1953-1961: The Famous FlamesEdit
Brown ostatecznie dołączył do grupy Byrda w 1954 roku. Grupa ta przekształciła się z Gospel Starlighters, grupy gospel a cappella, w grupę R&B o nazwie Avons. Podobno dołączył do zespołu po tym, jak jeden z jego członków, Troy Collins, zginął w wypadku samochodowym. Wraz z Brownem i Byrdem w skład grupy wchodzili Sylvester Keels, Doyle Oglesby, Fred Pulliam, Nash Knox i Nafloyd Scott. Pod wpływem grup R&B takich jak Hank Ballard and the Midnighters, the Orioles oraz Billy Ward and his Dominoes, grupa zmieniła nazwę, najpierw na Toccoa Band, a następnie na The Flames. Brat Nafloyda, Baroy, dołączył później do grupy na gitarze basowej, a Brown, Byrd i Keels zmieniali pozycje liderów i instrumenty, często grając na perkusji i pianinie. Johnny Terry dołączył później, do tego czasu Pulliam i Oglesby już dawno odeszli.
Berry Trimier został pierwszym menadżerem grupy, rezerwując im miejsca na imprezach w pobliżu kampusów uniwersyteckich w Georgii i Południowej Karolinie. Grupa zyskała już reputację dobrego live acta, gdy zmieniła nazwę na Famous Flames. W 1955 roku, podczas występu w Macon, grupa nawiązała kontakt z Little Richardem. Richard przekonał grupę, by skontaktowała się z jego ówczesnym menadżerem, Clintem Brantleyem, w jego klubie nocnym. Brantley zgodził się nimi zarządzać po obejrzeniu przesłuchania grupy. Następnie wysłał ich do lokalnej stacji radiowej, aby nagrali sesję demo, gdzie wykonali własną kompozycję „Please, Please, Please”, która została zainspirowana, gdy Little Richard napisał słowa tytułu na serwetce, a Brown był zdeterminowany, aby zrobić z tego piosenkę. The Famous Flames ostatecznie podpisali kontrakt z federalną filią King Records w Cincinnati, Ohio, i wydali ponownie nagraną wersję „Please, Please, Please” w marcu 1956 roku. Piosenka ta stała się pierwszym hitem grupy, sprzedając się w ponad milionie egzemplarzy. Żaden z następnych utworów nie odniósł podobnego sukcesu. Do 1957 roku Brown zastąpił Clinta Brantleya na stanowisku menadżera i zatrudnił Bena Barta, szefa Universal Attractions Agency. W tym samym roku oryginalny zespół Flames rozpadł się, po tym jak Bart zmienił nazwę grupy na „James Brown and The Famous Flames”.
W październiku 1958 roku Brown wydał balladę „Try Me”, która stała się numerem jeden na liście przebojów R&B na początku 1959 roku, stając się pierwszym z siedemnastu przebojów R&B. Wkrótce potem zwerbował swój pierwszy zespół, prowadzony przez J. C. Davisa, i ponownie połączył siły z Bobbym Byrdem, który dołączył do odrodzonego składu Famous Flames, w skład którego wchodzili Eugene „Baby” Lloyd Stallworth i Bobby Bennett, z Johnnym Terrym pojawiającym się czasem jako „piąty Flame”. Brown, the Flames i cały jego zespół zadebiutowali w Apollo Theater 24 kwietnia 1959 roku, otwierając występ idola Browna, Little Willie Johna. Federal Records wydała dwa albumy przypisywane Brownowi i Famous Flames (oba zawierały wcześniej wydane single). Do 1960 roku Brown zaczął pracować w studiu nagraniowym jako multi-tasking, angażując siebie, swoją grupę wokalną Famous Flames i swój zespół, osobny byt od The Flames, czasami nazywany James Brown Orchestra lub James Brown Band. W tym samym roku zespół wydał top dziesięć R&B hit „(Do the) Mashed Potatoes” na Dade Records, własnością Henry Stone, billed pod pseudonimem „Nat Kendrick & the Swans” ze względu na problemy z wytwórni. W wyniku tego sukcesu, prezes King Syd Nathan przeniósł kontrakt Browna z Federal do macierzystej wytwórni King, co według Browna w jego autobiografii oznaczało „większe wsparcie ze strony firmy”. Podczas współpracy z Kingiem, Brown, w składzie Famous Flames, wydał pełen przebojów album Think!, a w następnym roku wydał dwa albumy z James Brown Band, na których znalazł się na drugim miejscu. Z Famous Flames, Brown śpiewał jako lider w kilku kolejnych hitach, w tym „I’ll Go Crazy” i „Think”, piosenkach, które wskazywały na jego rodzący się styl.
