Eddie Bauer, wynalazca puchowej parki, uczynił swoje nazwisko synonimem wysokiej jakości odzieży outdoorowej i sprzętu sportowego. Jako zapalony miłośnik outdooru, Bauer otworzył mały sklep sportowy w centrum Seattle w 1920 roku. Kilka lat później, podczas wędkarskiej wyprawy, sam zachorował na hipotermię, co doprowadziło go do eksperymentów z odzieżą wypełnioną puchem. Do czasu przejścia na emeryturę, w 1968 roku, zamienił początkową inwestycję w wysokości 25 dolarów za gęsi puch w wielomilionowy biznes.
Bauer sprzedał firmę grupie inwestorów z Seattle, którzy z kolei sprzedali ją General Mills. W rękach General Mills, a później Spiegel Inc, Eddie Bauer Inc. rozwinął się z jednego sklepu i działu katalogów w Seattle do ponad 600 sklepów w Stanach Zjednoczonych, Niemczech i Japonii. Do 2004 roku, jednak jego firma macierzysta była w stanie upadłości, a przyszłość sieci Eddie Bauer niepewna.
An Outdoor Life
Eddie Bauer urodził się 19 października 1899 roku na wyspie Orcas w Puget Sound. Już w młodym wieku rozwinął głęboką miłość do przyrody. Swoje zamiłowanie zamienił w powołanie w 1920 roku, otwierając sklep sportowy o nazwie Eddie Bauer’s Sport Shop. Początkowo specjalizował się w rakietach tenisowych, ale wkrótce rozszerzył swoją ofertę o własnoręcznie wykonane kije golfowe i sprzęt wędkarski. W późniejszym czasie opracował i opatentował regulaminowy czółenko do badmintona. Czółenka Bauer Shuttlecock spopularyzowały grę w badmintona w Stanach Zjednoczonych i do dziś pozostają standardem w tym sporcie.
Wcześniej zaoferował klientom bezwarunkową, dożywotnią gwarancję: Każdy produkt, który nie spełni swoich funkcji, zostanie zwrócony bez zadawania pytań.
W 1923 roku Bauer był na zimowej wyprawie wędkarskiej w Waszyngtonie, kiedy dopadła go hipotermia. „Wspinałem się na bardzo strome wzgórze, kiedy zacząłem robić się senny”, wspominał w wywiadzie z 1981 roku. „Sięgnąłem, by dotknąć pleców, a to był lód. Zdałem sobie sprawę, że zamarzam na śmierć” (The New York Times). Udało mu się wrócić do Seattle, gdzie zaczął próbować opracować alternatywy dla ciężkich wełnianych ubrań wierzchnich, które on i większość innych sportowców używała w tym czasie.
Bauer słyszał historie o ubraniach z gęsiego puchu noszonych przez jego wujków w Rosji podczas wojny rosyjsko-japońskiej (1904-1905). Kupił puch o wartości 25 dolarów i zaczął eksperymentować z różnymi projektami. Puch miał właściwości izolacyjne i był lekki, ale nieporęczny. Bauer okiełznał tę nieporęczność poprzez dodanie pikowania. Wykonał kilka kurtek z izolacją puchową dla siebie i kilku przyjaciół. W 1936 roku wprowadził na rynek „Skyliner”, pikowaną kurtkę z wypełnieniem puchowym, która wkrótce stała się standardowym wyposażeniem outdoorowców. James W. („Jim”) Whittaker z Seattle miał ją na sobie, gdy jako pierwszy Amerykanin wspiął się na Mount Everest w 1963 roku.
Głównym testerem Bauera była jego żona Christine („Stine”) Heltborg, znakomita sportsmenka, której umiejętności z karabinem i wędką dorównywały jego umiejętnościom. Oboje pobrali się w 1929 roku, w związku, który trwał 56 lat. Nazywał ją czule „moją towarzyszką dzikiej przyrody.”
W latach 1934-1937 Bauer uzyskał ponad 20 patentów na szeroką gamę odzieży outdoorowej i sprzętu sportowego, w tym na puchową parkę.
Rok rozwoju
Podczas II Wojny Światowej produkcja w fabryce Bauera w Seattle została skierowana na potrzeby wojskowe. Korpus Lotniczy Armii Stanów Zjednoczonych zamówił ponad 50,000 „Eddie Bauer B-9 Flight Parka”, zaprojektowanych, aby pomóc utrzymać ciepło pilotom podczas lotów na dużych wysokościach. Bauer wyprodukował również ćwierć miliona śpiworów i niezliczoną ilość innych artykułów, aby sprostać zamówieniom wojskowym. Spośród wszystkich dostawców rządowych, tylko on otrzymał pozwolenie na umieszczenie swojej etykiety na produktach, co podniosło świadomość produktu i zbudowało rynek na jego towary po zakończeniu wojny.
