Angel Caputi, starszy naukowiec i szef wydziału neurobiologii integracyjnej i obliczeniowej w Instytucie Badań Biologicznych „Clement Estable” w Urugwaju, wyjaśnia.
Węgorz elektryczny generuje duże prądy elektryczne za pomocą wysoce wyspecjalizowanego systemu nerwowego, który ma zdolność do synchronizowania aktywności dyskowatych komórek wytwarzających prąd elektryczny, zapakowanych w wyspecjalizowany organ elektryczny. Układ nerwowy robi to poprzez jądro dowodzenia, które decyduje, kiedy organ elektryczny wystrzeli. Kiedy polecenie jest wydane, skomplikowany układ nerwów upewnia się, że tysiące komórek aktywują się jednocześnie, bez względu na to, jak daleko są od jądra dowodzenia.
Każda komórka elektrogeniczna posiada ładunek ujemny o wartości nieco mniejszej niż 100 miliwoltów na zewnątrz w porównaniu z jej wnętrzem. Kiedy nadchodzi sygnał rozkazu, terminal nerwowy uwalnia niewielki puff acetylocholiny, neuroprzekaźnika. W ten sposób powstaje przejściowa ścieżka o niskiej oporności elektrycznej łącząca wnętrze i zewnętrzną stronę komórki. W ten sposób każda komórka zachowuje się jak bateria, w której aktywowana strona niesie ładunek ujemny, a strona przeciwna – dodatni.
Ponieważ komórki są zorientowane wewnątrz narządu elektrycznego jak seria baterii w latarce, prąd generowany przez aktywowaną komórkę „wstrząsa” każdą nieaktywną sąsiadkę do działania, uruchamiając lawinę aktywacji, która przebiega w ciągu zaledwie dwóch milisekund lub tak. To praktycznie równoczesne uruchomienie powoduje powstanie krótkotrwałego prądu płynącego wzdłuż ciała węgorza. Gdyby węgorz żył w powietrzu, prąd ten mógłby osiągać wartość jednego ampera, zamieniając ciało stworzenia w odpowiednik 500-woltowej baterii. Ale węgorze żyją w wodzie, która zapewnia dodatkowe ujścia dla prądu. Generują więc większe napięcie, ale podzielony, a więc zmniejszony, prąd.
Do mojej wiedzy, nie ma żadnych konkretnych badań na temat tego, dlaczego węgorze mogą szokować inne zwierzęta bez szokowania siebie, ale jednym z możliwych wyjaśnień może być to, że ciężkość wstrząsu elektrycznego zależy od ilości i czasu trwania prądu przepływającego przez dany obszar ciała. Dla porównania, ciało węgorza ma mniej więcej takie same wymiary jak ramię dorosłego mężczyzny. Aby wywołać skurcz ramienia, przez 50 milisekund musi do niego dopływać prąd o natężeniu 200 miliamperów. Węgorz wytwarza o wiele mniej energii, ponieważ prąd płynie w nim tylko przez 2 milisekundy. Dodatkowo, duża część prądu rozprasza się w wodzie przez skórę. To prawdopodobnie jeszcze bardziej zmniejsza natężenie prądu w pobliżu struktur wewnętrznych, takich jak centralny układ nerwowy czy serce.
Oczywiście, prąd odbierany przez każdą małą zdobycz jest również tylko niewielką częścią całkowitego prądu generowanego przez węgorza. Niemniej jednak, prąd odprowadzany do ich mniejszych ciał jest proporcjonalnie znacznie większy. Dla przykładu, ofiara 10 razy mniejsza w długości od węgorza jest około 1000 razy mniejsza w objętości. Dlatego małe zwierzęta znajdujące się w pobliżu węgorza zostają porażone, a nie sam wyładowujący się węgorz.
.