1962-1966: Mr. DynamiteEdit
W 1962 roku, Brown i jego zespół zdobyli hit z ich coverem instrumentalnego „Night Train”, stając się pierwszą piątką R&B singla. W tym samym roku, ballady „Lost Someone” i „Baby You’re Right”, ta druga kompozycja Joe Texa, wzbogaciły jego repertuar i zwiększyły jego reputację wśród publiczności R&B. 24 października 1962 roku Brown sfinansował nagranie na żywo z występu w Apollo i przekonał Syda Nathana do wydania albumu, pomimo przekonania Nathana, że nikt nie kupi albumu na żywo ze względu na fakt, że single Browna zostały już kupione, a albumy na żywo zwykle źle się sprzedają.
Live at the Apollo został wydany w czerwcu następnego roku i stał się natychmiastowym hitem, ostatecznie osiągając numer dwa na liście przebojów Top LP i sprzedając się w ponad milionie egzemplarzy, pozostając na listach przebojów przez 14 miesięcy. W 1963 r. Brown zdobył swój pierwszy przebój w top 20 pop dzięki swojej interpretacji standardu „Prisoner of Love”. On również uruchomił swoją pierwszą wytwórnię, Try Me Records, który zawierał nagrania przez takich jak Tammy Montgomery (później do sławy jako Tammi Terrell), Johnny & Bill (Famous Flames stowarzysza Johnny Terry i Bill Hollings) i Poetów, który był inny nazwa używana do Brown’s backing band. W tym czasie Brown rozpoczął nieudany, dwuletni związek z 17-letnią Tammi Terrell, kiedy ta śpiewała w jego rewii. Terrell zakończył ich osobisty i zawodowy związek z powodu jego obraźliwego zachowania.
W 1964 roku, szukając większego sukcesu komercyjnego, Brown i Bobby Byrd utworzyli firmę produkcyjną, Fair Deal, łącząc operację z Mercury imprint, Smash Records. King Records, jednak walczył przeciwko temu i został przyznany nakaz uniemożliwiający Brown od wydania jakichkolwiek nagrań dla wytwórni. Przed nakazem, Brown wydał trzy wokalne single, w tym blues-oriented hit „Out of Sight”, który dalej wskazał kierunek jego muzyka miała podjąć. Koncertując przez cały rok, Brown i Famous Flames zwrócili na siebie uwagę całego kraju po tym, jak dali wybuchowy popisowy występ w filmie koncertowym The T.A.M.I. Show. Dynamiczne, gospelowe wokale The Flames, dopracowana choreografia i wyczucie czasu, a także energiczne ruchy taneczne Browna i wysokooktanowy śpiew zdeklasowały proponowany na zakończenie występu zespół The Rolling Stones.
Podpisawszy nowy kontrakt z Kingiem, Brown wydał w 1965 roku piosenkę „Papa’s Got a Brand New Bag”, która stała się jego pierwszym hitem pop i zdobyła pierwszą nagrodę Grammy. Brown podpisał również umowę producencką z Loma Records. Później w 1965 roku, wydał „I Got You”, który stał się jego drugim singlem z rzędu, który osiągnął numer jeden na liście przebojów R&B i pierwszą dziesiątkę na liście przebojów pop. Po nim Brown wydał balladę „It’s a Man’s Man’s Man’s Man’s Man’s World”, trzeci przebój Top 10 Pop (nr 1 R&B), który potwierdził jego pozycję jako wykonawcy z najwyższej półki, zwłaszcza wśród publiczności R&B od tego momentu.
