L-Cysteina jest jednym z dwóch aminokwasów proteogennych, które zawierają atom siarki (drugim jest metionina). Jest uważana za aminokwas nieistotny, ponieważ jest wytwarzana w organizmie człowieka. Osoby z niedoborem cysteiny muszą być jednak leczone suplementami.
Gdy cysteina jest utleniana, dwa tiolowe atomy wodoru są eliminowane, a atomy siarki łączą się tworząc dimer L-cystyny. W systemach biologicznych monomer i dimer łatwo się wymieniają; dlatego oba kwasy są odżywczo podobne.
We wrześniu 2018 roku David Corey w Harvard Medical School i Jeffrey Hold z Boston Children’s Hospital poinformowali, że cysteina może odgrywać rolę w poprawie słuchu u ludzi. Odkryli, że białko TMC1 w komórkach włosowatych ucha wewnętrznego tworzy pory, które są zaangażowane w przekształcanie dźwięku w sygnały elektryczne do mózgu. U niektórych osób mutacja w TMC1 może prowadzić do głuchoty.
Badacze zastąpili reszty w TMC1 cysteiną, a następnie zmodyfikowali grupy cysteinowe za pomocą nieporęcznych grup naładowanych. Ta sztuczna mutacja spowodowała, że białko przestało wytwarzać prąd elektryczny, potwierdzając tym samym, że zmutowane TMC1 hamuje słyszenie.
Odkrycia te sugerują, że leki ukierunkowane na mutacje TMC1 lub terapie genowe zastępujące zmutowane białko mogłyby pomóc przywrócić słuch osobom dotkniętym chorobą.