W bezpośrednim następstwie Czarnego Wtorku, Hoover starał się uspokoić Amerykanów, że wszystko jest w porządku. Czytając jego słowa po fakcie, łatwo znaleźć winę. W 1929 roku powiedział: „Każdy brak zaufania do przyszłości gospodarczej lub siły biznesu w Stanach Zjednoczonych jest niemądry”. W 1930 roku stwierdził: „Najgorsze już za nami”. W 1931 roku zobowiązał się do udzielenia pomocy federalnej, gdyby kiedykolwiek był świadkiem głodu w kraju; ale do tego czasu nie widział jeszcze takiej potrzeby w Ameryce, mimo bardzo realnych dowodów na to, że dzieci i osoby starsze umierały z głodu. Jednak Hoover nie był ani celowo ślepy, ani niesympatyczny. Po prostu trzymał się kurczowo systemu przekonań, który nie zmienił się wraz z nastaniem Wielkiego Kryzysu.
Hoover mocno wierzył w etos amerykańskiego indywidualizmu: że ciężka praca przynosi własne nagrody. Świadczy o tym historia jego życia. Hoover urodził się w biedzie, ukończył studia na Uniwersytecie Stanforda, a następnie dorobił się fortuny jako inżynier. Te doświadczenia, jak również jego rozległe podróże po Chinach i Europie, ukształtowały jego fundamentalne przekonanie, że samo istnienie amerykańskiej cywilizacji zależy od moralnego włókna jej obywateli, o czym świadczy ich zdolność do przezwyciężania wszelkich trudności dzięki indywidualnemu wysiłkowi i determinacji. Idea rządowych zapomóg dla Amerykanów była dla niego odrażająca. Podczas gdy Europejczycy mogą potrzebować pomocy, jak na przykład jego praca przy niesieniu pomocy głodowej w Belgii podczas i po I wojnie światowej, on uważał, że charakter Amerykanów jest inny. W przemówieniu radiowym z 1931 roku powiedział: „Rozprzestrzenianie się rządu niszczy inicjatywę, a tym samym niszczy charakter.”
Podobnie Hoover nie był całkowicie nieświadomy potencjalnych szkód, jakie mogą wyrządzić dzikie spekulacje giełdowe, jeśli pozostawi się je bez kontroli. Jako sekretarz handlu, Hoover często ostrzegał prezydenta Coolidge’a przed niebezpieczeństwami, jakie niosły ze sobą takie spekulacje. W tygodniach poprzedzających jego inaugurację udzielił wielu wywiadów gazetom i czasopismom, wzywając Amerykanów do ograniczenia szalonych inwestycji w akcje, a nawet zachęcał Rezerwę Federalną do podniesienia stopy dyskontowej, aby lokalne banki ponosiły większe koszty pożyczania pieniędzy potencjalnym spekulantom. Jednak obawiając się wywołania paniki, Hoover nigdy nie wydał ostrego ostrzeżenia, które zniechęciłoby Amerykanów do takich inwestycji. Ani Hoover, ani żaden inny polityk tamtych czasów, nigdy nie myślał poważnie o jawnej rządowej regulacji rynku akcji. Dotyczyło to nawet jego osobistych wyborów, gdyż Hoover często ubolewał nad kiepską radą dotyczącą akcji, którą kiedyś zaoferował przyjacielowi. Kiedy akcje zanurkowały, Hoover odkupił akcje od przyjaciela, by odpokutować swoje winy, przysięgając, że już nigdy nie będzie nikomu doradzał w sprawach inwestycji.
Podtrzymując te zasady, Hoover w swojej reakcji na krach skupił się na dwóch bardzo powszechnych amerykańskich tradycjach: Poprosił osoby prywatne o zaciśnięcie pasa i cięższą pracę, a także zwrócił się do społeczności biznesowej o dobrowolną pomoc w podtrzymaniu gospodarki poprzez zatrzymanie pracowników i kontynuowanie produkcji. Natychmiast zwołał konferencję czołowych przemysłowców w Waszyngtonie, wzywając ich do utrzymania dotychczasowych płac, podczas gdy Ameryka przetrwa tę krótką panikę gospodarczą. Krach, jak zapewniał liderów biznesu, nie był częścią większego spowolnienia; nie mają się czym martwić. Podobne spotkania z przedsiębiorstwami użyteczności publicznej i zarządami kolei przyniosły obietnice miliardów dolarów na nowe projekty budowlane, podczas gdy przywódcy pracowniczy zgodzili się wstrzymać żądania podwyżek płac, a robotnicy nadal pracowali. Hoover przekonał również Kongres do uchwalenia obniżki podatków o 160 milionów dolarów, co miało zwiększyć dochody Amerykanów. Wiele osób dochodziło do wniosku, że prezydent robi wszystko, co w jego mocy, by powstrzymać falę paniki. W kwietniu 1930 roku redakcja „New York Timesa” stwierdziła, że „nikt na jego miejscu nie mógłby zrobić więcej”
Jednakże te skromne kroki nie wystarczyły. Pod koniec 1931 roku, kiedy stało się jasne, że gospodarka nie poprawi się sama z siebie, Hoover uznał potrzebę interwencji rządu. Utworzył Prezydencki Komitet Nadzwyczajny ds. Zatrudnienia (President’s Emergency Committee for Employment – PECE), przemianowany później na Prezydencką Organizację Pomocy Bezrobotnym (President’s Organization of Unemployment Relief – POUR). Zgodnie z niechęcią Hoovera do tego, co postrzegał jako rozdawnictwo, organizacja ta nie zapewniała bezpośredniej pomocy federalnej ludziom w potrzebie. Zamiast tego wspomagała stanowe i prywatne agencje pomocy, takie jak Czerwony Krzyż, Armia Zbawienia, YMCA i Community Chest. Hoover usilnie namawiał też ludzi zamożnych do przekazywania funduszy na pomoc biednym, a sam przekazywał znaczne prywatne darowizny na szczytne cele. Ale te prywatne wysiłki nie mogły złagodzić powszechnych skutków ubóstwa.