Bauer rozpoczął sprzedaż produktów poprzez katalog wysyłkowy w 1945 roku. Do 1949 roku zatrudniał 125 szwaczek, aby sprostać wymaganiom klientów. Zamówienia pocztowe były tak duże, że wkrótce zamknął swój sklep w centrum miasta i wycofał się z handlu detalicznego, z wyjątkiem sprzedaży w salonie w swojej fabryce w Seattle.
W 1968 roku Bauer przeszedł na emeryturę i sprzedał firmę partnerowi biznesowemu Williamowi Niemi i kilku innym inwestorom. Otworzyli oni sklep detaliczny w San Francisco, ale wkrótce sprzedali cały biznes firmie General Mills.
Od kurtek parkowych do bielizny stołowej
Gdy w 1971 roku General Mills kupił firmę Eddie Bauer, składała się ona z jednego sklepu detalicznego i sklepu wysyłkowego. General Mills przekształcił ją w dużego sprzedawcę detalicznego, który do 1988 roku miał 61 sklepów. Nowy Eddie Bauer był skierowany nie tylko do myśliwych, rybaków i wędrowców, ale do branży przewozowej – mężczyzn i kobiet, którzy byli „wygodni w garniturach szytych na miarę w ciągu tygodnia i spodniach chino w weekendy” (The New York Times, 1981). Firma skupiła się na sprzedaży tego, co nazwała „casual lifestyle apparel”, z nowym naciskiem na odzież damską i akcesoria.
Agresywna ekspansja była kontynuowana po sprzedaży firmy przez General Mills firmie Spiegel, pierwotnie firmie katalogowej z siedzibą w Illinois, w 1988 roku. W ciągu następnych ośmiu lat otwarto ponad 300 sklepów Eddie Bauer. Niektóre z tych sklepów sprzedawały nie tylko odzież, ale również artykuły wyposażenia wnętrz, w tym meble drewniane i tapicerowane, zastawę stołową oraz pościel do sypialni i łaźni. Do 1993 roku sklepy i centra dystrybucji katalogów Eddie Bauer były otwierane w Niemczech i Japonii. W 1997 r. firma otworzyła swój 500. sklep w Stanach Zjednoczonych. Rok później firma posiadała 556 sklepów w USA i Kanadzie, a także 32 sklepy w Japonii i dziewięć w Niemczech.
W wyniku dziesiątków umów licencyjnych w latach 90-tych, marka Eddie Bauer została zastosowana do wszystkiego, od mebli, przez rowery, okulary, foteliki samochodowe dla niemowląt i dzieci, a nawet do samochodów. Konsumenci mogli kupować rowery górskie Eddie Bauer Edition, okulary Eddie Bauer dla mężczyzn i kobiet, produkty dla niemowląt „Baby by Eddie Bauer”, pościel Eddie Bauer dla młodzieży, a nawet samochód Eddie Bauer Bronco II, produkowany przez Ford Motor Company. W 2001 roku Eddie Bauer Inc. zawarł umowę licencyjną z American Recreation Products, aby wprowadzić na rynek kolejną nową linię – sprzętu kempingowego.
Dwa lata później spółka macierzysta Eddie Bauer, Spiegel, złożyła wniosek o ogłoszenie upadłości. Sprzedała swój sztandarowy katalog oraz swoją jednostkę Newport News zajmującą się odzieżą damską i ogłosiła, że Eddie Bauer Inc. również jest na sprzedaż. W międzyczasie ponad 200 sklepów Eddie Bauer zostało zamkniętych. Siedziba firmy w Redmond, Washington, została sprzedana jednemu z jej sąsiadów, Microsoft Corporation.
Eddie Bauer po przejściu na emeryturę z firmy, którą założył, nadal mieszkał na północnym zachodzie (w Bellevue) i cieszył się życiem na świeżym powietrzu. Zmarł w Bellevue’s Overlake Hospital 18 kwietnia 1986 roku, na atak serca, w wieku 85 lat. Jego żona, Christine, zmarła na raka trzustki dwa tygodnie wcześniej. Przeżył ich syn, Eddie C. Bauer, z Redmond.