Początki tej piosenki są mroczne, a jej tekst graniczy z nonsensem. W ciągu swojego życia ożywiała pijaków w salach tanecznych, dodawała zapału kampaniom prezydenckim i inspirowała wojskowy zapał partyzanckimi tekstami. Niektórzy brzydzą się nią, widząc w niej hołd dla niewolnictwa. Ale bez względu na to, jak na to patrzysz, „Dixie” pozostaje kwintesencją amerykańskiej melodii i głęboko zakorzenioną i wpływową częścią ery wojny secesyjnej.
Daniel Decatur Emmett, człowiek najczęściej kojarzony z tą piosenką, urodził się w Mount Vernon w stanie Ohio 29 października 1815 roku. Choć inni również rościli sobie prawo do jej napisania, bez wątpienia Emmett przynajmniej spopularyzował odę do amerykańskiego Południa.
Jego ojciec, Abraham, pochodzący ze Staunton w stanie Va, przybył do Mount Vernon w 1812 roku i został wiejskim kowalem. „Wujek Dan”, jak później nazywano przyszłego kompozytora, pracował w warsztacie, kiedy nie był w szkole, i imponował sąsiadom wrodzonym talentem muzycznym. Przed ukończeniem 15 roku życia nauczył się grać na skrzypcach, a kiedy objazdowa trupa teatralna odwiedziła Mount Vernon i potrzebowała skrzypka, kierownik został skierowany do kuźni Emmettów, gdzie, jak Daniel później to ujął, powiedziano mu, że jest „chłopiec, który potrafi grać bardzo dobrze.”
Zarządca zaoferował Emmettowi występ na jedną noc i zapewnił go, że „wszystko, co potrafisz zagrać, będzie w porządku. W rzeczywistości wszystko, co chcę, abyś zrobił, to wypełnił próżnię.” Ale to, co miało być zapewnieniem, początkowo potknęło młodzieńczego muzyka. Emmett wspominał później: „Vacuum było nowym słowem, które nigdy nie weszło do obiegu w naszym kraju i nie wiedzieliśmy, co ono oznacza. Przypuszczałem, że chce, abym poszedł do pracy i zasypał dziurę taczką lub czymś podobnym”. Mimo tego nieporozumienia, Emmett przyjął pracę.
2 maja 1834 roku Emmett zapisał się na trzy lata do armii amerykańskiej i został przydzielony do Newport Barracks w Kentucky. Jego talentom muzycznym poświęcono wkrótce całą uwagę. „Nieustannie ćwiczyłem grę na bębnie” – wspominał później. 3 marca 1835 roku wstąpił do 6. Pułku Piechoty USA i stacjonował w Jefferson Barracks, niedaleko St. Kiedy jednak odkryto, że był niepełnoletni, został zwolniony 8 lipca 1835 roku. Po krótkiej karierze w wojsku Emmett miał dwie prace w Cincinnati, zimą pracował jako drukarz, a latem podróżował z cyrkiem. W 1837 roku dołączył do cyrku Sama Stickney’a, uważanego wówczas za jeden z najlepszych w kraju. To właśnie w tym czasie nauczył się grać na banjo. Przez 22 lata Emmett występował z cyrkiem, ale wiosną 1859 roku został zatrudniony przez Bryant’s Minstrels, grających wówczas na Broadwayu w Nowym Jorku.
Jednej sobotniej nocy po występie Jerie Bryant poprosił Emmetta o skomponowanie nowego „walk around”, rodzaju hałaśliwej piosenki, która zainspirowałaby publiczność do „whoop and holler”, jak wspominał Emmett. Według najbardziej powszechnie uznawanej historii powstania piosenki, następnego ranka Emmett wyjrzał na zewnątrz, gdzie padał deszcz, jakby „niebo i ziemia miały się połączyć”. Patrząc na ponury krajobraz, westchnął i mruknął: „Chciałbym być w Dixie”. Dixie stało się powszechnie używanym przezwiskiem – o niejasnym pochodzeniu – dla Południa, a wyrażenie to było często używane przez showmanów podróżujących po Północy podczas ponurych zimowych miesięcy. Następnie zaczął nucić tę frazę, akompaniując sobie na skrzypcach. Następnego dnia zabrał swoją nową piosenkę na próbę, gdzie jego koledzy wykonawcy byli z niej „tak zadowoleni, że mieli drugą próbę po kolacji, abyśmy mogli ją dobrze przygotować do nocnego występu.”