1967-1970: Soul Brother No. 1Edit
Do 1967 roku, wyłaniające się brzmienie Browna zaczęło być definiowane jako muzyka funk. W tym samym roku wydał to, co niektórzy krytycy uznali za pierwszą prawdziwą piosenkę funkową, „Cold Sweat”, która trafiła na pierwsze miejsce listy przebojów R&B (Top 10 Pop) i stała się jednym z jego pierwszych nagrań, które zawierało drum break, a także pierwszym, które zawierało harmonię zredukowaną do jednego akordu. Aranżacje instrumentalne w utworach takich jak „Give It Up Or Turnit A Loose” i „Licking Stick-Licking Stick” (oba nagrane w 1968 r.) oraz „Funky Drummer” (nagrany w 1969 r.) zawierały bardziej rozwiniętą wersję stylu Browna z połowy lat 60-tych, z sekcją rogów, gitarami, basem i perkusją, które łączyły się w skomplikowane wzory rytmiczne oparte na wielu zazębiających się riffach.
Zmiany w stylu Browna, które rozpoczęły się od „Cold Sweat”, stworzyły również muzyczną podstawę dla późniejszych hitów Browna, takich jak „I Got the Feelin'” (1968) i „Mother Popcorn” (1969). W tym czasie wokal Browna często przybierał już formę rytmicznej deklamacji, nie do końca śpiewanej, ale i nie do końca mówionej, w której tylko z rzadka pojawiały się ślady wysokości dźwięku czy melodii. Miało to znaczący wpływ na technikę rapowania, która dojrzewała wraz z muzyką hip-hop w kolejnych dekadach. Styl funkowy Browna z końca lat 60. opierał się na zazębiających się synkopowanych elementach: pulsujących liniach basu, synkopowanych schematach perkusyjnych i ikonicznych perkusyjnych riffach gitarowych. Główne ostinata gitarowe w utworach „Ain’t It Funky” i „Give It Up or Turn It Loose” (oba z 1969 roku), są przykładem udoskonalenia nowoorleańskiego funku przez Browna; nieodparcie taneczne riffy, rozebrane do ich rytmicznej esencji. Na obu nagraniach struktura tonalna jest pozbawiona jakichkolwiek elementów. Akcent położony jest na układ punktów ataku, a nie na układ dźwięków, tak jakby gitara była afrykańskim bębnem lub idiofonem. Alexander Stewart twierdzi, że ten popularny feeling został przekazany z „Nowego Orleanu – poprzez muzykę Jamesa Browna – do muzyki popularnej lat 70. Te same utwory były później wskrzeszane przez niezliczonych muzyków hip-hopowych począwszy od lat 70. W rezultacie, James Brown pozostaje do dziś najczęściej samplowanym artystą na świecie, ale dwa utwory, które napisał, są również synonimem współczesnego tańca, zwłaszcza muzyki house, jungle i drum and bass (które zostały przyspieszone wykładniczo w tych dwóch ostatnich gatunkach).
„Bring it Up” ma afro-kubańską strukturę guajeo. Wszystkie trzy riffy gitarowe oparte są na strukturze onbeat/offbeat. Stewart mówi, że „różni się ona od linii czasu (jak clave czy tresillo) tym, że nie jest dokładnym wzorem, ale bardziej luźną zasadą organizacyjną.”
W tym właśnie czasie, gdy popularność muzyka wzrosła, zyskał on przydomek „Soul Brother No. 1”, po tym jak dwa lata wcześniej nie udało mu się zdobyć tytułu „King of Soul” od Solomona Burke’a podczas koncertu w Chicago. Nagrania Browna w tym okresie wpłynęły na muzyków w całej branży, przede wszystkim na grupy takie jak Sly and the Family Stone, Funkadelic, Charles Wright & the Watts 103rd Street Rhythm Band, Booker T. & the M.G.s, jak również wokalistów takich jak Edwin Starr, David Ruffin i Dennis Edwards z The Temptations, a także Michael Jackson, który przez całą swoją karierę cytował Browna jako swojego ostatecznego idola.
