Jezioro Titicaca

Jezioro Titicaca, hiszpańskie Lago Titicaca, najwyżej położone jezioro na świecie, po którym mogą pływać duże statki, leżące na wysokości 12 500 stóp (3 810 metrów) nad poziomem morza w Andach w Ameryce Południowej, na granicy Peru na zachodzie i Boliwii na wschodzie. Titicaca jest drugim co do wielkości jeziorem Ameryki Południowej (po Maracaibo). Zajmuje około 3,200 mil kwadratowych (8,300 km kwadratowych) i rozciąga się w kierunku z północnego zachodu na południowy wschód na odległość 120 mil (190 km). Jej szerokość w najszerszym miejscu wynosi 80 km (50 mil). Wąska cieśnina, Tiquina, rozdziela jezioro na dwa akweny. Mniejszy, na południowym wschodzie, nazywa się Lake Huiñaymarca w Boliwii i Lake Pequeño w Peru; większy, na północnym zachodzie, nazywa się Lake Chucuito w Boliwii i Lake Grande w Peru.

Znaczenie nazwy Titicaca jest niepewne, ale była ona różnie tłumaczona jako Skała Pumy lub Kraina Ołowiu. Titicaca leży pomiędzy pasmami Andów w rozległej kotlinie (około 22 400 mil kwadratowych powierzchni), która obejmuje większość Altiplano (High Plateau) w centralnej części Andów. W pokrytej śniegiem Cordillera Real na północno-wschodnim (boliwijskim) brzegu jeziora, niektóre z najwyższych szczytów w Andach wznoszą się na wysokość ponad 21,000 stóp (6,400 metrów).

Jezioro ma średnią głębokość pomiędzy 460 a 600 stóp (140 a 180 metrów), ale dno przechyla się ostro w kierunku boliwijskiego brzegu, osiągając największą zarejestrowaną głębokość 920 stóp (280 metrów) przy Isla Soto w północno-wschodnim rogu jeziora.

Ponad 25 rzek wpływa do Titicaca; największa z nich, Ramis, odwadniająca około dwóch piątych całego basenu Titicaca, wpływa do północno-zachodniego rogu jeziora. Jedna mała rzeka, Desaguadero, opróżnia jezioro na jego południowym krańcu. To pojedyncze ujście opróżnia tylko 5 procent nadmiaru wody w jeziorze; reszta jest tracona przez parowanie pod wpływem ostrego słońca i silnych wiatrów suchego Altiplano.

Poziom Titicaca waha się sezonowo i w cyklu wieloletnim. W porze deszczowej (lato, od grudnia do marca) poziom jeziora wzrasta, zwykle po to, by obniżyć się w suchych miesiącach zimowych. Dawniej sądzono, że Titicaca powoli wysycha, ale współczesne badania zdają się to obalać, wskazując na mniej lub bardziej regularny cykl wzrostu i spadku.

Wody Titicaca są przejrzyste i tylko lekko słonawe, z zasoleniem od 5,2 do 5,5 części na 1000. Temperatury powierzchniowe wynoszą średnio 56 °F (14 °C); od termokliny na wysokości 66 stóp (20 m) temperatury spadają do 52 °F (11 °C) na dnie. Analizy wykazują mierzalne ilości chlorku sodu, siarczanu sodu, siarczanu wapnia i siarczanu magnezu w wodzie.

Życie ryb w jeziorze Titicaca składa się głównie z dwóch gatunków ryb (Orestias) – małych ryb, zwykle w paski lub w czarne paski – i suma (Trichomycterus). W 1939 roku, i później, do Titicaca zostały wprowadzone pstrągi. Duża żaba (Telmatobius), która może osiągnąć długość prawie stopy, zamieszkuje płytsze rejony jeziora.

Ponad czterdzieści jeden wysp, niektóre z nich gęsto zaludnione, wyrastają z wód Titicaca. Największa z nich, Wyspa Titicaca (hiszp. Isla de Titicaca, zwana też Isla del Sol), leży tuż przy czubku półwyspu Copacabana w Boliwii.

Ruiny na dnie jeziora (gdzie w 2000 r. odkryto pozostałości świątyni), na jego brzegu i na wyspach świadczą o wcześniejszym istnieniu jednej z najstarszych cywilizacji znanych w obu Amerykach. Główne miejsce znajduje się w Tiwanaku, Boliwia, na południowym krańcu jeziora. Na wyspie Titicaca ruiny świątyni wyznaczają miejsce, gdzie według tradycji Inków (ludu Quechuan z Peru, który założył imperium około 1100 ce), legendarni założyciele dynastii Inków, Manco Capac i Mama Ocllo, zostali zesłani na ziemię przez Słońce.

Ludzie Aymara żyjący w basenie Titicaca nadal praktykują swoje starożytne metody rolnictwa na schodkowych tarasach, które pochodzą z czasów Inków. Uprawiają jęczmień, quinoa (rodzaj pigwowca, który produkuje małe ziarno) i ziemniaka, który pochodzi z Altiplano. Najwyżej położona działka uprawna na świecie została znaleziona w pobliżu Titicaca – pole jęczmienia rosnącego na wysokości 15 420 stóp (4700 metrów) nad poziomem morza. Na tej wysokości ziarno nigdy nie dojrzewa, ale łodygi dostarczają paszy lamom i alpakom, amerykańskim krewnym wielbłąda, które służą Indianom jako zwierzęta pociągowe i dostarczają mięsa i wełny. Równina jeziora pokryta jest ogromną ilością prekolumbijskich pól i rowów, obecnie opuszczonych, które zostały zbudowane w celu poprawy drenażu i zwiększenia potencjału rolniczego regionu. Ten starożytny system rekultywacji został przywrócony w niektórych obszarach zarówno w Peru i Boliwii.