Piosenka okazała się tak popularna, że szybko rozprzestrzeniła się z Nowego Jorku na cały kraj. W trakcie tego procesu została zaadaptowana do różnych celów. Jesienią 1860 roku, na przykład, melodia została z opóźnieniem dodana do wyszukanej produkcji sztuki Po-ca-hontas (pamiętnie opatrzonej podtytułem „An Original Aboriginal Erratic Operatic Semicivilized and Demi-savage Extravaganza”) wystawionej w New Orleans Varieties Theatre – i wykonanej przez zespół musztry składający się z 40 kobiet Zouaves, zgodnie z kaprysem szefa orkiestry Carlo Patti.
W miarę narastania napięć między sekcjami, „Dixie” cieszyło się sympatią obu stron. Podobno grano ją na niektórych wiecach kampanijnych Abrahama Lincolna, a sam Lincoln był najwyraźniej przywiązany do tej melodii. Z oczywistych powodów jednak zyskała ona większą przychylność na Południu i od samego początku kojarzona była z Konfederacją.
18 lutego 1861 roku w Montgomery w stanie Ala zespół grający „Dixie” stanął na czele długiego orszaku eskortującego prezydenta-elekta Jeffersona Davisa w drodze do złożenia przysięgi w stanowym Kapitolu. Pułkownik John W. Inzer, przedstawiciel konwencji secesyjnej w Alabamie, wspominał, że kiedy wszedł do Montgomery, zauważył „mocne, szybkie, sprężyste kroki wszystkich osób, surowe i zdecydowane oblicza mężczyzn”. Do tego dochodziła niezwykła ilość wrzaskliwych gwizdków na pociągach i łodziach zbliżających się do miasta i opuszczających je oraz poruszająca duszę muzyka kalliope’ów na parowcach grających 'Dixie' i inne południowe utwory….”
Kapitan, późniejszy generał, John B. Gordon wspominał po wojnie, że kiedy jego kompania, „Raccoon Roughs”, przechodziła przez Montgomery, „ogromne tłumy zebrały się w zajezdniach, wypełniając powietrze swoimi okrzykami i niosąc sztandary z wszelkimi możliwymi urządzeniami, głosząc południową niepodległość i obiecując ostatniego dolara i człowieka dla powodzenia sprawy. Dystyngowane matrony i pięknie ubrane panny wbiegły do wagonów, przypięły nam do klap niebieskie koguciki i dopingowały nas, skandując porywającym chórem: In Dixie-land I take my stand, To live and die in Dixie.”
The London Times' William Russell, przejeżdżając przez Karolinę Północną, gdy dotarła wiadomość o wojnie, napisał o „zarumienionych twarzach, dzikich oczach, krzyczących ustach, z mężczyznami i kobietami krzyczącymi tak hałaśliwie, że pobliskie zespoły grające 'Dixie' nie mogły być słyszane. A Karolina Północna nie opuściła jeszcze Unii.”
13 sierpnia 1861 roku Kompania C, 16 Pułk Luizjany, wyruszyła na wojnę z Shreveport, La. Porucznik Pegues wspominał później, że „Caddo Fencible, tak waleczne ciało mężczyzn, jakie kiedykolwiek chwyciło za muszkiety, ustawiło się w szeregu, przemaszerowało ulicą Texas i wyruszyło do siedziby wojny. Powiewające sztandary, huk armat i inspirujące 'Dixie' wypełniły nasze dusze patriotycznym zapałem. ….”. B.L. Aycock z Kompanii E, 4. Teksasu, tak skomentował swoją drogę na wojnę: „Tutaj w Nowym Orleanie po raz pierwszy w życiu usłyszałem 'Dixie'. Dwóch małych włoskich chłopców ze skrzypcami grało powietrze, które miało być okrzykiem wojennym.”
Alice Allen, 11-letnia dziewczynka z 1861 roku, wspomina, że kiedy wojska Georgii obozowały w pobliżu jej domu w Wirginii, wielu sąsiadów przynosiło im jedzenie. Gdy żołnierze szykowali się do odejścia, „rozległ się dźwięk hejnału i wszyscy ustawili się w szeregu. Orkiestra zagrała 'Lorena', 'Carry Me Back to Old Virginia' i 'Dixie', a cały tłum śpiewał 'Dixie', gdy maszerowali dalej.”
Po wybuchu wojny, Bryant’s Minstrels stwierdzili, że nie mogą już wykonywać swoich dawnych ulubionych utworów. Uznana niegdyś „Dixie” stała się tak skażona, że gdy próbowali ją zagrać w Nowym Jorku, zostali wyśmiani.
