Ludzki kolor skóry odzwierciedla ewolucyjną równowagę trwającą dziesiątki tysięcy lat. Istnieje przekonujące wyjaśnienie, dlaczego odcień ludzkiej skóry zmienia się w globalnym gradiencie, z najciemniejszymi populacjami wokół równika i najjaśniejszymi w pobliżu biegunów. Mówiąc prościej, ciemna karnacja jest korzystna w bardziej nasłonecznionych miejscach, podczas gdy jasna skóra lepiej sprawdza się w regionach o mniejszym nasłonecznieniu.
To może wydawać się oczywiste, biorąc pod uwagę cierpienie, jakie towarzyszy bladym ludziom podczas pobytu na plaży. Ale tak naprawdę, gradient kolorów ludzkości ma prawdopodobnie niewiele wspólnego z oparzeniami słonecznymi, a nawet z rakiem skóry. Zamiast tego, karnacja została ukształtowana przez sprzeczne wymagania dwóch niezbędnych witamin: folianu i witaminy D. Folian jest niszczony przez słoneczne promieniowanie ultrafioletowe (UV). Skóra natomiast rozpoczyna produkcję witaminy D po wystawieniu jej na działanie tych samych promieni.
Stąd konieczność zachowania równowagi: Ludzie muszą chronić foliany i produkować witaminę D. Dlatego ludzie potrzebują średniej dawki słońca, która zaspokoi oba te potrzeby. Podczas gdy intensywność promieni UV jest podyktowana położeniem geograficznym, ilość promieni przenikających przez skórę zależy od stopnia pigmentacji, czyli koloru skóry.
To podstawowe wyjaśnienie, zaproponowane w 2000 roku i rozwinięte przez antropolog Ninę Jablonski i geografa George’a Chaplina. Jednak aby poznać pełną historię koloru skóry, musimy cofnąć się do czasów bardziej owłosionych.
Ochrona nagiej skóry
Kilkanaście milionów lat temu odcień skóry naszych przodków nie byłby oczywisty. To dlatego, że wczesne homininy prawie na pewno były okryte ciemnym futrem. Ale pod owłosieniem ciała miały prawdopodobnie bladą skórę, co wynika z faktu, że nasi ewolucyjni kuzyni, szympansy i goryle, mają dziś jasną skórę pod ciemnym futrem.
Nasi przodkowie w końcu stracili to futro i zyskali pigment w skórze. Chociaż dokładny czas i przyczyny są dyskutowane, wielu badaczy zgadza się, że kiedy ludzie stracili futro, pomogło nam to zachować chłód podczas żerowania jako pionowo chodzące dwunogi w słonecznych, otwartych siedliskach Afryki równikowej. W zamian za to obnażyliśmy skórę, która była narażona na intensywne, całoroczne działanie promieni UV. W tym kontekście – mniej więcej 1 do 2 milionów lat temu – ciemniejsza skóra była prawdopodobnie lepsza do ochrony zapasów folianów.
Dlaczego foliany są tak ważne? Ten składnik odżywczy odgrywa rolę w aktywności DNA, ale jego główny wpływ jest na ewolucyjną sprawność – zdolność do przetrwania i rozmnażania się – poprzez rozwój płodu. Gdy kobiety w ciąży nie mają wystarczającej ilości folianów, może to prowadzić do zaburzeń cewy nerwowej, takich jak rozszczep kręgosłupa, czyli stanu, w którym kręgi nie zrastają się całkowicie wokół rdzenia kręgowego. Większość zaburzeń cewy nerwowej jest wyniszczająca lub śmiertelna.
Eksperymenty wykazały, że światło słoneczne rozkłada foliany, jako izolowaną cząsteczkę, w osoczu krwi i w biopsjach skóry. Uważa się, że ciemna skóra utrudnia ten proces, ponieważ zawiera większe ilości melaniny, ciemnobrązowego pigmentu, który pochłania promienie UV i chemicznie rozbraja ich szkodliwe produkty uboczne.
Opuszczanie tropików
Ale linia ludzka nie pozostała wyłącznie w Afryce równikowej. W różnym czasie ludzie zapuszczali się zarówno na północ, jak i na południe, na wyższe szerokości geograficzne z mniejszą ilością światła słonecznego.
To właśnie wtedy witamina D stała się problemem. Podobnie jak folian, witamina ta jest ważna dla ewolucyjnej kondycji. Ułatwia wchłanianie wapnia, niezbędnego dla zdrowych kości i odporności. Witamina D może być wytwarzana w skórze, ale tylko wtedy, gdy proces ten jest inicjowany przez pewne długości fal promieniowania UV.
Z dala od tropików, przez większość roku, po prostu nie ma wystarczającej ilości promieniowania UV o odpowiedniej długości fali, aby komórki skóry mogły tworzyć witaminę D. Jedno z badań przeprowadzonych w latach 80-tych wykazało to przy użyciu świeżego napletka pobranego od kaukaskich dzieci obrzezanych w Bostonie. Naukowcy podzielili każdą próbkę na pół. Następnie wystawili jedną część napletka na trzy godziny południowego słońca, a drugą trzymali w ciemności. W miesiącach od wiosny do jesieni, skóra wystawiona na działanie słońca nadal produkowała prekursor witaminy D, tak jak dzieje się to u żywego człowieka. Jednakże, żaden mierzalny prekursor nie był syntetyzowany podczas zimy, aż do 17 marca.
Więc, aby uzyskać wystarczającą ilość witaminy D przez cały rok w miejscach o wysokiej szerokości geograficznej, takich jak Boston, ludzie muszą polegać na zapasach ciała zbudowanych podczas miesięcy letnich lub nabyć składnik odżywczy poprzez żywność, taką jak tłuste ryby. Jednak im ciemniejsza skóra, tym trudniej jest utrzymać odpowiedni poziom witaminy D. W badaniach porównujących ciemno- i jasnoskórych mieszkańców północnych miast, osoby o jaśniejszej skórze miały wyższy poziom witaminy D przez cały rok. Ich mniej pigmentowana skóra przepuszczała więcej promieni.
Od jasnej do ciemnej do zróżnicowanej
Różne kolory skóry ewoluowały w różnym czasie, w różnych populacjach, w miarę jak ludzie rozprzestrzeniali się po całym świecie. Oprócz tych genetycznych zmian biologicznych, grupy wykształciły również adaptacje kulturowe, aby radzić sobie ze zmiennym światłem słonecznym. Na przykład, możemy spożywać diety bogate w foliany i witaminę D. Możemy również budować schronienia, nosić ubrania i smarować się kremami przeciwsłonecznymi, aby blokować promienie UV.
Kolor skóry jest jednym z najbardziej oczywistych i (dosłownie) powierzchownych sposobów, w jaki ludzie się różnią. Ale ewolucyjna historia stojąca za tym zróżnicowaniem jest wspólna: W trakcie ewolucji człowieka, karnacja ewoluowała od jasnej do ciemnej w ciągłym gradiencie, zapośredniczonym przez geografię, geny i praktyki kulturowe.