Maria była wzorową uczennicą, pewną siebie, ambitną i niechętną do bycia ograniczaną przez tradycyjne oczekiwania wobec kobiet. W wieku 13 lat wstąpiła do instytutu technicznego dla chłopców, aby przygotować się do kariery inżyniera.
Z czasem jednak zmieniła zdanie i postanowiła zostać lekarzem. Zgłosiła się na studia medyczne na Uniwersytecie Rzymskim, ale została odrzucona. Maria podjęła dodatkowe kursy, aby lepiej przygotować się do przyjęcia na studia medyczne i wytrwała. Z wielkim wysiłkiem została przyjęta, otwierając drzwi dla przyszłych kobiet w tej dziedzinie.
Kiedy ukończyła studia medyczne w 1896 roku, Maria była jedną z pierwszych kobiet lekarzy we Włoszech. Choć nie była pierwszą kobietą, która ukończyła szkołę medyczną, jak twierdzi wielu jej biografów, nie umniejsza to jej osiągnięć. Sprzeciwianie się konwenansom, normom i oczekiwaniom, aby z powodzeniem odnaleźć się w tej rygorystycznej, zdominowanej przez mężczyzn dziedzinie, wymagało ogromnej siły, poświęcenia i wytrwałości.
Rodziny ruchu
Wczesna praktyka medyczna Marii koncentrowała się na psychiatrii. Później zainteresowała się edukacją, uczęszczając na zajęcia z pedagogiki i zagłębiając się w teorię edukacji. Jej studia doprowadziły ją do zaobserwowania i zakwestionowania dominujących metod nauczania dzieci z niepełnosprawnością intelektualną i rozwojową.
Możliwość udoskonalenia tych metod pojawiła się w 1900 roku, kiedy została mianowana współdyrektorem nowego instytutu szkoleniowego dla nauczycieli szkół specjalnych. Maria podeszła do tego zadania w sposób naukowy, uważnie obserwując i eksperymentując, aby dowiedzieć się, które metody nauczania sprawdzają się najlepiej. Wiele dzieci odniosło nieoczekiwane korzyści, a program został ogłoszony sukcesem.
W 1907 roku Maria podjęła wyzwanie otwarcia całodziennego ośrodka opieki nad dziećmi w San Lorenzo, ubogiej dzielnicy Rzymu. Wychowankami były dzieci w wieku od 3 do 7 lat, które były pozostawione same sobie, podczas gdy ich rodzice wychodzili do pracy. Ten ośrodek, pierwszy tego typu w kraju i wysokiej jakości środowisko nauczania, stał się pierwszym Casa dei Bambini.
Na początku dzieci były niesforne, ale wkrótce wykazały wielkie zainteresowanie pracą z puzzlami, nauką przygotowywania posiłków i manipulowaniem materiałami dydaktycznymi, które Maria zaprojektowała. Zaobserwowała, jak dzieci chłonęły wiedzę z otoczenia, w zasadzie ucząc się same siebie.
Korzystając z obserwacji naukowych i doświadczeń zdobytych podczas wcześniejszej pracy z małymi dziećmi, Maria zaprojektowała materiały do nauki i środowisko klasowe, które wspierało naturalną chęć dzieci do nauki i zapewniało im swobodę w wyborze własnych materiałów.
Niestety, ku zaskoczeniu wielu, dzieci objęte programami Marii rozkwitały, wykazując koncentrację, uwagę i spontaniczną samodyscyplinę. Metoda Montessori” zaczęła przyciągać uwagę wybitnych pedagogów, dziennikarzy i osób publicznych. Do 1910 roku szkoły Montessori można było znaleźć w całej Europie Zachodniej i powstawały na całym świecie, również w Stanach Zjednoczonych, gdzie w 1911 roku otwarto pierwszą szkołę Montessori w Tarrytown, w stanie Nowy Jork.