Piosenka została wkrótce uznana za sztandarową pieśń Armii Konfederackiej. Podczas kampanii Sterlinga Price’a w Missouri w 1861 roku, kiedy Konfederacka Gwardia Callay wmaszerowała do Fayette w stanie Ark, została powitana gorącą kawą i koszami jedzenia dostarczonymi przez sympatyzujące z Południem panie z miasteczka. Gwardzista John P. Bell zauważył, że „uczyniliśmy zadość hojności tych dobrych pań, a po tym, jak najedliśmy się i napiliśmy do syta, nasz kwartet śpiewaków wykonał dla nich 'Dixie'.”
W okupowanym przez federalnych Louisville w stanie Ky., J.M. Robinson, właściciel firmy i nieustraszony orędownik sprawy Południa, został aresztowany za zbyt swobodne wyrażanie swoich poglądów. Gdy prowadzono go do więzienia, z całych sił śpiewał „Dixie”. W Frederick City w stanie Va. młoda kobieta, znana tylko jako panna Eliza P., natychmiast udawała się do salonu, siadała przy pianinie i grała „Dixie” i „The Bonnie Blue Flag”, gdy tylko widziała idącego ulicą federalnego posterunkowego.
Piosenka ta inspirowała żołnierzy zarówno w obozie, jak i podczas bitwy. Pod Fredricksburgiem, w grudniu 1862 roku, zespoły obu armii stoczyły pojedynek przez rzekę Rappahannock. Konfederaccy bandurzyści rozpoczęli „Dixie”, a federalni odpowiedzieli „John Brown’s Body”. Rebelianci kontynuowali „Błękitną flagę Bonnie”, na którą odpowiedzieli „Gwiaździstym sztandarem”.
Po bitwie korespondent Unii, Murat Halstead, napisał: „Armia Konfederatów została rozciągnięta dzień po bitwie na słonecznych wzgórzach. Widziano błysk ich broni, a ich kapele grające 'Dixie' były wyraźnie słyszalne.”
Pod Chancellorsville członek brygady Archera stwierdził, że „tuż przed świtem każda kapela muzyczna po stronie Konfederatów zagrała 'Dixie'. To było wspaniałe. Kiedy nasza muzyka ucichła, każdy zespół muzyczny wzdłuż linii federalnych zaintonował 'Rally Round the Flag, Boys' i to też było wspaniałe.”
Dwie relacje z bitwy pod Franklin, jedna autorstwa sierżanta G.C. Phillipsa z 22. Mississippi, a druga kapitana Josepha Boyce’a z 1. Missouri, zgadzają się, że „Dixie” i „The Bonnie Blue Flag” były wykonywane podczas walk. Boyce wspominał: „Około godziny czwartej korpusy Lee i Cheathama były gotowe do wielkiego natarcia…. I ten szereg zahartowanych weteranów, ruszył naprzód do naszej ostatniej i najkrwawszej szarży. Nasza orkiestra dęta, jedna z najlepszych w armii, ruszyła z nami w górę, zaczynając od 'The Bonnie Blue Flag', przechodząc do 'Dixie', gdy dotarliśmy do śmiertelnego punktu.”
Po jednej z bitew o Atlantę, kapelan J.H. M’Neilly z brygady Quarle’a skomentował, że „Zanim nadszedł czas, aby rozpocząć naszą niebezpieczną misję, okazało się, że konieczna jest ewakuacja naszych pozycji. Wspaniałe jankeskie orkiestry grały 'Yankee Doodle' i 'Hail Columbia', a nasza orkiestra odpowiadała 'Dixie' i 'The Bonnie Blue Flag', a my po cichu złożyliśmy nasze namioty i uciekliśmy na lepszą pozycję.”
Pod Petersburgiem, konfederat John Knox wspominał rozejm: „Oficerowie obu armii naradzali się i mieszali na polu między liniami, federalni zmarli i ranni zostali odzyskani, żołnierze obu armii złożyli broń… dopingowali się nawzajem, cieszyli się kilkoma godzinami spokoju i rekreacji, podczas gdy ich szanowane orkiestry dęte grały na przemian kilka utworów, wśród których było 'Dixie' federałów i 'Yankee Doodle' konfederatów.”