Zespół Browna w tym okresie zatrudniał muzyków i aranżerów, którzy doszli poprzez tradycję jazzową. Został zauważony za swoją zdolność jako bandleader i autor piosenek do łączenia prostoty i napędu R&B z rytmiczną złożonością i precyzją jazzu. Zespół prowadzili trębacz Lewis Hamlin i saksofonista/klawiszowiec Alfred „Pee Wee” Ellis (następca poprzedniego bandleadera Nat Jonesa). Gitarzysta Jimmy Nolen dostarczał perkusyjnych, zwodniczo prostych riffów do każdego utworu, a wybitne solówki saksofonowe Maceo Parkera stanowiły centralny punkt wielu występów. Wśród pozostałych członków zespołu Browna znaleźli się: wokalista Famous Flames i sideman Bobby Byrd, puzonista Fred Wesley, perkusiści John „Jabo” Starks, Clyde Stubblefield i Melvin Parker, saksofonista St. Clair Pinckney, gitarzysta Alphonso „Country” Kellum i basista Bernard Odum.
Oprócz potoku singli i albumów studyjnych, dorobek Browna w tym okresie obejmował dwa bardziej udane albumy koncertowe, Live at the Garden (1967) i Live at the Apollo, Volume II (1968), a także specjalną płytę telewizyjną z 1968 roku, James Brown: Man to Man. Jego muzyczne imperium rozrastało się wraz z jego wpływem na scenę muzyczną. W miarę jak rosło muzyczne imperium Browna, rosło też jego pragnienie niezależności finansowej i artystycznej. Pod koniec lat 60. Brown kupował stacje radiowe, w tym WRDW w rodzinnej Auguście, gdzie jako chłopiec czyścił buty. W listopadzie 1967 roku James Brown kupił stację radiową WGYW w Knoxville, Tennessee, za podobno 75.000 dolarów, jak podaje magazyn Record World z 20 stycznia 1968 roku. Litery wywoławcze zostały zmienione na WJBE, odzwierciedlając jego inicjały. WJBE rozpoczęła się 15 stycznia 1968 roku, i nadawała Rhythm & Blues format. Slogan stacji był „WJBE 1430 Raw Soul”. Brown kupił również WEBB w Baltimore w 1970 roku.
Brown rozgałęził się, aby dokonać kilku nagrań z muzykami spoza własnego zespołu. W próbie odwołania się do starszej, bardziej zamożnej i przeważnie białej dorosłej współczesnej publiczności, Brown nagrał Gettin' Down To It (1969) i Soul on Top (1970) – dwa albumy składające się głównie z romantycznych ballad, standardów jazzowych i homologicznych reinterpretacji jego wcześniejszych hitów – z Dee Felice Trio i Louie Bellson Orchestra. W 1968 roku nagrał kilka funkowych utworów z The Dapps, białym zespołem z Cincinnati, w tym przebój „I Can’t Stand Myself”. Wydał również trzy albumy z muzyką świąteczną z własnym zespołem.
1970-1975: Godfather of SoulEdit
W marcu 1970 roku, większość zespołu Browna z połowy do końca lat 60. odeszła od niego z powodu sporów o pieniądze, co było zapowiedzią wcześniejszego rozwiązania grupy śpiewaczej The Famous Flames z tego samego powodu w 1968 roku. Brown i były wokalista Famous Flames Bobby Byrd (który zdecydował się pozostać w zespole w tym burzliwym okresie) zwerbowali następnie kilku członków The Pacemakers z Cincinnati, w tym Bootsy’ego Collinsa i jego brata Phelpsa „Catfisha” Collinsa; powiększeni o pozostałych członków zespołu z lat 60-tych (w tym Freda Wesleya, który dołączył do Brown’a w grudniu 1970 roku) i innych nowych muzyków, stworzyli zalążek The J.B.’s, nowego zespołu wspierającego Browna. Wkrótce po pierwszym wspólnym występie, zespół wszedł do studia, aby nagrać kompozycję Brown-Byrd „Get Up (I Feel Like Being a) Sex Machine”; utwór ten i inne single z tamtego okresu jeszcze bardziej ugruntowały wpływ Browna na rodzący się gatunek muzyki funk. Ta iteracja J.B.’s rozwiązała się po europejskiej trasie koncertowej w marcu 1971 roku (udokumentowanej na archiwalnym wydawnictwie Love Power Peace z 1991 roku) z powodu dodatkowych sporów o pieniądze i zażywania LSD przez Bootsy’ego Collinsa; bracia Collins wkrótce stali się integralnymi członkami Parliament-Funkadelic, podczas gdy nowy skład J.B.’s skupił się wokół Wesleya, St. Clair Pinckney i perkusisty Johna Starksa.
