Historia formy
Forma kabuki pochodzi z początku XVII wieku, kiedy to tancerka imieniem Okuni (która była asystentką w Wielkim Sanktuarium Izumo), zdobyła popularność parodiując buddyjskie modlitwy. Zgromadziła wokół siebie trupę wędrownych performerek, które tańczyły i grały. Kabuki Okuni było pierwszą znaczącą rozrywką dramatyczną, która trafiła w gusta zwykłych Japończyków. Zmysłowy charakter tańców (i prostytucja aktorek) okazał się zbyt uciążliwy dla rządu, który w 1629 roku zakazał występów kobiet. Młodzi chłopcy przebrani za kobiety wykonywali programy, ale ten rodzaj kabuki został zlikwidowany w 1652 roku, ponownie z powodu troski o moralność. W końcu starsi mężczyźni przejęli role i to właśnie ta forma całkowicie męskiej rozrywki przetrwała do dziś. Sztuki kabuki stawały się coraz bardziej wyrafinowane, a gra aktorska coraz bardziej subtelna.
Dzięki uprzejmości powierników British Museum
W końcu, na początku XVIII wieku, Kabuki stało się uznaną formą sztuki, która była zdolna do poważnego, dramatycznego przedstawienia prawdziwie poruszających sytuacji. Gdy kupcy i inni zwykli ludzie w Japonii zaczęli piąć się w górę w skali społecznej i ekonomicznej, Kabuki, jako teatr ludowy, dostarczyło żywego komentarza na temat współczesnego społeczeństwa. Na scenę przenoszono rzeczywiste wydarzenia historyczne; Chūshingura (1748), na przykład, była zasadniczo wierną dramatyzacją słynnego incydentu z lat 1701-03, w którym grupa 47 rōninów (samurajów bez pana), po cierpliwym oczekiwaniu przez prawie dwa lata, dokonała zemsty na człowieku, który zmusił do samobójstwa ich pana. Podobnie, prawie wszystkie sztuki dramatopisarza Chikamatsu Monzaemona o „podwójnym samobójstwie kochanków” (shinjū) oparte były na rzeczywistych paktach samobójczych zawartych między nieszczęśliwymi kochankami.
Bugaku, ceremonia taneczna dworu cesarskiego, i teatr Noh, oba o wielkiej starożytności, były przez długi czas wyłączną domeną szlachty i klasy wojowników znanych jako samurajowie; Kabuki stało się teatrem mieszczan i rolników. Bugaku i Noh charakteryzują się delikatną elegancją i niezwykłą subtelnością ruchu. Kabuki jest nieco szorstkie i niepohamowane, a jego piękno jest krzykliwe i ekstrawaganckie.
Najsilniejsze związki Kabuki są z Noh i jōruri, teatrem lalek, który rozwinął się w XVII wieku. Kabuki czerpie wiele ze swojego materiału z Noh, a kiedy Kabuki zostało zakazane w 1652 roku, odrodziło się poprzez adaptację i parodiowanie kyōgen (skecze, które stanowią komiczne przerywniki podczas przedstawień Noh). W tym okresie wyłoniła się specjalna grupa aktorów, zwanych onnagata, grających role kobiece; aktorzy ci często stawali się najpopularniejsi w swoich czasach.