Mimo upartej lojalności Południa wobec tej pieśni – a może właśnie dlatego – „Dixie” pozostało popularne po zakończeniu konfliktu. Dzień po kapitulacji Lee prezydent Lincoln powiedział do tłumu zgromadzonego w Białym Domu: „Zawsze uważałem, że 'Dixie' to jedna z najlepszych piosenek, jakie słyszałem”. Następnie rozkazał zespołowi, aby ją zagrał.
„Dixie” nadal inspirowało południowców długo po wojnie. Na 18. zjeździe 29. Tennessee 13 września 1893 roku, odnotowano, że „Pułk został uformowany na placu i przemaszerował do melodii 'Dixie' aż do ziemi, gdzie wielki tłum oczekiwał na przybycie orszaku.” „Serce każdego Południowca drży, gdy słyszy poruszające szczepy słynnych hymnów bojowych Konfederacji”, powiedział Andrew Carson w 1894 roku. Pieśń zabrzmiała 19 stycznia 1898 roku podczas obchodów urodzin Lee w Waszyngtonie, a także na wiecach weteranów w całym kraju i podczas poświęcania pomników Konfederatów.
Długo w XX wieku pieśń ta była uważana za odpowiedni hołd dla zabitych Konfederatów. Artykuł w American Weekly z początku 1900 roku wyjaśniał, jak Archibald Rutledge z Południowej Karoliny, zatrudniony w szkole w Mercersburgu, w stanie Pa, natknął się na trzy groby Konfederatów na tamtejszym cmentarzu. Odkrył on, że dwóch z południowców zostało przywiezionych do miasta po tym, jak zostali ranni pod Gettysburgiem. Kiedy zmarli, pochowano ich obok federalnych. Dzięki zapytaniu opublikowanemu w Richmond Times-Dispatch, Rutledge odnalazł wdowę po jednym z żołnierzy, która nie znała losu swojego męża. Kiedy pojechała do Mercersburga, miasto, wraz z miejscowym oddziałem Wielkiej Armii Republiki i jego orkiestrą, przyjechało ją powitać. Gdy wysiadała z pociągu, starzy federalni zdjęli czapki, a orkiestra zagrała „Dixie”
W 1903 roku członkowie Oddziału Alabama Zjednoczonych Córek Konfederacji przegłosowali zmianę słów z wersji Dana Emmetta na wojenne słowa generała Alberta Pike’a (zob. pasek boczny, s. 49). Pani T.A. Hamilton z oddziału UDC w Birmingham powiedziała w listopadzie 1903 roku: „Błysk naszych bagnetów nigdy nie obwieściłby światu chwały naszej obrony, gdyby te nic nieznaczące słowa były częścią naszego 'Dixie'.” Twierdziła nawet, że piosenka nigdy nie miała żadnych słów, dopóki Pike nie napisał swoich.
Konfederat z Missouri podsumował punkt widzenia żołnierzy: „Walczyliśmy przez całą wojnę do słów 'Dixie'. Kiedy leżeliśmy w obozie, jedna część obozu zaczynała ją śpiewać, a inni odpowiadali następną zwrotką. Kiedy odnosiliśmy zwycięstwa, słowa 'Dixie' były naszymi okrzykami zwycięstwa; a kiedy ponosiliśmy klęski, stare słowa 'Dixie' były naszym największym pocieszeniem. Były one dla nas wystarczająco dobre wtedy i są wystarczająco dobre teraz”. Tylko kilka rozdziałów UDC przyjęło nowe słowa.
W ciągu ostatniego półwiecza, Afroamerykanie zakwestionowali „Dixie” jako niepoprawny politycznie rasistowski relikt, nieskruszony hołd Południowców dla niewolnictwa. Ale wielu południowców uważa ją za pełnoprawny symbol ich dziedzictwa.
Jeśli chodzi o Emmetta, który jest powszechnie pamiętany jako kompozytor nieoficjalnego hymnu Południa, jego ostatnie lata były chude. Po zakończeniu kariery, żył z 5 dolarów miesięcznie z „Actors Fund” z Nowego Jorku. Kiedy w 1898 roku pieniądze te wyparowały, napisał do magazynu Confederate Veteran: „Mam do otrzymania jeszcze dwie wypłaty, a potem Bóg jeden wie, co zrobię. Żyję w nadziei, że moi południowi bracia zrobią coś dla mnie.”
„Dixie” zostało zagrane na pogrzebie Dana Emmetta w 1904 roku. Napis na jego nagrobku brzmi:
To the Memory of
Daniel Decatur Emmett,
1815-1904,
Whose Song,
’Dixie Land'
Inspired the Courage and Devotion of the Southern People and Now Thrills the Hearts of a Nation.