Kongres naciskał na bardziej bezpośrednią odpowiedź rządu na trudności. W latach 1930-1931 usiłowała uchwalić ustawę o wartości 60 milionów dolarów, która miała przynieść ulgę ofiarom suszy, umożliwiając im dostęp do żywności, nawozów i paszy dla zwierząt. Hoover twardo obstawał przy swojej odmowie dostarczenia żywności, opierając się wszelkim elementom bezpośredniej pomocy. Ostateczny projekt ustawy w wysokości 47 milionów dolarów przewidywał wszystko poza żywnością, ale nie zbliżał się do odpowiedniego rozwiązania kryzysu. W 1931 roku Kongres ponownie zaproponował ustawę Federal Emergency Relief Bill, która przekazałaby 375 milionów dolarów stanom na pomoc w zapewnieniu żywności, odzieży i schronienia bezdomnym. Hoover sprzeciwił się jednak tej ustawie, twierdząc, że rujnuje ona równowagę sił między stanami a rządem federalnym, i w lutym 1932 roku została ona odrzucona czternastoma głosami.
Jednakże nieugięty sprzeciw prezydenta wobec programów rządu federalnego niosących bezpośrednią pomoc nie powinien być postrzegany jako przejaw obojętności lub braku troski o cierpiący naród amerykański. Jego osobiste współczucie dla potrzebujących było bezgraniczne. Hoover był jednym z zaledwie dwóch prezydentów, którzy odrzucili swoją pensję za sprawowany urząd. Przez cały okres Wielkiego Kryzysu przekazywał średnio 25 000 dolarów rocznie różnym organizacjom pomocowym, aby wspomóc ich wysiłki. Co więcej, pomógł zebrać 500 000 dolarów z prywatnych funduszy na wsparcie konferencji Białego Domu na temat zdrowia i dobrobytu dzieci w 1930 roku. Zamiast obojętności czy bezduszności, wiele decyzji politycznych Hoovera wynikało raczej z jego niezłomnego wyznawania filozofii indywidualizmu jako drogi do długotrwałego uzdrowienia Ameryki. „Dobrowolny czyn”, wielokrotnie komentował, „jest nieskończenie cenniejszy dla naszego narodowego ideału i ducha niż tysiąckrotne wylanie pieniędzy ze skarbu państwa.”
Jednakże w miarę pogarszania się warunków, Hoover ostatecznie złagodził swój sprzeciw wobec pomocy federalnej i utworzył Reconstruction Finance Corporation (RFC) w 1932 roku, częściowo dlatego, że był to rok wyborów i Hoover miał nadzieję utrzymać swój urząd. Choć nie była to forma bezpośredniej pomocy najbardziej potrzebującym Amerykanom, RFC miała znacznie większy zakres niż jakikolwiek inny wcześniejszy wysiłek, przeznaczając 2 miliardy dolarów z pieniędzy podatników na ratowanie banków, unii kredytowych i firm ubezpieczeniowych. Celem było zwiększenie zaufania do krajowych instytucji finansowych poprzez zapewnienie im solidnych podstaw. Model ten był wadliwy na wielu poziomach. Po pierwsze, program pożyczał pieniądze tylko tym bankom, które miały wystarczające zabezpieczenie, co oznaczało, że większość pomocy trafiła do dużych banków. W rzeczywistości z pierwszych 61 milionów pożyczonych dolarów 41 milionów trafiło do zaledwie trzech banków. Banki z małych miast i wsi nie dostały prawie nic. Co więcej, w tym czasie zaufanie do instytucji finansowych nie było głównym zmartwieniem większości Amerykanów. Potrzebowali oni żywności i pracy. Wielu z nich nie miało pieniędzy, które mogliby włożyć do banków, niezależnie od tego, jak bardzo byli przekonani, że banki są bezpieczne.
Inna próba pomocy federalnej podjęta przez Hoovera miała miejsce w 1932 roku, kiedy poparł on projekt ustawy senatora Roberta Wagnera z Nowego Jorku. Był to Emergency Relief and Construction Act. Ustawa ta upoważniała RFC do rozszerzenia zakresu działalności poza pożyczki dla instytucji finansowych i przyznawała stanom 1,5 miliarda dolarów na finansowanie lokalnych projektów robót publicznych. Program ten nie przyniósł jednak potrzebnej pomocy, ponieważ Hoover poważnie ograniczył rodzaje projektów, które mógł finansować, do tych, które w ostatecznym rozrachunku byłyby samofinansujące się (np. płatne mosty i mieszkania publiczne) oraz tych, które wymagały wykwalifikowanych pracowników. Mimo dobrych intencji, programy te utrzymały status quo i nadal nie było bezpośredniej pomocy federalnej dla osób, które jej rozpaczliwie potrzebowały.