W 1971 roku Brown rozpoczął nagrywanie dla Polydor Records, która przejęła również dystrybucję katalogu King Records Browna. Wielu z jego sidemanów i graczy wspierających, w tym Fred Wesley & the J.B.’s, Bobby Byrd, Lyn Collins, Vicki Anderson i były rywal Hank Ballard, wydało płyty w wytwórni People, imprint założony przez Browna, który został zakupiony przez Polydor w ramach nowego kontraktu Browna. Nagrania w wytwórni People, z których prawie wszystkie zostały wyprodukowane przez samego Browna, były przykładem dojrzałego rozkwitu jego „stylu house”. W tym czasie ukazało się kilka utworów uważanych przez krytyków za nadmiernie seksualne. Później Brown złagodził swoje podejście do wokalu. Piosenki takie jak „I Know You Got Soul” Bobby’ego Byrda, „Think” Lyn Collins i „Doing It to Death” Freda Wesleya & J.B. są uważane za tak samo ważną część nagranego dziedzictwa Browna, jak nagrania wydane pod jego własnym nazwiskiem. W tym samym roku rozpoczął również trasy koncertowe po krajach afrykańskich i został dobrze przyjęty przez tamtejszą publiczność. Podczas wyborów prezydenckich w 1972 r. James Brown otwarcie opowiedział się za reelekcją Richarda Nixona nad kandydatem Demokratów George’em McGovernem. Decyzja ta doprowadziła do bojkotu jego występów i, jak twierdzi Brown, kosztowała go utratę dużej części czarnej publiczności. W rezultacie, sprzedaż płyt i koncerty Browna w Stanach Zjednoczonych osiągnęły zastój w 1973 roku, kiedy to nie udało mu się zdobyć numeru jeden wśród singli R&B. Brown bardziej polegał na trasach koncertowych poza Stanami Zjednoczonymi, gdzie nadal występował dla wyprzedanych tłumów w takich miastach jak Londyn, Paryż i Lozanna. W tym samym roku miał również problemy z Urzędem Skarbowym za niezapłacenie zaległych podatków, zarzucając mu, że nie zapłacił 4,5 miliona dolarów; pięć lat wcześniej Urząd Skarbowy twierdził, że jest winien prawie 2 miliony dolarów.
W 1973 roku Brown stworzył muzykę do filmu blaxploitation Black Caesar. Nagrał również inną ścieżkę dźwiękową do tego filmu, Slaughter’s Big Rip-Off. Po wydaniu tych soundtracków Brown zyskał samozwańczy przydomek „The Godfather of Soul”, który pozostaje jego najpopularniejszym pseudonimem. W 1974 r. powrócił na pierwsze miejsce listy przebojów R&B z płytą „The Payback”, a album macierzysty osiągnął to samo miejsce na liście przebojów albumów; w 1974 r. jeszcze dwa razy dotarł na pierwsze miejsce, z płytami „My Thang” i „Papa Don’t Take No Mess”. Jeszcze w tym samym roku powrócił do Afryki i wystąpił w Kinszasie jako część przygotowań do walki The Rumble in the Jungle pomiędzy Muhammadem Alim i Georgem Foremanem. Wielbiciele muzyki Browna, w tym Miles Davis i inni muzycy jazzowi, zaczęli wymieniać go jako jeden z głównych wpływów na ich własne style. Jednak Brown, podobnie jak inni, którzy byli pod wpływem jego muzyki, również „pożyczał” od innych muzyków. Jego singiel z 1976 roku, „Hot (I Need To Be Loved, Loved, Loved, Loved)” (R&B No. 31), interpolował główny riff z utworu „Fame” Davida Bowiego, pomijając jednocześnie przypisanie go kompozytorom tej ostatniej piosenki (m.in. Bowiemu, Johnowi Lennonowi i gitarzyście Carlosowi Alomarowi), a nie odwrotnie, jak często uważano. Riff został skomponowany przez Alomara, który był krótko członkiem zespołu Browna w późnych latach 60.
