Gdy papież umiera lub rezygnuje, zarządzanie Kościołem Katolickim przechodzi w ręce Kolegium Kardynalskiego. Kardynałowie to biskupi i urzędnicy watykańscy z całego świata, wybierani osobiście przez papieża, rozpoznawalni dzięki charakterystycznym czerwonym szatom liturgicznym. Ich głównym zadaniem jest wybór nowego papieża.
Po wakacie na stanowisku papieża, kardynałowie odbywają w Watykanie serię spotkań zwanych kongregacjami generalnymi. Omawiają na nich potrzeby i wyzwania stojące przed Kościołem katolickim na całym świecie. Przygotowują się również do nadchodzących wyborów papieskich, zwanych konklawe. Decyzje, które może podjąć tylko papież, takie jak mianowanie biskupa czy zwołanie Synodu Biskupów, muszą poczekać do wyborów. W przeszłości podejmowali oni ustalenia dotyczące pogrzebu i pochówku zmarłego papieża.
Cztery tury głosowania odbywają się każdego dnia, aż kandydat otrzyma dwie trzecie głosów.
W przeszłości, 15 do 20 dni po wakacie papieskim, kardynałowie zbierali się w Bazylice Świętego Piotra na mszy, wzywając przewodnictwa Ducha Świętego w wyborze nowego papieża. Tylko kardynałowie poniżej 80 roku życia są uprawnieni do głosowania w konklawe. Są oni znani jako kardynałowie elektorzy, a ich liczba jest ograniczona do 120 osób. Na samo konklawe kardynałowie elektorzy udają się do Kaplicy Sykstyńskiej i przed zapieczętowaniem drzwi składają przysięgę zachowania absolutnej tajemnicy.
Kardynałowie głosują w tajnym głosowaniu, podchodząc jeden po drugim do fresku Michała Anioła przedstawiającego Sąd Ostateczny, odmawiając modlitwę i wrzucając dwukrotnie złożoną kartę do dużego kielicha. Codziennie odbywają się cztery tury głosowania, aż jeden z kandydatów otrzyma dwie trzecie głosów. Wyniki każdej tury głosowania są liczone na głos i zapisywane przez trzech kardynałów wyznaczonych jako sekretarze. Jeśli nikt nie otrzyma wymaganych dwóch trzecich głosów, karty do głosowania są spalane w piecu znajdującym się w pobliżu kaplicy za pomocą mieszaniny chemikaliów, aby wytworzyć czarny dym.
Kiedy kardynał otrzymuje wymagane dwie trzecie głosów, dziekan Kolegium Kardynalskiego pyta go, czy akceptuje swój wybór. Jeśli akceptuje, wybiera imię papieskie i zostaje ubrany w szaty papieskie przed procesją na balkon Bazyliki Świętego Piotra. Piotra. Karty do głosowania w ostatniej rundzie są spalane przy użyciu środków chemicznych wytwarzających biały dym, aby zasygnalizować światu wybór nowego papieża.
Senior kardynałów diakonów, obecnie francuski kardynał Jean-Louis Tauran, ogłasza z balkonu Bazyliki św. Piotra „Habemus Papam” („Mamy papieża”), zanim nowy papież wyjdzie na zewnątrz i udzieli błogosławieństwa miastu Rzym i całemu światu.