Łyżwiarstwo figurowe kobiet jest jednym z najchętniej oglądanych wydarzeń Zimowych Igrzysk Olimpijskich, z niezmiennie wysoką oglądalnością w USA w ciągu ostatnich 30 lat. Podobnie jak słynne łyżwiarki, takie jak Michelle Kwan, Dorothy Hamill i Peggy Fleming przed nimi, tegoroczne solistki uderzające w lód w PyeongChang będą częścią długiej linii kobiet łyżwiarzy figurowych, które zdobyły swoje nazwiska w zawodach.
Z kostiumami, rutynami i tradycją akompaniamentu muzycznego, z perspektywy 2018 roku prawdopodobnie nie wydaje się zaskakujące, że łyżwiarstwo figurowe jest najstarszym sportem Zimowych Igrzysk Olimpijskich dla kobiet. Wraz z sześcioma tradycyjnymi sportami letnimi, w tym tenisem, żeglarstwem, łucznictwem i krokietem, był to jeden z pierwszych sportów z kategorią dla kobiet – i jedyny kobiecy zimowy sport olimpijski do 1936 roku. Co może być bardziej zaskakujące dla wielu, to fakt, że łyżwiarstwo figurowe było początkowo uważane za całkowicie męską rozrywkę, mówi historyk łyżwiarstwa James R. Hines.
Oczywiście, kobiety (podobnie jak mężczyźni) jeździły na łyżwach, jako środek transportu lub rekreacji, mniej więcej tak długo, jak długo istnieją łyżwy. Pierwsze nowoczesne łyżwy z metalowymi ostrzami pochodzą z czasów średniowiecza i zostały wykonane przez Holendrów, choć istnieją dowody na to, że ludzie używali kości zwierząt do jazdy po lodzie kilka tysiącleci wcześniej. Lidwina, patronka łyżwiarstwa figurowego w Kościele katolickim, była holenderską nastolatką z końca 1300 roku, która upadła i złamała nogę podczas jazdy na łyżwach na jednym z wielu kanałów.
Pierwsze zawody w łyżwiarstwie figurowym odbyły się w połowie XIX wieku, w okresie, gdy łyżwiarstwo stało się bardziej popularne, a lokalne kluby łyżwiarskie powstały w Wielkiej Brytanii, aby dać zainteresowanym szansę na pokazanie swoich umiejętności. Jedną z tych umiejętności była umiejętność jazdy na łyżwach „figurowych” – dosłownie obrazów na lodzie. Hines mówi, że na ogół tymi zainteresowanymi byli mężczyźni, ale większość klubów nie zabraniała kobietom startować w zawodach. Kobiety łyżwiarki mogły wykonywać „figury” tak samo dobrze jak mężczyźni, pomimo oczywistej przeszkody w postaci ciężkich spódnic, mówi. Nie było to tak szybkie tempo jak w dzisiejszym łyżwiarstwie figurowym, ale wbijanie obrazów w lód wymagało umiejętności i precyzji. W pierwszym znanym podręczniku łyżwiarstwa figurowego, opublikowanym w latach siedemdziesiątych XVII wieku, autor Robert Jones poświęca całą stronę na opisanie, jak prawidłowo wykonać manewr znany jako „Latający Merkury”, który pozostawia spiralę na lodzie, a także na pokazanie, jak „wyciąć figurę serca na jednej nodze”. Chociaż łyżwiarstwo figurowe stało się bardziej atletyczne, zachowało związek z tą wczesną praktyką tworzenia figur aż do XX wieku.
Ale chociaż cztery płyty w książce Jonesa pokazują mężczyzn w różnych pozach łyżwiarskich, Hines mówi, że popularny męski wizerunek łyżwiarza figurowego nie wykluczał kobiet z próbowania ruchów. Pod koniec XVIII wieku, kiedy w Anglii i Szkocji zaczęły powstawać kluby łyżwiarskie (pierwszy powstał w Edynburgu w latach 40. XVIII wieku), idea „łyżwiarstwa figurowego” stała się bardziej formalna, a lokalne kluby zaczęły organizować zawody. Według Hinesa, kobiety z pewnością mogły brać udział w zawodach w niektórych lokalnych klubach, popisując się umiejętnością wykonywania „obowiązkowych figur” o opisowych nazwach, takich jak „koło ósemki”, „serpentyna” czy „zmiana trójki”
Nie było jednak znaczącej tradycji startów kobiet. W ciągu XIX wieku, kiedy lokalne kluby łyżwiarskie zaczęły rywalizować ze sobą w krajowych stowarzyszeniach łyżwiarskich, a następnie w międzynarodowym organie zarządzającym, „po prostu zakładano, że kobiety nie będą rywalizować” – mówi Hines. Ale kobiety, jak się okazało, miały inne pomysły.