„Papa Don’t Take No Mess” okazałby się być jego ostatnim singlem, który osiągnął miejsce nr 1 na liście przebojów R&B i jego ostatnim Top 40 pop singlem z lat 70. Chociaż nadal okazjonalnie miał Top 10 R&B nagrań. Wśród jego pierwszej dziesiątki R&B hitów w tym ostatnim okresie znalazły się „Funky President” (R&B No. 4) i „Get Up Offa That Thing” (R&B No. 4), ten ostatni utwór wydany w 1976 roku i skierowany do muzycznych rywali, takich jak Barry White, The Ohio Players i K.C. and the Sunshine Band. Brown podał jako autorów piosenki swoją ówczesną żonę i dwójkę ich dzieci, aby uniknąć problemów podatkowych z IRS. Począwszy od października 1975 roku, Brown produkował, reżyserował i prowadził Future Shock, telewizyjny program rozrywkowy z siedzibą w Atlancie, który działał przez trzy lata.
1975-1991: Schyłek i odrodzenieEdit
Although jego płyty były ostoją awangardowej nowojorskiej podziemnej sceny disco (wzorowanej na DJ-ach takich jak David Mancuso i Francis Grasso) od 1969 r, Brown świadomie poddał się temu trendowi dopiero na wydanej w 1975 roku płycie Sex Machine Today. W 1977 roku nie był już dominującą siłą w R&B. Po „Get Up Offa That Thing”, trzynaście nagrań Browna dla Polydor z końca lat 70-tych nie dotarło do Top 10 listy przebojów R&B, tylko „Bodyheat” z 1976 roku i zorientowany na disco „It’s Too Funky in Here” z 1979 roku dotarły do Top 15 listy R&B, a ballada „Kiss in ’77” do Top 20. Po „Bodyheat” z 1976 roku, również nie udało mu się zaistnieć na liście Billboard Hot 100. W rezultacie, frekwencja na koncertach Browna zaczęła spadać, a jego doniesienia o sporach z IRS spowodowały upadek jego imperium biznesowego. Ponadto, dawni koledzy Browna z zespołu, tacy jak Fred Wesley, Maceo Parker i bracia Collins, odnieśli większy sukces jako członkowie kolektywu Parliament-Funkadelic George’a Clintona. Pojawienie się disco zatrzymało również sukces Browna na listach przebojów R&B, ponieważ jego bardziej elegancki, komercyjny styl wyparł jego bardziej surowe funkowe produkcje.
