę zastanowić się, co, jeśli w ogóle, ludzkość traci, gdy w końcu znajdzie fontannę młodości.
Aby dowiedzieć się więcej o naukowych wysiłkach w walce ze starzeniem się, sprawdź dziewiąty odcinek naszego podcastu Should This Exist?