Pięćdziesiąt lat może wydawać się krótkim okresem w dziejach państwa czy narodu, ale z drugiej strony może to być okres, w którym zmienia się wszystko, łącznie z ustrojem, terytorium, tempem rozwoju państwa. Instytut Pamięci Narodowej koncentruje się na pięćdziesięcioletniej historii narodu polskiego od 1939 do 1989 r., a więc na okresie bezprecedensowych zmian. Obejmuje wydarzenia, które dotknęły Polskę i polskie społeczeństwo w czasie II wojny światowej, okupacji niemieckiej i sowieckiej, a także historię Polski pod rządami komunistów.
Należy pamiętać, że Polska była pierwszym krajem, który przeciwstawił się planom inwazji Hitlera i Stalina. Kraj został podzielony między najeźdźców, a polska ludność cywilna stała się obiektem brutalnych represji zarówno ze strony nazistów, jak i Sowietów. Już w 1939 roku na terenach okupowanych przez Niemców miały miejsce pierwsze masowe egzekucje. Represje hitlerowskie wymierzone były przede wszystkim w polskie elity polityczne, kulturalne, religijne, społeczne i intelektualne. Podobnie setki tysięcy obywateli polskich mieszkających na terenach okupowanych przez Związek Radziecki zostało deportowanych na Syberię i do Kazachstanu, gdzie żyli w nieludzkich warunkach. Wiele z tych osób nigdy nie wróciło do ojczyzny.
Szczególnie tragiczny był los ludności żydowskiej zamieszkującej okupowane przez Niemców ziemie polskie. Przed wybuchem II wojny światowej na terenie państwa polskiego mieszkało około 3 mln Żydów, co stanowiło około 10% ówczesnej ludności Polski. Z tej liczby ocalało niespełna 300 tysięcy Żydów. Na ziemiach polskich naziści zorganizowali największe obozy koncentracyjne w okupowanej Europie (m.in. Aushwitz-Birkenau). Ponadto w Polsce powstały obozy zagłady, prawdziwe „fabryki śmierci”, w których miało być realizowane ostateczne rozwiązanie Hitlera.
Mimo, że Polska była jednym ze zwycięzców II wojny światowej, została fizycznie zniszczona. W wyniku decyzji Wielkiej Trójki, połowa przedwojennego terytorium Polski została przekazana Związkowi Radzieckiemu, a Polska z kolei zyskała terytoria na zachodzie i północy kosztem Niemiec. W rezultacie Polska stała się państwem o terytorium mniejszym o 20% od przedwojennego. W wyniku wojny, okupacji, eksterminacji Żydów i przesiedleń ludności spowodowanych polityką terytorialną, liczba ludności Polski zmniejszyła się z około 35 milionów do około 24 milionów, co jest porównywalne z liczbą ludności pod koniec XIX wieku. Choć taka katastrofa demograficzna została nazwana zwycięstwem, strach pomyśleć, jak mogłaby wyglądać pokonana Polska.
Od 1944 do 1989 roku Polska znajdowała się pod rządami komunistycznymi. Mimo zmian, jakie zaszły w tym okresie, Polska nie miała suwerenności, choć cieszyła się uznaniem na arenie międzynarodowej. W ciągu tego czterdziestopięcioletniego okresu wszystkie kluczowe decyzje dotyczące zarówno polskiej polityki zagranicznej, jak i wewnętrznej podejmowane były w Moskwie. Jednocześnie, mimo zmian wywołanych przewrotami społecznymi w latach 1956, 1968, 1970, 1976 i 1980, w Polsce panowały rządy totalitarne. Zakres i charakter represji totalitarnych był najintensywniejszy w okresie stalinowskim, który trwał do połowy lat 50-tych.
Polska nie była wolna od represji politycznych także po 1980 roku. Niemniej jednak w latach 80. na scenie politycznej pojawił się ruch Solidarności z charyzmatycznym przywódcą Lechem Wałęsą. Komuniści nie byli w stanie utrzymać swojej dyktatury pomimo stanu wojennego wprowadzonego w Polsce w grudniu 1981 roku. Tysiące przywódców Solidarności zostało aresztowanych. Siły dyscyplinarne” brutalnie stłumiły strajki w stoczniach, fabrykach, hutach i kopalniach. Robotnicy ginęli i byli ranni. Tragedię tę dokumentuje Instytut Pamięci Narodowej.
Minęło kilka lat i świat zmienił się ogromnie. Bezprecedensowe reformy w Związku Radzieckim w ramach programu Pierestrojka oraz polityka Stanów Zjednoczonych, które uzyskały dominację militarną i technologiczną, pozwoliły krajom Europy Środkowo-Wschodniej na ostateczne uwolnienie się spod władzy sowieckiej. Polska od dawna była gotowa do radykalnych zmian, które przynosiły korzyści narodowi polskiemu i całemu regionowi Europy Środkowo-Wschodniej.
W 1989 roku w wyniku negocjacji Okrągłego Stołu osiągnięto historyczny kompromis. Na scenę polityczną oficjalnie wkroczyła „Solidarność”. 4 czerwca 1989 r. odbyły się pierwsze wolne wybory do Senatu i częściowo wolne – kontraktowe – wybory do Sejmu. Polacy opowiedzieli się przeciwko staremu systemowi politycznemu. Trzy miesiące później powstał pierwszy niezależny rząd z premierem Tadueszem Mazowieckim na czele. Kolejne trzy miesiące zajęła zmiana oficjalnej nazwy państwa: Polska Rzeczpospolita Ludowa przeszła do historii, narodziła się wolna i demokratyczna Rzeczpospolita Polska.