Do czasu wydania The Original Disco Man w 1979 roku Brown nie zajmował się już zbytnio produkcją ani pisaniem tekstów, pozostawiając większość z nich producentowi Bradowi Shapiro, w wyniku czego piosenka „It’s Too Funky in Here” stała się najbardziej udanym singlem Browna w tym okresie. Po tym jak dwa kolejne albumy nie weszły na listy przebojów, Brown opuścił Polydor w 1981 roku. Mniej więcej w tym czasie Brown zmienił nazwę swojego zespołu z J.B.’s na Soul Generals (lub Soul G’s). Nazwę tę zachował do swojej śmierci. Pomimo słabnącej sprzedaży płyt Browna, promotorzy Gary LoConti i Jim Rissmiller pomogli Brownowi wyprzedać serię występów rezydencyjnych w Country Club w Reseda. Skompromitowana pozycja handlowa Browna uniemożliwiła mu pobieranie dużych opłat za występy na żywo od promotorów. Wielki sukces tych występów był jednak punktem zwrotnym w karierze Browna, który wkrótce wrócił na szczyt w Hollywood. Pojawił się w filmach, począwszy od występów w filmach fabularnych The Blues Brothers, Doctor Detroit i Rocky IV, a także gościnnie w odcinku Miami Vice „Missing Hours” (1987). W 1984 roku, wraz z muzykiem rapowym Afrika Bambaattaa, nagrał utwór „Unity”. Rok później podpisał kontrakt z wytwórnią Scotti Brothers Records i w 1986 roku wydał umiarkowanie udany album Gravity. Zawierał ostatni Top 10 pop hit Brown, „Living in America”, oznaczając jego pierwszy Top 40 wejście od 1974 roku i jego pierwszy Top 10 pop wejście od 1968 roku. Wyprodukowany i napisany przez Dana Hartmana, został również wyróżniony na filmie Rocky IV i ścieżce dźwiękowej. Brown wykonał utwór w filmie podczas finałowej walki Apollo Creeda, nakręconej w sali Ziegfeld Room w MGM Grand w Las Vegas, i został uznany w filmie za „Ojca Chrzestnego Soulu”. W 1986 roku ukazała się również jego autobiografia James Brown: The Godfather of Soul, napisanej wspólnie z Brucem Tuckerem. W 1987 roku Brown wygrał Grammy za Best Male R&B Vocal Performance za „Living in America”.
W 1988 roku Brown pracował z zespołem produkcyjnym Full Force nad new jack swing-influenced I’m Real. To zrodził jego ostatnie dwa Top 10 R&B hitów, „I’m Real” i „Static”, które osiągnęły odpowiednio nr 2 i nr 5, na listach przebojów R&B. Tymczasem break perkusyjny z drugiej wersji oryginalnego hitu z 1969 roku „Give It Up Or Turnit A Loose” (nagranie zawarte na kompilacyjnym albumie In the Jungle Groove) stał się tak popularny na hiphopowych imprezach tanecznych (zwłaszcza dla breakdance) we wczesnych latach 80-tych, że pionier hip hopu Kurtis Blow nazwał piosenkę „narodowym hymnem hip hopu”.
1991-2006: Ostatnie lataEdit
Po pobycie w więzieniu w późnych latach 80-tych, Brown spotkał Larry’ego Fridie i Thomasa Harta, którzy wyprodukowali pierwszy biopic Jamesa Browna, zatytułowany James Brown: The Man, the Message, the Music, wydany w 1992 roku. W 1991 roku powrócił do muzyki z albumem Love Over-Due. Zawierał on singiel „(So Tired of Standing Still We Got to) Move On”, który osiągnął szczyt nr 48 na liście przebojów R&B. Jego była wytwórnia Polydor wydała również czteropłytowy box Star Time, obejmujący dotychczasową karierę Browna. Wyjście Browna z więzienia skłoniło również jego byłe wytwórnie do wznowienia albumów na CD, z dodatkowymi utworami i komentarzami krytyków i historyków muzyki. W tym samym roku Brown wystąpił w teledysku rapera MC Hammera do utworu „Too Legit to Quit”. Hammer, obok Big Daddy Kane’a, był znany z tego, że dzięki niemu pokolenie hip-hopu poznało wyjątkowe sceniczne show Browna i ich własne energiczne ruchy taneczne; obaj wymieniali Browna jako swojego idola. Obaj muzycy również samplowali jego twórczość, przy czym Hammer zsamplował rytmy z „Super Bad” do swojego utworu „Here Comes the Hammer”, z jego bestsellerowego albumu Please Hammer, Don’t Hurt 'Em. Big Daddy Kane samplował wiele razy. Zanim rok się skończył, Brown, który natychmiast powrócił do pracy ze swoim zespołem po zwolnieniu, zorganizował koncert pay-per-view po występie w Wiltern Theatre w Los Angeles, który został dobrze przyjęty.
