Joseph Priestley (1733-1804) był pierwszą osobą, która zgłosiła odkrycie tlenu i opisać niektóre z jego niezwykłych właściwości. Jako taki zasługuje na szczególne miejsce w historii fizjologii układu oddechowego. Ponadto jego opisy w eleganckim XVIII-wiecznym angielskim były szczególnie ujmujące, a ponowne ich czytanie nigdy nie przestaje sprawiać szczególnej przyjemności. Gaz został faktycznie po raz pierwszy przygotowany przez Scheelego (1742-1786), ale jego raport był opóźniony. Lavoisier (1743-1794) powtórzył początkowy eksperyment Priestleya i opisał prawdziwą naturę tlenu, która umknęła Priestleyowi, który nigdy nie porzucił błędnej teorii flogistonu. Oprócz tlenu, Priestley wyizolował i scharakteryzował siedem innych gazów. Jednak większość jego pism dotyczyła teologii, ponieważ przez całe życie był sumiennym duchownym. Priestley był produktem Oświecenia i twierdził, że wszystkie przekonania powinny być w stanie wytrzymać naukową kontrolę badań eksperymentalnych. W rezultacie jego skrajnie liberalne poglądy zostały ostro skrytykowane przez Kościół Anglii. Ponadto był on zwolennikiem zarówno rewolucji francuskiej, jak i amerykańskiej. Ostatecznie jego postawy polityczne i religijne sprowokowały zamieszki, podczas których zniszczono jego dom i sprzęt naukowy. Dlatego w 1794 r. wyemigrował do Ameryki, gdzie wśród jego przyjaciół znaleźli się Thomas Jefferson i Benjamin Franklin. Osiedlił się w Northumberland w Pensylwanii, choć jego prace naukowe nigdy nie wróciły do normy po przymusowym wyjeździe. Jednak opisy jego eksperymentów z tlenem na zawsze pozostaną ważnym punktem w historii fizjologii oddychania.