Międzynarodowa Unia Łyżwiarska (ISU), która nadal nadzoruje międzynarodowe zawody łyżwiarskie, została utworzona w 1892 roku i była gospodarzem pierwszych Mistrzostw Świata w Łyżwiarstwie Figurowym w 1896 roku: tylko czterech mężczyzn wzięło udział w zawodach. W 1902 r. kobieta, brytyjska łyżwiarka figurowa Madge Syers, wzięła udział w zawodach dzięki luce w przepisach; nie było reguły zabraniającej startu kobietom, pisze Hines w Historical Dictionary of Figure Skating.
Syers zajęła drugie miejsce w zawodach, za szwedzkim łyżwiarzem Ulrichem Salchowem, którego nazwisko określa ruch łyżwiarski, z którego słynął: prosty skok i obrót w powietrzu. Salchow zaoferował Syers swój złoty medal, mówiąc, że jego zdaniem powinna była wygrać.
WFSC zamknęła lukę wkrótce potem i zabroniła kobietom konkurować w Mistrzostwach Świata. Ich rzekomym powodem była obawa, że długie spódnice uniemożliwiały sędziom dostrzeżenie potencjalnej napaści na stopy zawodniczek. ISU stworzyło wtedy specjalne zawody tylko dla kobiet, Ladies World Championship. Istnieje ona do dziś, co oznacza, że żadna kobieta nie może nazwać się Mistrzynią Świata w łyżwiarstwie figurowym bez wywołania kilku „no, właściwie” odpowiedzi.
Zastrzeżenia co do spódnicy Syers były tylko początkiem kłopotów z garderobą zawodniczek. Kiedy Amerykanka Theresa Weld dodała salchow do swojego repertuaru na Olimpiadzie w 1920 roku, dostała naganę. Dlaczego? Jak pisze Ellyn Kestnbaum w książce Kultura na lodzie: Figure Skating & Cultural Meaning, „ponieważ jej spódnica sięgała do kolan, tworząc obraz uznany za zbyt ryzykowny”. Jednak pomimo krytyki, kobiety szybko zajęły należne im miejsce jako zawodniczki w tym sporcie. W 1908 roku Syers była współautorką The Book of Winter Sports (Księga sportów zimowych) wraz z mężem, który również był zawodnikiem łyżwiarstwa figurowego. W rozdziale zatytułowanym „Łyżwiarstwo dla pań” napisała, że „łyżwiarstwo jest ćwiczeniem szczególnie odpowiednim dla kobiet.”
Uargumentowała ich miejsce w zawodach odwołując się do tradycyjnie „kobiecych” cnót, pisząc, że „wymaga ono nie tyle siły, co gracji, połączonej z doskonałą równowagą i umiejętnością szybkiego poruszania stopami.” Międzynarodowe zawody łyżwiarskie były również „jedynym przypadkiem, w którym kobiety mogą rywalizować w sporcie na równi z mężczyznami”. Być może nie były w stanie zdobyć uznania za bycie mistrzami świata, ale przynajmniej kobiety mogły rywalizować solo na lodzie i być profesjonalnie oceniane.
Z czasem ubrania noszone przez łyżwiarzy, którzy przybyli po Syers i Weld zmieniły się ze spódnic do kostek na wyższe spódnice, które pozwalały na większą swobodę ruchów. W tym samym czasie łyżwiarstwo figurowe stało się w mniejszym stopniu technicznym zajęciem polegającym na śledzeniu figur, a w większym – artystyczną rozrywką obejmującą kostium, ruchy zaczerpnięte z tańca i atletyczne wyczyny. Wraz z rosnącym uznaniem łyżwiarstwo figurowe zostało włączone do Igrzysk Olimpijskich w Londynie w 1908 roku, w których startowali zarówno mężczyźni, jak i kobiety (Syers zdobyła złoto). Na pierwszych Zimowych Igrzyskach Olimpijskich, które odbyły się w 1924 roku, łyżwiarstwo figurowe było jedynym wydarzeniem z kategorią kobiecą. Do tego czasu Syers zmarła, ale Austriaczka Herma Szabo zdobyła złoto, jako pierwsza z wielu kobiet, które wygrały na Zimowych Igrzyskach Olimpijskich.