Minstrele czarnej twarzy, które wzięły swoją nazwę od białych wykonawców, którzy czernili swoje twarze wypalonym korkiem, były formą rozrywki, która osiągnęła swój szczyt w połowie XIX wieku. Wykorzystując karykatury Afroamerykanów w piosence, tańcu, opowiadaniach i komedii, minstrele cieszyły się ogromną popularnością wśród białej publiczności. Karykatury te zazwyczaj przedstawiały niekulturalnego, zaściankowego, szczęśliwego niewolnika z południowej plantacji (Jim Crow) w jego potarganym ubraniu lub miejskiego dandysa (Zip Coon lub Dandy Jim), często przedstawianego jako wolno mówiącego, złośliwego i grubo przesadnie ubranego. Obaj byli tępi, leniwi i bardzo lubili arbuzy i kurczaki. Przez kilka dekad te dwa stereotypy pozostawały najbardziej trwałymi w amerykańskiej minstrelsy.
Klasyczna era minstrelsy blackface rozpoczęła się w późnych latach trzydziestych XIX wieku, kiedy wykonawcy zaczęli regularnie tworzyć duety, tria, a czasami kwartety. Do lat czterdziestych XIX wieku przedstawienie było zazwyczaj podzielone na dwie części: pierwsza koncentrowała się głównie na miejskim czarnym dandysie, druga na południowym niewolniku z plantacji.
Ważną zmianą w minstrelsy było powstanie trup złożonych z czarnoskórych wykonawców. O ile kilka z nich, które istniały w początkowym okresie, nie było uważanych za ważne, o tyle wpływ czarnych zespołów został uświadomiony po wojnie secesyjnej. Trupy stanowiły pole do popisu dla talentów czarnych muzyków. Oprócz scen z plantacji i karykatur spopularyzowanych przez białych wykonawców, czarne trupy często włączały do swoich przedstawień afroamerykańską muzykę religijną. Do najpopularniejszych należały Original Georgia Minstrels, Haverly’s Colored Minstrels, Sprague’s Georgia Minstrels i W.S. Cleveland’s Colored Minstrels. Na przełomie wieków większość profesjonalnych trup odeszła od klasycznej minstreli na rzecz burleski, poprzedniczki musicalu na Broadwayu i formy tylko w niewielkim stopniu związanej z minstrelami. Niemniej jednak, wśród wykonawców i producentów amatorskich, minstrele nadal były popularną formą amerykańskiej rozrywki aż do lat 20.