Academia and Beyond
W 1955 roku Watson przeniósł się na Uniwersytet Harvarda, gdzie przez 15 lat wykładał biologię i prowadził badania. W tym czasie opublikował książkę Molecular Biology of the Gene, która stała się jednym z najczęściej używanych tekstów z dziedziny biologii.
W 1968 roku Watson przejął stery w Laboratorium Biologii Ilościowej w Cold Spring Harbor na Long Island w Nowym Jorku, przekształcając je w ciągu następnych dziesięcioleci w światowe centrum badań z dziedziny biologii molekularnej. W tym samym roku napisał też swój pierwszy pamiętnik The Double Helix: A Personal Account of the Discovery of the Structure of DNA.
Watson ożenił się z Elizabeth Lewis w 1968 roku i mają razem dwóch synów – Rufusa, który urodził się w 1970 roku, i Duncana, który urodził się w 1972 roku. U jego starszego syna Rufusa zdiagnozowano schizofrenię, co odegrało rolę w kierunku, w jakim podąża praca Watsona. „Ciepły i spostrzegawczy, Rufus nie może prowadzić niezależnego życia z powodu schizofrenii, brakuje mu zdolności do angażowania się w codzienne czynności” – cytowano Watsona w The Telegraph. „Przez zbyt długi czas moja żona i ja mieliśmy nadzieję, że to, czego Rufus potrzebował, to odpowiednie wyzwanie, na którym mógł się skupić. Ale w miarę jak wchodził w okres dojrzewania, obawiałem się, że przyczyna jego zmniejszonego życia leży w jego genach. To właśnie ta świadomość skłoniła mnie do pomocy w powołaniu do życia projektu ludzkiego genomu.”
Od 1988 do 1992 roku Watson pomagał w tworzeniu i kierowaniu Human Genome Project w National Institutes of Health, gdzie nadzorował mapowanie genów w ludzkich chromosomach. Jego własny genom został zsekwencjonowany w 2007 roku, co czyni go drugą osobą, która tego dokonała. „Udostępniam sekwencję mojego genomu, aby zachęcić do rozwoju ery medycyny spersonalizowanej, w której informacje zawarte w naszych genomach mogą być wykorzystane do identyfikacji i zapobiegania chorobom oraz do tworzenia zindywidualizowanych terapii medycznych” – napisał Watson na stronie internetowej Cold Spring Harbor Laboratory.
W 2007 roku Watson napisał również pamiętnik „Unikaj nudnych ludzi: Lessons from a Life in Science. W październiku tego samego roku, Watson został ostro skrytykowany za kontrowersyjne stwierdzenia, kiedy został zacytowany w The Times mówiąc: ” z natury ponury o perspektywie Afryki wszystkie nasze polityki społeczne opierają się na fakcie, że ich inteligencja jest taka sama jak nasza – podczas gdy wszystkie testy mówią, że nie do końca.”
Jego komentarze spowodowały jego rezygnację z Cold Spring Harbor Laboratory, a wkrótce potem formalnie ogłosił przejście na emeryturę. Watson przeprosił za swoje komentarze i w oświadczeniu wydanym przez Associated Press powiedział: „Nie mogę zrozumieć, jak mogłem powiedzieć to, co zostało zacytowane jako wypowiedziane. Nie ma żadnych naukowych podstaw dla takiego przekonania.”
Nie były to pierwsze wypowiedzi Watsona, które wzbudziły kontrowersje. Podczas wykładu na Uniwersytecie Kalifornijskim w Berkeley w 2000 roku, laureat Nagrody Nobla zasugerował związek między ekspozycją na światło słoneczne a popędem seksualnym. „To dlatego macie latynoskich kochanków” – powiedział Watson. „Nigdy nie słyszałeś o angielskim kochanku. Tylko o angielskim pacjencie.” Na wykładzie powiedział również: „Ilekroć przeprowadzasz wywiad z grubymi ludźmi, czujesz się źle, bo wiesz, że ich nie zatrudnisz.”
W innym kontrowersyjnym posunięciu, Watson sprzedał swoją Nagrodę Nobla na aukcji w Christie’s w grudniu 2014 r., po raz pierwszy, gdy Nagroda Nobla została sprzedana przez żyjącego noblistę. Sprzedano ją za 4,1 mln dolarów, które Watson powiedział New York Timesowi, zostaną wykorzystane w części do zbierania funduszy „w celu wspierania i wzmacniania odkryć naukowych”, jak również zostaną wykorzystane do utrzymania siebie i swojej rodziny. Rosyjski miliarder Alisher Usmanov, który został wymieniony jako najbogatszy człowiek w Rosji przez magazyn Forbes, kupił Nagrodę Nobla i zwrócił ją Watsonowi. „To był dla mnie ogromny zaszczyt, że mogłem okazać swój szacunek dla naukowca, który wniósł nieoceniony wkład w rozwój współczesnej nauki” – powiedział Usmanov w oświadczeniu. „W ciągu swojej długiej kariery James D. Watson był wielokrotnie wyróżniany, między innymi odebrał nagrodę Johna Collinsa Warrena przyznawaną przez Massachusetts General Hospital (1959, wraz z Crickiem), nagrodę Laskera (1960, wraz z Crickiem i Maurice’em Wilkinsem) oraz Nagrodę Nobla w dziedzinie fizjologii lub medycyny (1962, wraz z Crickiem i Wilkinsem). Ponadto jest członkiem American Academy of Arts and Sciences, National Academy of Sciences oraz Danish Academy of Arts and Sciences.