10 czerwca 1991 roku James Brown wraz z pełnym gwiazd składem wystąpił przed tłumem w Wiltern Theatre dla publiczności na żywo pay-per-view at-home. James Brown: Living in America – Live! był pomysłem producenta z Indiany, Danny’ego Hubbarda. Wystąpili w nimM.C. Hammer, a także Bell Biv Devoe, Heavy D & the Boys, En Vogue, C+C Music Factory, Quincy Jones, Sherman Hemsley i Keenen Ivory Wayans. Ice-T, Tone Loc i Kool Moe Dee wystąpili oddając hołd Brownowi. Był to pierwszy publiczny występ Browna od czasu jego zwolnienia warunkowego z więzienia w Południowej Karolinie w lutym. Odsiedział dwa i pół roku z dwóch równoległych sześcioletnich wyroków za napaść i inne przestępstwa.
Brown nadal nagrywał. W 1993 roku ukazał się jego album Universal James. Zawierał on jego ostatni singiel z listy Billboard, „Can’t Get Any Harder”, który osiągnął szczyt nr 76 na amerykańskiej liście przebojów R&B i dotarł do nr 59 na brytyjskiej liście przebojów. Jego krótkie notowania w Wielkiej Brytanii były prawdopodobnie spowodowane sukcesem zremiksowanej wersji „I Feel Good” z udziałem Dakeyne. Brown wydał również single „How Long” i „Georgia-Lina”, które nie weszły na listy przebojów. W 1995 roku Brown powrócił do Apollo i nagrał płytę Live at the Apollo 1995. Zawierał on utwór studyjny „Respect Me”, który został wydany jako singiel i ponownie nie wszedł na listy przebojów. Ostatnie studyjne albumy Browna, I’m Back i The Next Step, zostały wydane odpowiednio w 1998 i 2002 roku. I’m Back zawierał piosenkę „Funk on Ah Roll”, która osiągnęła szczyt nr 40 w Wielkiej Brytanii, ale nie weszła na listy przebojów w USA. The Next Step zawierał ostatni singiel Browna, „Killing Is Out, School Is In”. Oba albumy zostały wyprodukowane przez Derricka Monka. Sukcesy koncertowe Browna nie uległy jednak zmianie, a on sam do końca życia prowadził wyczerpujący tryb życia, pozostając wiernym swojemu poprzedniemu przydomkowi „The Hardest Working Man in Show Business”, mimo zaawansowanego wieku. W 2003 roku Brown wziął udział w telewizyjnym filmie dokumentalnym PBS American Masters James Brown: Soul Survivor, który został wyreżyserowany przez Jeremy’ego Marre.
Brown wystąpił w Super Bowl XXXI halftime show.
Brown świętował swój status ikony pojawiając się w różnych wydarzeniach rozrywkowych i sportowych, w tym występ na WCW pay-per-view event, SuperBrawl X, gdzie tańczył wraz z wrestlerem Ernestem „The Cat” Millerem, który oparł swoją postać na Brownie, podczas jego skitu in-ring z The Maestro. Brown pojawił się następnie w 2001 roku w krótkometrażowym filmie Tony’ego Scotta Beat the Devil. Wystąpił tam u boku Clive’a Owena, Gary’ego Oldmana, Danny’ego Trejo i Marilyna Mansona. Brown pojawił się także w 2002 roku w filmie Jackie Chana The Tuxedo, w którym Chan musiał dokończyć występ Browna po tym, jak przypadkowo znokautował piosenkarza. W 2002 roku Brown pojawił się w filmie Undercover Brother, grając samego siebie.
Ostatni występ Browna w telewizji miał miejsce podczas jego indukcji do UK Music Hall of Fame w listopadzie 2006 roku, przed jego śmiercią w następnym miesiącu. Przed śmiercią Brown miał wystąpić w duecie z piosenkarką Annie Lennox w utworze „Vengeance” na jej nowym albumie Venus, który został wydany w 2007 roku.